Домкрат приподнимает "лапоть" и экипаж ощущает короткий толчок: захваты надёжно зафиксировали корабль под брюхом самолёта-носителя.
Звучит запрос и разрешение на стыковку с подвесными баками. Это топливо, с помощью которого "лапоть" поднимется из верхних слоёв атмосферы на низкую орбиту. В далёком XX веке, на американских Шаттлах, чьё название стало таким же международным, как и русское "спутник", такой бак заметно превосходил по массе и объёму сам корабль, но в веке XXII разработаны новые, чрезвычайно эффективные виды топлива и два бака висят под брюхом "лаптя" как две элегантные торпеды. И снова проверки, проверки:
— Бак один, топливо?
— Заполнение 85 процентов, 110 процентов необходимого.
— Окислитель?…
И так далее, пока Влад не озвучивает окончательный доклад:
— Подвесные баки зафиксированы, уровень заправки достаточный, магистрали свободны, топливо и окислитель поступают. Корабль к взлёту готов!
С носителя, экипаж которого в это же время занимался тем же самым, приходит доклад:
— Носитель к взлёту готов!
— Носителю занять полосу! — командует Ник Никыч и огромная машина легко выруливает на взлётную полосу.
И через некоторое время:
— Взлёт разрешаю!
Гул двигателей нарастает и разгонщик с висящим у него под брюхом "лаптем" начинает свой долгий разбег.
— Поехали! — задорно бросает в эфир Влад.
— Хулиган ты! — весело отвечает ему начальник экспедиции.
— А я ещё и про маленький шажок для одного человека скажу… — скромненько так вставляет своё веское слово Джон. Все посмеиваются. Настроение в кабине приподнятое, от утренней нервозности не осталось и следа. Двадцать восьмая лунная, она же Первая пионерская космическая, экспедиция началась!
Москва, квартира в одном из домов в арбатских переулках, Вечер 13 июля 2116 года
Игнат Ковалёв позволил себе расслабиться перед телевизором. Тем более, что как раз начиналась программа "Время", а быть в курсе последних новостей, как показывал его жизненный опыт, полезно для жизни и здоровья.
Выпуск начался с последней и самой громкой космической новости, которую, что греха таить, Игнат несколько упустил, ибо не до того стало когда главный проект его КБ вошёл в завершающую фазу. И вот как раз, возможность добрать упущенную информацию.
— Сегодня с космодрома Восточный стартовала Двадцать восьмая лунная экспедиция! — вещал диктор. — Она же — Первая пионерская космическая экспедиция. Экипаж лунного корабля целиком состоит из школьников, учащихся кружков юных пионеров, юннатов, юных геологов. В состав экспедиции также входит Джон Смит, школьник из США. Он участвует в экспедиции по программе школьного обмена, действующей между нашими странами с 2095 года. В программу экспедиции входит обследование заброшенной лунной базы "Федерация" в кратере Страбон, биологические и геологические исследования.
Как известно, "Федерация" была запланирована как первая, постоянно действующая лунная база. В 2058 году в станцию попал метеорит, в результате чего два члена экипажа погибли, а оставшихся пришлось срочно эвакуировать…
Игнат задумался. Диктор озвучила официальную версию событий полувековой давности, но он-то знает, что там всё было совсем по другому! Он хорошо помнит тот разговор с отцом, который случился, когда сам Игнат был лишь ненамного старше тех ребят, что летели сейчас к Луне…
Тогда его отец, еще не успевший разменять пятый десяток, стремительно старел. Сказывалось отсутствие должного медицинского сопровождения после многочисленных космических полётов и облучения, полученного на испытаниях первых атомных двигателей.
— Игнат, ты уже большой, — очень серьёзно начал отец, — поэтому я должен рассказать тебе что на самом деле произошло тогда на Луне.
— Это когда в вас попал метеорит?
— Не было там никакого метеорита! На нас напали.
— Американцы?
