Когда все проснулись и перекусили, часы перевели на московское время. Пришла пора взлетать. И снова пошла предполётная проверка всех систем:
— Компьютер?
— Загружен! Первый блок работает, второй в резерве, — откликается Джон.
Аскар с удивлением приподнимает брови, но командир, как ни в чём ни бывало продолжает:
— Модуль контроля жизнеобеспеспечения?
— Загружен, функционирует.
— Давление в кабине?
— 90 килопаскалей, зафиксировано, — снова откликается Люся.
— Кислород?…
И так далее, по всем системам. Наконец проверка закончена, Влад докладывает на Землю:
— Товарищ начальник экспедиции! Корабль к взлёту готов! Полётное задание[2] введено.
— Взлёт разрешаю! — откликается Ник Никыч. И, с не свойственной ему теплотой, добавляет: — Ждём вас дома, ребята!
Влад переключает на пульте тумблер "Ручное-автомат" в положение "Автомат" и на экране начинает щёлкать отсчёт времени. В положенные моменты компьютер дублирует голосом подаваемые на двигатели команды подготовки к запуску. Наконец раздаётся то, что уже ждали с нетерпением:
— Зажигание… Есть контакт подъёма!
Перегрузка вдавливает ребят в кресла и весь окружающий пейзаж: базовый лагерь, "канистра", массивная туша старинной лунной базы, в которую они так и не вошли, проваливается вниз. Горизонт начинает стремительно расширяться. Вообще-то, перегрузка не сильная, всего-то чуть больше одной единицы, но после двух недель на Луне с её мизерной гравитацией, ощущается как значительная. А горизонт, тем временем, стремительно расширяется, борта кратера, которые выглядели как очень далёкие горы где-то там, за горизонтом, сначала растут, а потом уходят вниз. Пейзаж медленно вращается, это автоматика поворачивает корабль по курсу, чтобы он начал разгон в плоскости орбиты. И идёт отсчёт:
— Пять секунд, полёт нормальный… Десять секунд, полёт нормальный…
Десять, двадцать… На пятьдесят второй секунде заканчивается вертикальный участок взлёта. Корабль уже набрал достаточную вертикальную скорость, чтобы "подпрыгнуть" на 200 километров, до орбиты, на которой вращается заправщик. Секундная невесомость и возникает слабая перегрузка уже по оси "лаптя": двигатели развернулись вдоль оси корабля и "лапоть" начал горизонтальный разгон до орбитальной скорости. Необходимую скорость он наберёт как раз в тот момент, когда поднимется до нужной высоты и его вертикальная скорость станет равной нулю.
— Сто се…
И тишина. Автопилот замолк, двигатели остановились. И невесомость.
— Что за?!!! — Аскар.
— Мамочки… — Света.
Все прекрасно понимают, что это значит. И спокойный голос американца:
— Сколько у нас?
— Четыре с небольшим до верхней точки[3]. Потом…
— Норм…
Джон спокойно и сосредоточенно стучит по клавишам, что-то переключает на своём пульте. Потом резво выскакивает из кресла, что, вообще-то, вопреки всем правилам, прыгает по кабине и в разных местах что-то переключает.
— Готово! Есть ручное на втором ядре[4]!
— Ты бы в кресло вернулся, да и пристегнись на всякий случай. А то вышибет тобой иллюминатор, что делать будем? — спокойно так заявляет Влад.
— Ага! — Джон прыгает в кресло и через некоторое время рапортует почему-то Света: — Зафиксировался!
— Корабль взял! — заявляет командир и нажимает кнопку зажигания. Кабину наполняет слабый гул. Он отдаёт ручку газа от себя и перегрузка снова вдавливает ребят в кресла.
— А дальше? — задаёт вполне резонный вопрос Аскар.
— Выйдем хоть на какую орбиту, а там разберёмся, — бросает Влад. — А ты не зевай! Запускай вычислитель и считай траекторию. И мне подсказывай.
Аскар что-то переключает на своём терминале и через некоторое время начинает диктовать командиру данные для управления кораблём.
— И что это было? — спрашивает Света. По внутренней связи слышно, что зубы у неё постукивают.
— Вирус, — коротко бросает Джон после шумного выдоха: — Трёх я ещё там выловил, но, на всякий случай, вчера загрузил второй блок из ROM[5] и изолировал. Совсем. Физически. А сейчас всё переключил на него. Но, сами понимаете, в ROM только система, так что всё для управления придётся забивать ручками. Кстати, полуавтомат я запустил.
