Считанные годы спустя благополучие, требовавшее всё больше и больше комфортных условий, расцвело пышным цветом. Пустынные и жаркие города Гестериана укрылись куполами, а благодаря терра- и метео-формингу, громадные площади раскалённых дюн превратились в цветущие парки, чистые озёра и даже прохладные, заснеженные горы.

К парадному порталу одного из таких куполов столицы Гестериана, Беранга, и приближались Бури с Денисом.

Они двигались по гестерианскому «шоссе» — линии разметочных столбов среди дюн, возле которых каждые несколько десятков километров встречалось по зоне отдыха и пополнения запасов магической пыли. Рядом с ними, так же по воздуху, стоя, сидя и лёжа, группами и по одному летели гестерианцы.

За несколько километров до этого шоссе демиург на минуту отпустил заклятие полёта прямо посреди песков. Когда Денис вопросительно посмотрел на него, Бури коротко прокомментировал:

— Если мы приблизимся к местным ещё ближе, они поймут, что я рядом. Я должен заэкранировать собственную энергию сильнее, чтобы они ничего не заподозрили.

С этими словами он сложил ладони перед собой и вспыхнул ярким белым светом, словно небольшая звезда. А когда через секунду свет погас, перед Денисом стоял гестерианец.

— Ты чувствуешь присутствие моей силы? — спросил он.

Удивлённо таращась на преобразившегося Бури, Денис не сразу понял, что фоновая тошнота и правда ослабла.

За долгое время, проведённое со Смотрителем в одном куске пространства, его мозг научился просто игнорировать этот постоянный фон, и дурнота лишь забирала его жизненную энергию, почти не влияя на концентрацию. Теперь же в его сознании словно наконец-то рассеялся туман — он видел всё так ясно и чётко, мысли текли так быстро, что маг поначалу даже не поверил ощущениям.

— Нет, практически нет, — наконец, сказал он.

— Так моя сила ещё более ограничена, — уведомил его демиург. — Имей это в виду.

Маскировка сработала — ни один из настоящих гестерианцев даже взглядом не повёл в их сторону. Они морщились от ощущения кого-то очень сильного рядом — всё же и Денис, и Бури излучали магический потенциал много выше среднего. Но местные были также настолько привычны к постоянному фону такого излучения, что почти не обращали на него внимания.

Не возникло проблем и на въезде в город. И как только Бури с Денисом оказались внутри, под куполом, жар, идущий от песка и местного безжалостного солнца, отступил. Их окутала прохлада.

Сразу за порталом была большая обзорная площадка. А за ней начинался город, каких в Галактике было больше не найти.

Денис оказался здесь впервые, а потому запнулся и замер, открыв рот.

На огромном пространстве под куполом Беранга раскинулся горный массив. Он зеленел лесными жилищами среди крон высоких деревьев на склонах, белел заснеженными вершинами, тут и там утыканными некрасивыми на человеческий взгляд, но толстостенными и тёплыми коробками серых домов. А подножия этих гор, искусственно созданных магией, были густо усыпаны лёгкими хижинами, жавшимися по берегам чистого озера.

Между склонами были протянуты помигивающие стенками силовых полей транспортные каналы, по которым сновали роботизированные грузовозы. А рядом с ними шли такие же каналы, но тоньше — для передвижения магов. В них в воздухе висели знаки ограничения скорости и указатели развязок. Чтобы попасть в эти тоннели, нужно было взлететь к нужному раструбу прямо с обзорной площадки, служившей для гостей города и стартовой. Движение там было на первый взгляд насыщенным, но не очень плотным, и Денис сразу подумал, что хотел бы попробовать.

— У нас около десяти минут по моим подсчётам, маг, — оборвал его созерцание Бури.

— Десяти минут?.. — эхом отозвался Денис, растерянно моргая.

Скорость, с которой ожидание, возможно, последней схватки в его жизни переходило в саму схватку, не оставляла сознанию шанса нормально подготовиться…

Вместо ответа Смотритель указал ему на четверых человеческих магов, только что оторвавшихся от площадки прямо перед ними и уже направлявшихся к одному из раструбов тоннелей наверху.

