Денис и не думал высовываться. Сейчас он пытался отдышаться и хотя бы немного успокоиться. Получалось неважно.

Какого чёрта тут вообще происходит?! Что за невидимый «помощник»?! Что ему нужно?! И почему он делает всё только хуже?!..

В сухом остатке, если разобраться, его преследовали и полиция, и Магическая жандармерия. По обвинению в, возможно, самом серьёзном темпоральном искажении за столетие. Сдвинуть время на чёртов месяц! Более безвыходного варианта и придумать было нельзя. За такое его бы лишили сил так или иначе. Но раз сил он уже лишён, им придётся быть изобретательными. Тридцать конфедеративных дней усиленного Голода? Шестьдесят? Да он и пяти не протянет…

Да, голос в голове обещал вернуть ему силу… Но с чего он должен ему верить, даже учитывая всю «помощь» последних минут?

«Ты не должен мне верить, Денис. Но у тебя сейчас нет другого разумного варианта. Я — твой шанс. Без меня тебя либо случайно убьют при задержании, либо, что вероятно, в процессе наказания. Ваш закон, насколько мне известно, к магам особенно строг».

Он ещё и мысли читает?!..

Но голос, как ни страшно это признать, был прав. Только три века назад Гильдия Магов заключила с правительством Конфедерации соглашение, по которому магам стали доступны все те же права, что инертам. Лишь тогда им стала, наконец, разрешена неограниченная циркуляция магической пыли на рынке. Но этого удалось добиться только при условии, что нарушение магом порядка, как обладателем особо опасных способностей, будет караться особенно жёстко. Инерты хотели защищённости. В особенности — от магов. Или, может быть, превосходства хоть в чём-то?..

«Последний этап — добраться до транспортной капсулы, — перебил его размышления голос. — Как только мы сделаем гравитационный прыжок, они нас уже не поймают».

«Мы?!» — Денис вдруг понял, что скоро окажется с этим могущественным незнакомцем лицом к лицу в закрытой капсуле в режиме прыжка, а значит без какой-либо, даже призрачной возможности убежать. От этой мысли его тряхнуло.

«Да, я лечу с тобой. Убегать было бы неразумно с твоей стороны. Все вопросы — потом. Мы прибываем».

Их кабриолет и в самом деле уже подлетал к шлюзу космопорта.

Перед огромным входным порталом, закрытым массивной перегородкой, в воздухе висело ещё восемь полицейских машин. Как только кабриолет подлетел на расстояние прицельного выстрела, всех их словно смело гравитационной волной — кружась и переворачиваясь, словно игрушечные, они отлетели куда-то в сторону и попадали на крыши ближайших домов.

Портал был не просто закрыт, а, похоже, аварийно закрыт. Это означало, что разблокировать его створки мог только начальник космопорта лично, с собственного пульта, который он всегда носил при себе.

Но Денис даже не удивился, когда раздался оглушительный, раскатистый скрежет — и створки портала, сопротивляясь пневматическим упорам, поползли в стороны, открывая ему путь.

Как только щель оказалась достаточной, чтобы протиснулась машина, кабриолет Дениса катапультировало в неё. Створки с пронзительным скрежетом снова схлопнулись.

«Расслабь мышцы».

«Что???»

Но разобраться он не успел — кабриолет зашёл на очень резкую дугу и Дениса выбросило из него в сторону входных дверей для пассажиров.

Он «вызвал» ещё один рефлекторный антиграв — конечно же, снова безуспешно. Но удара об пол, тем не менее, не почувствовал.

Полет плавно замедлился, и маг почти вплыл в автоматически открытые двери. Лишь последние полметра невидимая сила дала ему долететь самостоятельно, ровно так, чтобы падать было неприятно.

«Вставай и беги. Палуба А-6. Справа лестница. По ней — два уровня вниз».

Денис со стоном поднялся и захромал, куда сказано.

Либо всемогущий голос в его голове расчистил дорогу до нужной палубы заранее, либо космопорт уже успели эвакуировать. На пути он встретил лишь несколько полицейских засад, которые были нейтрализованы так же, как и все остальные.

Спустя пару минут, тяжело дыша, Денис выскочил в огромный стартовый отсек, возле лестницы на взлётный уровень.