— Ой, мамочки!… — выдыхает Света. — Теперь мне точно, как Ленке, придётся краситься.
— Да тебе-то что, ты белобрысая, никто и не заметит. А мне вот точно придётся… — вздыхает Люся.
Лена на это цедит сквозь зубы:
— Злые вы! Зачем меня сдали?
— Да ладно, твой Влад всё давно понял, ещё на Земле, а на остальных, не всё ли равно?
— А что не так? — удивляется Аскар.
— А ты за вычислителем следи! — отвечает командир.
— Да ладно, нам ещё…
— Вот и следи. И не упусти!
— А всё же, что не так? — Джон поддерживает любопытство второго пилота.
— Да седая она, потому и красится, — окончательно сдаёт подругу Света.
— Да и не седая, так несколько клочьев, — оправдывается Лена.
— А… почему? — Джон искренне удивлен.
— Не! Ну почему мальчишки такие тупые! — возмущается Света, а Люся разъясняет:
— Вот что с тобой будет, если тебе руку на живую оторвать? Причём отрывать медленно.
— Могла бы, кстати, и не краситься, — вставляет своё веское слово Влад. — Если всего несколько прядок, это вообще прикольно!
— А ты за приборами следи! — вредным голосом говорит Аскар. — Уже скоро отключаемся.
— Ну так командуй, штурман!
Аскар тут же подобрался, скомандовал:
— Внимание! Готовность к остановке двигателя… По команде "ноль"…
Влад зафиксировал ручку газа и нацелился пальцем на кнопку пуска-остановки двигателей.
— Пять… — начал считать Аскар, — четыре… три… два… один… НОЛЬ!
Двигатели стихли и в кабине воцарилась невесомость.
— Это всё хорошо, а связь? — спросил Влад, заметно расслабляясь. — И, штурман, куда мы залетели-то?
— Сейчас запущу, — откликнулся Джон, — но только через первое ядро и только звук с изображением. Данные передавать нельзя.
— Почему? — на всякий случай уточнила Лена.
— Вирусы! — хором ответили мальчики, Джон счёл необходимым пояснить:
— Сейчас на управление работает только второе ядро. Первое отключено, физически. Чтобы вирусы не переползли. Связь через второе ядро я включать боюсь. А то ещё чего-нибудь туда закачают. Кстати, на всякий случай, планшеты не подключайте, а то, мало ли что…
— А как же вводить данные в автомат? — возмутился Аскар.
— Ручками, друг мой, ручками! — обрадовал его Влад и снова потребовал: — Так что там с орбитой?
— Да нормально всё! Почти в одной плоскости с заправкой, пристыкуемся без проблем. Ты нам давай связь хоть какую, сумасшедший программист!
Королёв, Московская область, Узел дальней космической связи в здании ЦУП, примерно то же время
Сеанс связи на всё время взлёта с Луны не прерывался. Привычный поток телеметрии, картинки из кабины "лаптя" с лицами экипажа… хоть и напряжённый момент, но всё идёт нормально… И вдруг все экраны гаснут.
— Что за?!!! Связь! — рявкнул Ник Никыч.
В ЦУПе началась невидимая глазу суета, потом паника. Через пару минут начальнику экспедиции доложили:
— С нашей стороны всё работает! Корабль не выходит на связь. Пропал сигнал сразу по всем каналам!
— Что с ними?! Что на радарах? Визуально?
Связист, видать, успел подготовиться:
— Идут по баллистической, с выключенными двигателями…
— ЧТО?!!!
— Говорю, идут по… Стоп! Вот, сообщают, замечено срабатывание двигателей ориентации… ДА! Включили маршевые! Но… странно как-то…
— Двадцать восьмую лунную на главный экран! — рявкнул Ник Никыч. — Полную информацию! Весь ЦУП работает по Двадцать восьмой! У нас нештатная ситуация! И держите их постоянно в поле зрения! Постоянно вызывайте!
Напряжённое ожидание всё тянулось и тянулось. Корабль тем временем всё-таки вышел на орбиту, хотя и достаточно удобную для дальнейшей стыковки с танкером, но всё равно, далёкую от расчётной, выключил двигатели и ушёл на обратную сторону Луны. Связь переключилась на ретрансляторы, что заметно осложняло всю работу. И вдруг канал ожил:
