Закричав от боли, Тарис повалился на каменный пол. Кинжал тут же покинул его руку, перекочевав к рабу Авода.

– Попался! – заликовал служитель с метлой и, бросив временное оружие, уверенно шагнул к пленнику.

Цепляясь за жизнь, которую у него собирались отнять, информатор сильно пнул ногой в голень служителя с ножом. Вскрикнув, раб повалился на пол, роняя кинжал из рук.

Снова завладев оружием, Тарис махнул рукой и прошелся лезвием по бедру второго служителя. Скривившись от боли в спине, Тарис вскочил на ноги и помчался к выходу. Сердце бешено колотилось от предвкушения свободы. Уже в паре шагов от двери за спиной информатор расслышал гневный вскрик:

– Идиоты! Кретины! Догнать!

Тарис оглянулся и увидел бегущих за ним двух человек. Одним из них был раб Авода. Второй был одет в костюм из черной кожи, состоящий из сапог, брюк, жилета с капюшоном и наручей до плеч. На поясе преследователя было закреплено множество метательных ножей, а в районе предплечий сверкала острая сталь изогнутых клинков, торчащих из наручей.

Увидев, что караванщик хватает с пояса один из ножей, Тарис прыгнул к двери и, рывком открыв ее, выскочил на улицу. Но в последний момент, когда дверь готова была встать на место и скрыть информатора от преследователей, маленькое лезвие, успев проскочить в щель, вонзилось в левое плечо убегающего Тариса. Информатор вскрикнул и чуть было не свалился со ступенек, но сумел устоять и продолжить бег. Пробегая мимо домов, Тарис спиной чувствовал, что его потихоньку нагоняют. Неожиданно острая боль пронзила его спину, и информатор как подкошенный рухнул в дорожную пыль.

Пока Тарис собирал силы, чтобы подняться, за спиной послышались размеренные шаги.

– Ты создал мне немало хлопот, – произнес мягкий и спокойный голос, явно не натруженный бегом. – Но теперь все для тебя закончилось.

Не произнося ни слова, Тарис перевернулся на бок.

– Закрывай глаза, – продолжил караванщик, снимая с пояса очередной нож. – Пора спать…

Справа от них скрипнула калитка, и со двора на улицу выскочил юноша, замахиваясь топором.

– Мерзость! – прокричал молодой человек и бросился на убийцу.

Но караванщик ловко сделал шаг в сторону и, пропуская нападающего мимо себя, ткнул его ножом под ребро. Юноша ойкнул и замер на месте. Топор выскользнул из ослабевших рук и упал на землю. Кровь стремительно вытекала из раны селянина, но тот даже и не думал падать. Тяжело дыша, он сцепил ладони вместе и сделал резкий поворот, ударив убийцу по голове. Капюшон караванщика отлетел за спину, открыв ужасное уродство: всю левую часть лица покрывали Жуткие черные отростки, копошащиеся словно черви. Но даже сквозь это чудовищное месиво проглядывались знакомые Тарису черты Дымослава Метателя.

Озлившись на юношу, караванщик схватил его левой рукой за горло и крепко сдавил. Селянин хрипел, задыхался, пытался оторвать руку убийцы, но все было тщетно. Однако, неслабо удивив убийцу, молодой селянин смог рукой нащупать на его поясе один из ножей и, выхватив его, воткнуть клинок Дымославу в бок, заставив урода вскрикнуть от боли.

Воспользовавшись неожиданным вмешательством, превозмогая боль в плече и спине, Тарис поднялся-таки с земли и продолжил бежать в сторону харчевни. Его сознание меркло, информатор готов был отрубиться в любой момент, но волей судьбы он все же достиг дверей харчевни. Не оглядываясь, не желая даже знать, где находится Дымослав, Тарис ворвался в дом.

– Буревест! – из последних сил закричал информатор. – Буревест!

Но никто не ответил. В харчевне не было ни души.

Перед глазами все плыло. Тарис покрутил головой и обнаружил, что справа от входа, рядом с лестницей доски пола и стен сильно обуглены и глубоко рассечены неведомым оружием. Порубленной также оказалась и близлежащая мебель. Ближе к центру помещение оказалось щедро запачкано кровью.

Вдруг скрипнула входная дверь за спиной. Тарис обернулся

– Ку-ку! – произнес Дымослав и сильно пнул информатора в живот.

