Его схватили за руку, выворачивая её в локте так, что он чуть не лишился своего пистолета. Он напряг ноги, чтобы как-то освободиться от захвата, но невидимый некто ударил его по шее и приложил головой о машину.

Он упал.

Падая, особенно ни о чём не думаешь, да и не успеваешь подумать. Сердце клокочет, мышцы напряжены, звуки рвущихся фугасов в паре сотен метров кажутся какими-то приглушёнными и нереальными. Он думал о том, что в общем-то необычного ничего нет. Лицо саднило, нога болела, не более того. Упасть, перевернуться, освободиться от захвата, выстрелить или ударить рукоятью.

Упал, перевернулся и… Тишина. Абсолютная, гробовая. Контузия?

Дуло пистолета было направлено вертикально вверх, в точно такой же диск солнца, какой он был секунду назад. Врага не было. Точно не было? Сердце по прежнему бешено колотилось.

Он выдохнул и сел, всё ещё держа пистолет наготове и обливаясь потом.

Пустыня впереди дышала жаром, рядом росла странная мохнатая пальма, дающая пятачок тени.

— Твоей жизни ничто не угрожает, — произнёс он вслух и ещё раз глубоко вздохнул, опуская пистолет. — Ты… Старший сержант пехотного отделения… — он потряс головой, пытаясь вспомнить. — Чёт недурно тебя приложили, Крион.

Он ощупал нос — отёка не было. Губа цела, нога тоже. Машина вон стоит рядом.

Крион поднялся, отряхиваясь от налетевшего песка и проверяя вещмешок: одноместная палатка, фляга с водой, четыре сухпайка, пара консерв, аптечка. Нож на поясе, пистолет в руках. Он повернулся и долгое время смотрел на машину и по сторонам, пытаясь понять, где все и куда он попал.

В тени пальмы стояла машина, однако совершенно не та, на которой он приехал с отрядом. Да и на машину врагов, которых называют… Он вновь потряс головой. Слово вертелось на языке но всё никак не могло с него сорваться.

Инсульт?

Он закрыл глаза и коснулся кончика носа кончиком пальца одной руки, потом второй. Выдохнул облегчённо, а после вновь озадачился. Нет его отряда. А был ли? Его зовут Крион, или нет? Он старший сержант…

— На кого я вообще работаю? — здоровяк почесал бритую голову и уселся там, где только что стоял.

Работа, долг, страна, клятва, люди, план, надежда — всё пропало. Он ощутил беспомощность и страх всем своим естеством и не мог этим эмоциям сопротивляться. Он дышал и это всё, о чём сейчас мог подумать.

— Так, ты не зря специалист по выживанию в тяжёлых условиях. Давай, действуй! — он дал себе пощёчину для пущего эффекта и тут же окинул обстановку.

Он сидел на краю оазиса: небольшой рощицы, которую можно было просмотреть насквозь. Мохнатые пальмы и какие-то ползучие лианы, да несколько кустов — вот всё, что здесь было зелёным. Ладно, была ещё пожухлая трава с мясистыми листьями, которые переплетались под ногами и подозрительно похрустывали. Машина тоже не была той, которую он помнил: лёгкий грузовик с высокой подвеской и большими колёсами, закрытым кузовом и даже с регистрационным номером сзади. На номере было написано «хер вам всем». Буквы были незнакомы, но странным образом складывались в слова.

Крион подошёл и ударом ноги отбил номер, не желая позориться. Если вдруг это просто контузия и он с отрядом уцелел, отступил и сейчас у него есть шанс вырваться из окружения… Блять, с кем мы воюем? Это всё очень походило на описание инсульта, как ему об этом рассказывал… Седой мужик, от которого веет чувством родства. Крион выругался и сплюнул. Он повертел оторванный номер в руках и выкинул него подальше. Если он вернётся к командованию с таким номером — его тут же разжалуют.

За машиной под деревом лежала женщина: смуглая, широкоплечая, с большими губами и короткими светлыми волосами, в военной форме. Но не такой же, как у самого Криона. В руках автомат, который она крепко сжимала. Пытаться у спящего солдата отобрать его оружие — занятие безнадёжное и опасное.