«Третья капсула справа, там, внизу. Поспеши! Жандармы на подходе!»

Отсчитав третью справа, от усталости хромая всё больше, Денис бросился к лестнице. И вдруг на него навалился резкий приступ головокружения и тошноты. От неожиданности Денис запнулся и, сгорбившись, упал на колени.

Маг рядом! Сильный! Чёрт! Не успел…

Похоже, это подоспели жандармы. И сразу с тяжёлой артиллерией.

«Просто не двигайся и терпи, я его обезврежу», — приказал голос.

Денис обернулся туда, откуда «фонило», и увидел невысокого смуглого мужчину в форме магической жандармерии — чёрном комбинезоне с четырёхцветной радугой наискось через всю грудь.

Он вскинул обе руки в витиеватом жесте — и из них к Денису устремились тонкие нити белого пламени. Очищающий хлыст! Минимум шестидесятый уровень! Ох, зачем, зачем он во всё это ввязался…

Похоже, жандармерия, по следам такого громкого «побега», уже вынесла свой вердикт. Их посланец был несомненным Устранителем. Притом высшего ранга. Таких в серьёзных случаях присылали с единственной целью — привести приговор в исполнение.

Внезапно в лестничный пролёт, на котором он сидел, врезалась бешено вращающаяся транспортная капсула. Дениса обдало осколками безопасного, нетравмирующего стекла от её купола. Белое пламя в долю секунды прожгло дно капсулы почти насквозь, но до зажмурившегося от страха Дениса так и не добралось.

А, вот почему. Устранитель был теперь занят самозащитой — остальные транспортные капсулы, кроме той, к которой должен был бежать Денис, взвились в воздух и полетели прямо в него.

«Беги! Сейчас!»

Денису показалось, что голос в голове прозвучал нервно. Это подстегнуло его ещё больше.

Пока маг в чёрной форме отбивался от капсул, он, как мог быстро, кинулся по лестнице вниз, на взлётный уровень.

Как только Денис сбежал со ступенек, вся лестница целиком оторвалась от стены и тоже полетела в Устранителя.

Тот, тем временем, выпустил ещё две нити Очищающего хлыста, которые снова потухли, не добравшись до Дениса, потому что на мага в чёрном обрушилась часть обшивки потолка.

Наконец, совсем без сил, Денис упал на борт капсулы и перевалился через него, коротко скомандовав: «Выход из порта! Подготовка к прыжку!»

— Включен режим выхода из порта. Прыжок возможен сразу за границей шлюзового поля. Старт через пять… четыре… три…

Денис стукнул по клавише закрытия купола. Капсулу вдруг тряхнуло, и она душераздирающе заскрежетала, отъехав немного вбок.

«Не высовывайся! Он не последует за нами в открытый космос!»

«Сколько же в нём энергии?! Даже один Хлыст — это огромный расход!»

«Он уже экономит силы. Скоро ему будет нас не достать».

Наконец, капсула зашевелилась, приподнимаясь над стартовой площадкой, и, ускоряясь, поплыла вперёд и вверх, к границе шлюзового поля. Денис привстал на локтях на сидении, чтобы увидеть, что происходило внизу.

Стартовый уровень был разрушен. Устранитель тяжело дышал, стоя посреди искорёженного металлопластика, и взвешивал, что делать дальше. А из капсулы бежать было уже некуда — она поднялась слишком высоко, чтобы выпрыгнуть и остаться в живых.

Денис до хруста сжал кулаки. Выбирать, выбирать противников и битвы… Ох, отец, стоило один раз забыть твои заветы…

И тут жандарм прыгнул.

Его прыжок, подстёгнутый магией, подбросил Устранителя на сотню метров вверх, докинув до капсулы. Одновременно с этим жандарм сложил ладони над головой — и между ними загорелось белое десятиметровое лезвие из чистого света. Картинным движением он занёс его над Денисом.

«Карающий клинок».

Это заклятие использовалось для обезглавливания сильно проштрафившихся магов. Тот самый закон трёхсотлетней давности ввёл в обиход несколько очень странных, спорных и жестоких мер наказания. Обезглавливание было одной из них. Все эти меры когда-то давно магам выбрали инерты на специально устроенном голосовании. Кто же ещё мог придумать и утвердить такое?..