Одного из них Денис узнал даже со спины — это был его первый боевой противник. Тот самый маг, чьи ноги он подрубил Огненной плетью на Тимекае.

* * *

Если бы преследование вёл не Бури, они бы потеряли эту четвёрку на первой же развилке. Оказалось, что движение в транспортном канале всё же было плотным. Даже чересчур плотным.

Гестерианцы не отличались соблюдением скоростных ограничений, как и в целом вежливостью при манёврах. То и дело находился кто-то, кто сложной змейкой пытался прошить неровный поток летящих в силовой трубе или в последний момент, сталкиваясь с защитными пузырями других и высекая белые искры, бросался в нужное ответвление.

Как демиург умудрялся не упускать нужных им магов в этом хаосе, Денис не понимал, стараясь лишь не отстать. А за очередным поворотом, когда их силовая труба вдруг распрямилась, далеко впереди он увидел, куда именно направлялись маги.

Посреди леса в склоне одной из гор города была вырублена большая посадочная площадка, к которой сходились несколько раструбов транспортных каналов. А за ней, в горную породу — вмурована высокая стена с несколькими пешеходными и грузовыми порталами. В центре стены красовалась высеченная в камне тридцатиконечная звезда — символ Гильдии Магов.

«Это же одно из хранилищ Гильдии!» — мысленно воскликнул Денис.

В том, что Смотритель слушает его мысли постоянно, он не сомневался ни на секунду. И уже к этому привык.

«Да, это оно, — подтвердил в ответ Бури. — Они здесь за территом. Две минуты. Когда я скажу, готовь полный боевой вариант».

Полный вариант означал комбинацию из четырёх щитов, Сеть всевидения на пятьдесят метров вокруг, и столько «висящих» на последнем, направляющем мысленном импульсе атакующих заклятий, сколько позволит удержать сознание.

Настоящий бой, в сравнении с которым его потасовки с четырёхглазыми — что детская игра.

Тем временем они достигли «пробки» перед выходом из канала к хранилищу, и четвёрка преследуемых магов, ускорившись, засновала сквозь уплотнявшийся медленный поток. Бури устремился за ними, искусно лавируя, а Денис чертыхнулся и стал неуклюже ломиться следом, пытаясь не отстать.

Внезапно он увидел, что шевеление и сполохи ударявшихся друг об друга защитных пузырей впереди прекратились, а в следующую же секунду рядом с ним оказался Бури и в его голове прозвучало:

«Всё, они поняли, что им не успеть пробиться, и сейчас нащупывают цель. Мы следуем за ними».

Денис и в самом деле, сквозь постоянный фон отголосков постоянно творимой на Гестериане магии, смутно ощутил, как кто-то особенно мощно всколыхнул «полотно силы».

А потом вдруг впереди, в вяло ползущей толчее гестерианских магов, сверкнуло, раздались вскрики задетых заклятием, и сразу за ними — звук свернувшегося пространства. Кто-то телепортировался прямо из толпы.

В то же мгновение всё вокруг Дениса вдруг замерло. Бури замедлил время.

«Они внутри», — услышал он бас Смотрителя в голове.

Обернувшись в его сторону, маг только успел увидеть, что тот снова принял облик беловолосого гиганта.

А в следующее мгновение мир мигнул.

Земное хранилище Гильдии магов стояло отдельно от окружавших его четырёх гиперзданий.

Вход в защищённую часть находился глубоко внутри, под несколькими уровнями цельного камня сверхкрепких пород. Огромная, открываемая только при помощи магии дверь толщиной в человеческий рост, на которой не было ни ручек, ни замочных скважин, внушала трепет одним своим видом. Ни механизмов, ни электроники внутри — тот, кто хотел её открыть, должен был понять, какие элементы и где нужно сдвинуть, чтобы следующим заклятием её можно было отворить. Если сил хватит. В противном случае даже сам Фахри Аль-Атраш, поговаривали, не смог бы пробить её силой.