Крион достал пистолет, взвёл курок, снял с предохранителя.

— Солдат, назови себя! — рявкнул он.

Большие карие глаза тут же распахнулись.

— Командир третьей развед роты Валькриония Кларку, сэр! — выпалила она и встала на ноги, а лишь после поняла, что сделала. Она уже собиралась наставить на Криона автомат, как увидела направленный в её сторону ствол пистолета.

— Отставить, — буркнул Крион.

«А вдруг это только меня контузило, а у неё с головой всё в порядке?» — пронеслась в ошалелом мозге отсталая мысль. Сердце вновь заклокотало, подмышки тут же стали мокрыми, а ноги напряглись для переката.

Но солдат выполнила приказ, испуганно хлопая глазами. Крион выдохнул, ощущая, на сколько близко он был от провала.

— Враг использовал психотропное оружие и желает направить нас друг против друга, — уверенно заявил Крион. — Я капитан первого пехотного элитного подразделения, — ни глазом не моргнув соврал он о должности, — и потенциально ты часть моего бывшего отряда, солдат.

— Так точно, капитан, — вытянулась Валькриония. Взор её всё ещё плыл, но виду она не показывала.

— Сейчас не время для разговоров. Провести разведку этой части оазиса, — приказал Крион, указывая куда-то в кусты. — Выполнять.

Валькра нырнула за дерево, мгновенно оставив «капитана» наедине с самим собой.

Крион же, не опуская пистолет, принялся красться от дерева к дереву, прочёсывая местность в поисках кого-то живого. Здесь не было ничего: ни птиц, ни насекомых. Только мохнатые пальмы и низенькие мясистые кустики. Вскоре солдат дошёл до края, за которым была всё такая же пустыня. Дюны вздымались словно горы, песок горел жаром. Казалось стоит только сделать шаг, как пустыня вберёт в себя всю твою влагу и оставит сухие останки жариться вечность под огненным солнцем.

И в какой же стороне штаб? Как вообще выглядит континент, на котором он воюет?

Крион не жаловался на свою память, да и географию в школе проходил — это был его профильный предмет между прочим. Смутно он помнил очертание учительницы, строгой и… И всё, только эмоции и остались от её образа. И только образ учительницы остался от географии.

— Хель бы всех побрала! — ругнулся он и потёр глаза.

Он почему-то почувствовал себя уставшим и беспомощным, покинутым и одиноким. Не вовремя, ой как не вовремя все эти мысли. В горле пересохло и тут до слуха донеслось журчание ручья.

Крион пошёл на звук и вскоре увидел маленький булькающий родничок, бьющий из-под большой и высокой пальмы. Вода рывками вырывалась на поверхность и тут же впитывалась жадной сухой землёй. Солдат стал на корячки, умылся и принялся пить. От ледяной воды сводило скулы, но он продолжал до тех пор, пока не почувствовал, что горло его оледенело и от холода стало ломить затылок.

Он поднялся, постоял так в надежде на чудо: что вдруг на него снизойдёт сакральное знание и он поймёт, куда нужно идти, где искать своих.

Чуда не произошло и он, развернувшись, побрёл назад в осознании того, что кроме него и Валькры здесь никого нет. Он немного сбился с пути и вышел с другого края. Помня, что машина где-то на краю этой поляны, он побрёл по хрустящей траве на границе оазиса.

Что же произошло? Кто на них напал? Какое-то оружие, которое применили? Валькра может быть в его отряде? Он вообще не помнил, чтобы когда-либо видел воинствующих женщин. Что наводило его на странные мысли.

— Эй, мужик! — прогремел слева мужской голос.

Тело сработало мгновенно: он присел, сделал перекат, выхватил пистолет, мгновенно снял его с предохранителя и выстрелил. Пуля со звоном отскочила от бронированного корпуса машины, эхо от выстрела прокатилось по оазису. Крион не попал.

Мужичок стоял в метре от машины, бледный, как сама смерть. Короткие чёрные волосы были взъерошены, чёрные усики на лице блестели от пота, глаза бегали в поисках спасения.

— Ты чё?.. — выдохнул он и сел, рассматривая свои трясущиеся руки.

Крион опустил пистолет.