Тарис упал на пол, скорчившись от боли.

– Хотел предупредить их обо мне? – усмехнулся караванщик. – Так не пойдет.

– Жалкий отступник… – только и смог произнести Тарис.

– Не тебе меня судить, – ответил убийца и, склонившись над информатором, резким движением перерезал тому горло.

– Итак, – обратился Буревест к спутнице, как только фигура информатора скрылась за углом храма. – Ойо вырос, в усадьбе Сино бесхозно валяется прокаженный меч, а король мчит на всех порах в Благобург. Баланс хороших и плохих новостей: один к двум, – герой со страдающим видом погладил лоб. – Так можно и привыкнуть.

– Сосредоточься, – волшебница подошла к возлюбленному поближе. – Вот-вот должен прибыть гонец, а учитывая вероятную важность дела – он может уже быть в харчевне.

– Ты права, – взбодрился Буревест, направившись к выходу из сада. – Надо торопиться – не хочу оказаться в городе позже короля.

Девушка с готовностью последовала за ним, как обычно прихватив правую руку воина. Обогнув храм Авода, пара покинула сад и направилась обратно в харчевню, у которой уже мирно щепал траву белоснежный пегас. Орхидея, проходя мимо, аккуратно провела рукой по белой шерсти, вынудив животное оторваться от еды. Буревест лишь завистливо покосился на летающего коня и вошел в здание. За столом, нетерпеливо постукивая пальцами по дереву, сидел молодой парень в золотистом кафтане. Увидев героя, гонец вскочил со стула и вышел навстречу.

– Господин Герой, – взволнованным голосом произнес парень. – Вас срочно просят прибыть в Благобург. Кто-то вскрыл Королевскую Сокровищницу!

На несколько мгновений в зале повисла тишина. Была слышна лишь возня руса у бочки с квасом.

– Королевскую Сокровищницу нельзя вскрыть, – напряженно улыбнулся Буревест. – Она опечатана самым сильным волшебством Гильдии и открывается лишь кольцом Великого Короля. Не хочешь же ты сказать, что кто-то украл королевское кольцо?

– В том-то и дело, что нет! – воскликнул гонец, сотрясаясь от волнения. – Мы сделали запрос в столицу – кольцо при короле!

Герой в замешательстве посмотрел на Орхидею. На лице девушки он прочитал такую же задумчивость, в которую впал сам.

– Нет, – еле слышно сказал Буревест спутнице, утопая в очаровательных глазах. – Посох не помог бы… Он не для этого…

– А что украли-то? – донесся из-за стойки голос Радобора.

– Никто не знает, – отозвался гонец, наблюдая за мысленной работой героев. – О содержимом Сокровищницы известно только Великому Королю.

– Великому… – надменно хмыкнул рус, делая глоток кваса.

Внезапно Орхидея дернулась, сумев сложить фрагменты в целую картинку, глаза ее потемнели, а губы еле слышно произнесли:

– Жуткий стяг…

И не успел Буревест отреагировать, как бушующее черное пламя вырвалось из ее глазниц.

– Орхидея! – в панике закричал воин, но сознание девушки уже погрузилось в воспоминания, в мрачное Жуткое болото, из которого почти невозможно выбраться.

Волна черного огня изошла из тела героини и распространилась на расстояние вытянутой руки. Энергетический удар с силой отшвырнул Буревеста в стену. Воин ударился о щит Благобурга, вскрикнул от боли и рухнул на пол лицом вниз.

– Что за матерь!? – заревел Радобор, хватая с прилавка свой меч.

– Боги всесильные! – завопил гонец и попятился назад. – Жуть!

Сцепив зубы от стрельнувшей боли в спине, герой приподнялся на руках и посмотрел на возлюбленную. Орхидея, раскинув руки в стороны, парила в воздухе на расстоянии длинны ладони от пола. Вокруг нее спиралью кружилось черное пламя, обугливая, но не поджигая деревянное покрытие стен и пола. Глаз девушки совсем не было видно за черным огнем, вырывающимся из глазниц.

Рус перехватил меч поудобнее и приготовился броситься на Орхидею.

– Не сметь!!! – прокричал герой здоровяку. – Прочь! Я сам…

Убедившись, что Радобор его понял, герой, скрипя зубами, поднялся на ноги.