Именно перед этой дверью в зоне замедленного времени и развернулась схватка двух десятков магов — восьмерых защитников во главе с Дармо Ратсанари и дюжины нападавших.

В обычной ситуации подготовленная команда из восьми профессиональных боевых магов, в которую входили четверо «высших», отразила бы практически любую атаку. Особенно — атаку каких-то по-фермерски одетых в серое, босых человеческих магов.

Но сейчас этой команде приходилось невероятно сложно.

Самуил появился на выступе колонны под потолком высокой залы, где шёл бой, и быстро «синхронизировался» с замедленной зоной, стараясь не показываться.

Он увидел, что защитников оттеснили к самой двери. Дармо Ратсанари изо всех сил держал Поглощающий щит над остальными сгрудившимися вокруг него соратниками, а трое из семерых нападавших поливали его заклятиями, словно их запасы энергии бесконечны. При этом сам Дармо не лучился силой, как должен был, подпитываясь от каждого удара. Нападавшие точно знали, как нужно ломать Поглощающие щиты.

Один из команды Дармо лежал в луже крови. У него не хватало левой ноги и части левой руки — попал под какое-то из магических лезвий. Но и он, на чистой силе воли ещё оставаясь в сознании, поддерживал один из щитов, укрывавших всю группу.

Самуил мигом оценил ситуацию и использовал эффект неожиданности на полную — прыгнул, ускорившись магией, и выпустил в нападавших два Очищающих хлыста. Извивающиеся световые нити устремились к тем из противников, над кем были лишь обычные щиты, — и оба удара пробили защиту.

Тот из нападавших, чей щит был слабее, полный мужчина в мешковатой одежде, в ужасе выпучил глаза, уже понимая, что случится, но было поздно — Хлыст на излёте полоснул по руке ниже плеча, оставив лишь обугленный обрубок.

Маг явно не был готов к такой боли — он взвыл и осел на пол, напрочь забыв про схватку вокруг.

Один из команды Дармо, заметив это, попытался добить его Карающим клинком, но тут же отдёрнул оружие — кто-то укрыл раненого Поглощающим щитом и откачал часть его энергии.

Своей атакой Самуил обнаружил себя — и трое противников повернулись к нему, поливая его всеми видами разрушительной магии, какие знали.

Жандарм укрылся Отражающим щитом, закачав в него очень много силы, и, едва держа защиту, откатился за одну из колонн.

В этот момент начали раздаваться ещё хлопки — это к защитникам хранилища подоспела подмога.

Нападавшие явно ждали этого, и пока подкрепление проникало в зону замедленного времени, они быстро перегруппировались, и подготовились к новой атаке.

Но вот к чему они не были достаточно готовы, так это к тому, что перед ними появится самый сильный боевой маг известной части Галактики.

Великая Луатариан возникла из воздуха всего в пяти метрах от их щитов и, не скрываясь и не прячась, просто махнула в сгрудившихся грабителей раскрытыми ладонями. Вокруг их группы возникло светящееся кольцо, которое тут же сжалось.

Самуил ощутил такой всплеск энергии, что у него заложило уши.

Кольцо прошло сквозь Поглощающий щит, словно горячий нож сквозь масло. Теряя силу, оно прорубило и два других общих щита, которые нападавшие держали над всем отрядом. А потом врезалось в щиты персональные — и у двоих магов из дюжины они оказались недостаточно сильны.

Раненого кольцо перерезало поперёк груди, а одну невысокую женщину, со смиренной готовностью прикрывшую глаза, — на уровне пояса. Минус два.

Ещё с десяток магов появились в зале вслед за Луатариан — и тоже начали осыпать скучившихся нападавших атаками.

Поняв, что так им не выстоять, те немедленно пустили все свои силы на щиты, споро «подкладывая» новые под уже пробитые.

Защитники хранилища во главе с Дармо и великой Луатариан, видя, что за ними — превосходящие силы, воспряли духом. Вновь пришедшие бросились в атаку, а Дармо и остальные прижатые к двери получили возможность выдохнуть. Они подобрались слишком близко к концу своих ресурсов энергии и теперь выжидали.