— Откуда? Они тогда дальше низкой орбиты даже наноспутники не запускали! Но ты слушай:
Нам дали задание обследовать долину, входящую в кратер. Там… в общем, не важно почему, я тут всё написал, — он подвинул Игнату толстую общую тетрадь. — Пошли Саша и Сергей, а мы с Семёном остались. Они пошли на луноходе, сам понимаешь, там только до створа долины почти десять километров. Они сказали, что входят в долину и связь пропала. Ну это нормально, горы всё экранируют, а рации мы использовали слабые, чтобы сложнее было с Земли подслушать. Так вот, в положенное время они на связь не вышли. И вообще больше не вышли. Пешком туда идти мы не могли, жизнеобеспечения скафандров не хватит, а пробивать маршрут цепочкой складов, это нам вдвоём было месяц делать. Мы уже собирались, но ЦУП запретил. Ну и правильно сделали, по большому счёту. У них кислорода было всего на сутки, так что мы всё равно ничем не могли помочь. А через сутки после того, как у них должно было закончиться жизнеобеспечение появились ОНИ.
— Кто?
— Не знаю. Мы их не видели. Были вспышки, над нами летали какие-то огни, что-то скреблось по обшивке, сбоила связь, оборудование. А ещё через сутки ОНИ пропали. И нам приказали бросать всё и возвращаться. А на Земле всё засекретили и придумали историю про метеорит.
Он посмотрел куда-то вверх и задумчиво подытожил:
— Я боюсь, что это засекретили и забыли. И оно будет пылиться в архиве, а там… Ведь мы обязательно туда вернёмся… и кто-нибудь снова нарвётся. Так что пусть это будет у тебя. Только не говори никому, если только не будет совсем уж необходимо…
"Интересно, — подумал Игнат, — они продолжают всё секретить? Но там же дети! Или…". Игнат похолодел. Или, как и боялся его отец, историю лунной базы "Федерация" засекретили, похоронили в архивах и… забыли?!!! Он подошёл к книжному шкафу и принялся рыться в нижнем его отделении, там, где обычно скапливаются всякие бумаги, которые непонятно для чего нужны, а выбросить жалко.
Кабина корабля Ла-20-ЛП, 23 часа по Москве
Подвесные баки давно отошли и, совершив полный виток вокруг Земли, включили свои тормозные двигатели и вошли в плотные слои атмосферы. Но не сгорели: пустые они очень лёгкие, поэтому спокойно затормозили и, наверное, давно уже плюхнулись в заданном районе Тихого Океана. А там их подобрало специальное судно-мусорщик и теперь их вернут на космодром, там подлатают и снова пустят в дело. А сам "лапоть" развернул свои двигательные блоки перпендикулярно горизонтальной плоскости корабля и врубил плазменные двигатели, начав разгон к Луне. Питаемые от бортового термоядерного реактора, двигатели выбрасывали струи плазмы со скоростью много больше той, что могла дать ракета, сжигающая керосин и кислород. Это позволяло экономить рабочее тело двигателя, по старинке называемое топливом, но в то же время скорость выхлопа была не настолько велика, чтобы потребная мощность стала неподъёмной для бортовой энергетической установки[2]. Так что сейчас "лапоть" разгонялся с ускорением в одну сотую[3], а направление ускорения было выбрано так, что в кабине это ощущалось как очень слабая сила тяжести (одна сотая земной), направленная к полу кабины.
Экипаж, утомлённый событиями, впечатлениями и заботами первого дня полёта, спал. Бодрствовали, согласно расписанию, двое вахтенных: сам командир и Лена. Влад решил не терять время и посвятить, чего уж греха таить, изрядно скучное время вахты дополнительному образованию своей подчинённой и принялся объяснять девочке, сидящей на месте второго пилота, детали управления кораблём. Однако очень быстро заметил, что она слушает его невнимательно.
— Засыпаешь? — спросил он.
— И правда устала, — непроизвольно зевнув согласилась Лена.
— Потерпи, ещё пол часа и сменимся. А Сапфира с тобой?
— Конечно!
Лена погладила сидящую у неё на плече невидимую драконицу.
— Знаешь, мне иногда кажется, что я вижу какую-то тень… Словно мелькает вокруг тебя. Когда ты сбоку, а я смотрю куда-то ещё. А если начинаю присматриваться, то ничего нет.