Казалось, ещё вот-вот — и у дерзких нападавших, остававшихся в меньшинстве, закончится энергия, их щиты растворятся и тогда…

Но их энергия не кончалась.

Зато, судя по частому шипению инфузоров магов Гильдии, у тех она уже как минимум уполовинилась.

Так прошло долгих полминуты. Стало понятно, что тактику нужно менять. Иначе серые просто пересидят их под щитами, пока у защитников не закончится экстракт…

И в этот момент прямо перед укреплённой дверью хранилища раздался хлопок — и всех накрыло непреодолимой волной тошноты.

Это означало только одно — прибыл маг невероятной, чудовищной силы.

* * *

Круглый проём в стене большого грота, плотно заросший толстыми стволами знаменитого гестерианского металлического дерева, выглядел закупоренным наглухо. Перед ним стояли пятеро магов. Вокруг них полукругом располагались пятнадцать плазменных турелей, укрытых прочными щитами из специального противомагического металлопластика.

Хранилище Гильдии Магов на Гестериане было защищено много сильнее обычного.

За полсекунды до того, как посреди грота возникли четверо, маги уже почувствовали сильный магический толчок и раскинули над собой щиты с полем Темпорального синхрона.

И не прогадали — на них сразу же посыпались боевые заклятья, а время во всём гроте замедлилось, активировав синхрон и втащив их за собой.

Старший из защитников, высший боевой маг, затянул в замедленное время ещё и турели. Он знал, что его самого хватит ненадолго, но надеялся, что автоматические турели успеют дать преимущество остальным.

Они и правда отвлекли нападавших, но ненадолго.

Пока двое атаковали позицию защитников, а третий — держал щит, четвёртый из них, черноволосый мужчина с волевым подбородком, просто «перещёлкал» все плазменные пушки чем-то, взорвавшим башни изнутри вместо того, чтобы пытаться пробить их броню. Спустя секунды с турелями было покончено, и он набросил на свою команду мощный Поглощающий щит.

Старший чертыхнулся и заорал короткие приказы — защитникам хранилища пришлось уйти в глухую оборону, пока он, единственный, кто мог работать с таким щитом, пытался его пробить. Но не тут-то было — слишком прочна была защита, а может быть старший был просто слишком слаб…

Но когда запасы энергии и экстракта уже подходили к концу, а дело казалось проигранным, в гроте вдруг снова хлопнуло — и руки защитников задрожали. Они почувствовали такого сильного мага, какого не видели никогда в жизни.

За спинами нападавших появились двое — молодой человеческий маг и беловолосый синеглазый гигант, от которого шли невообразимо мощные волны силы.

Все, кроме одного из нападавших, тут же развернулись к ним и атаковали. Тот единственный продолжил бить по щитам магов перед дверью, прикрывая соратникам спину.

Вжавшиеся в гестерианское дерево защитники пытались отдышаться, но никак не могли — силы кончались, турели не работали, а единственный атаковавший их маг, кажется, обладал неистощимой энергией…

Вдруг они почувствовали, что вокруг возник ещё один слой защиты. Но кто?!.. Они стали лихорадочно осматриваться.

Беловолосый гигант стоял, вытянув в их сторону руку, от которой к щиту тянулась толстая магическая нить.

Не может быть! Это он укрыл их экраном!

Обессилевшие маги не могли в это поверить. Он был на их стороне?!.. Но кто он такой?!..

* * *

Когда они с Бури возникли в ярко освещённом заклятиями гроте, Денис почувствовал, как Смотритель вталкивает его в темпоральную заморозку, которой было накрыто всё пространство под каменными сводами.

Между ними и дверью из свитых вместе деревянных стволов металлического цвета стояли накрытые Поглощающим щитом четверо магов. Те самые, которых они только что преследовали.

«Атакуй, но всё внимание — на твои щиты!» — коротко вспыхнули в сознании слова демиурга.

Трое из четверых уже развернулись к ним — и Денис встретился глазами с тем самым черноволосым магом, которого в прошлую встречу на Тимекае едва не лишил ног.