Раны Егора начали заживать на глазах, кости становились на место и срастались, затем снова ломаясь и лопаясь от новых ударов. Боль была невыносимой. Казалось, его тело перемалывают в гигантской мясорубке. Прана гориллы была очень концентрированной, стало очевидно, что это магическое существо.

Обезумев от боли, животное применило какой-то навык, дико завизжав с такой силой, что у Егора лопнули барабанные перепонки, и кровь потекла из глаз и ушей. Он на мгновение ослеп и оглох, но жизненная сила гориллы залечила и эти повреждения.

Чем больше проходило времени, тем дальше распространялось омертвление по телу гориллы, причем процесс этот ускорился от поглощения Егором ее праны. Вскоре животное уже не могло сопротивляться. Оно просто упало на Егора и содрогалось в конвульсиях. Затем горилла вообще затихла и высушенной мумией замерла, придавив своим весом Егора.

Поднатужившись, он столкнул ее и отполз в сторону. Все тело ломило от боли, атаки твари не прошли для него даром. И хотя прана существа залечила внешние повреждения, внутри все еще оставалось много микротравм, которые исцелялись, заставляя Егора орать от боли. Но вскоре все закончилось. Пошатываясь, он поднялся на ноги.

Взглянув на тело гориллы, парень увидел странный нарост у нее на груди. Он подошел ближе и дотронулся до него — внутри было что-то твердое. Снедаемый любопытством, Егор нажал сильнее и уплотнение лопнуло, открыв ярко-красный, размером с крупное яблоко кристалл.

Егор уже хотел вытащить и рассмотреть его поближе, но тот сам вылетел из раны и прыгнул к нему в ладонь. Парень непроизвольно сжал ее, обхватывая этот странный камень. Тот стал дрожать и светиться, потом лопнул и ярко-красными знаками впитался в его руку. Одновременно в голове Егора родились знания: поглотив кристалл, он изучил умение гориллы «поиск жизни». Теперь, применяя его, он мог чувствовать живых существ на расстоянии до километра. Также Егор понял, что именно этот навык позволял горилле охотиться, обнаруживая возможные жертвы. И что напала она не просто так, а преследуя его уже около часа.

Каменная горилла жила в недрах этой странной скалы. Ей был вреден солнечный свет, поэтому она никогда не выходила наружу, питаясь обитателями подземной системы пещер. Все эти знания вместе с новым навыком прочно осели в голове Егора.

Непроизвольно примерив новый навык, он словно увидел пять красных точек энергии неподалеку.

«Это, наверное, тот отряд, который напал на меня. Ну что же, тогда не буду тут задерживаться», — подумал парень и направился к выходу.

Когни, бессменный начальник департамента безопасности планеты Земля на протяжении более чем двухсот лет, смотрел на высушенную мумию у своих ног. Все, что осталось от старика Набиру. Когни был демоном среднего круга и адептом второй ступени сферы ментала. За эти годы он уже сменил несколько человеческих тел и обоснованно надеялся на повышение. Но теперь не то что карьера, но и само его существование были под угрозой. С одной стороны, он мог быть доволен: приказ высшего демона Андраса был частично выполнен, причем с момента, когда куратор Земли отдал распоряжение уничтожить Набиру и потенциально опасный объект, прошло меньше суток.

С первой частью задания проблем не возникло. Как только старик был окружен и понял, что ему не выбраться, его тело стало усыхать и превратилось в мумию. Но как выполнить вторую часть распоряжения, если координаты, по которым проклятый Набиру переместил объект, неизвестны? Да и сама гибель старика выглядела странной. Когни помнил, что возраст Набиру исчислялся тысячами лет, среди демонов ходили слухи, что он застал еще древних шумеров. Но поскольку старик уже более трех тысяч лет как остановился в своем развитии на пути силы, то все последующие поколения демонов относились к нему с легким пренебрежением. И вот сейчас этот проклятый Набиру выкинул такое! По каким-то причинам вмешался в процесс подавления потенциально опасного объекта, причем задействовал мощь, серьезно превосходящую его официальный уровень силы!

Поэтому сейчас перед Когни стоял выбор: либо доложить Андрасу о том, что его задание не может быть выполнено по причине невозможности установить, куда же Набиру направил объект, либо решиться на служебный подлог.

«Зная Андраса, наказания мне не избежать. Причем будет оно достаточно суровым, учитывая крутой нрав этого демона. А вот появится ли объект на Земле еще хоть когда-нибудь — это большой вопрос», — подумал Когни и принял решение.

— Видите, что бывает, когда используешь артефакты выше своего уровня. Твои энергетические каналы просто выгорают, а тело превращается в мумию.

Демон наклонился над телом Набиру и поднял из его праха большой, черного металла перстень с крупным, кроваво-красным камнем. Перстень этот Когни только что сам подкинул, наведя морок на окружавших его членов боевой пятерки демонов. Он был выше их по уровню силы на целую сферу, поэтому без труда проделал этот фокус.

— Приобщите эту улику к делу и осмотрите все. А мне тут делать нечего. Этот Набиру как был все тысячелетия жалким неудачником, так им и остался. Зря я участвовал в поимке, думая о его возможном прорыве в следующую сферу, — продолжил начальник Департамента безопасности, после чего шагнул в открывшийся перед ним портал.

Конечно, еще предстояло сфабриковать ложные доказательства уничтожения объекта, но у него была мысль, как это сделать.

«В конце концов, Андрас редко посещает эту планету с проверками, а я нахожусь тут постоянно. Если в исчезновении того парня и есть опасность, она, несомненно, проявится в ближайшее время, и я смогу устранить ее», — мысленно успокоил себя Когни перед тем, как исчезнуть в портале.

***

Выйдя из недр скалы, Егор рассматривал пейзаж. Будучи на вершине, он смог хорошо разглядеть окрестности и знал, что находится посреди большой пустынной территории. Но сейчас все равно надеялся, что удастся обнаружить хоть что-то новое. Напрасно: вокруг простиралась лишь серая пустыня. Задерживаться было нельзя, отряд преследователей уже был неподалеку.

Егор выбрал направление так, чтобы солнце не светило в глаза, и двинулся дальше. Он шел пару часов, пока не пересек какой-то невидимый барьер, который ранее скрывал от его глаз чудную картину. Посреди серой земли, закрытой этим непонятным барьером, находился оазис. Несколько десятков деревьев необычной породы, какое-то полуразрушенное строение и бассейн.

«Как хорошо, что я обнаружил это место! А то уже вечереет, и ночевать посреди голой пустыни совсем не хочется», — подумал Егор и направился к развалинам, намереваясь исследовать их.

Руины оказались всего лишь заброшенной трехэтажной виллой, причем от второго и третьего этажа остались только стены. Первый же сохранился относительно целым. Более того, осмотрев его, парень понял, что тот часто используется для ночевок. На это указывало множество следов от кострищ.

Недолго думая, он решил отдохнуть и переночевать прямо тут. Напившись на удивление чистой воды из бассейна, Егор устроился на полу дома, прислонившись спиной к стене. Закрыв глаза, он вновь стал медитировать, пытаясь освоить умение «стена». Однако как ни бился, ничего не выходило. А вскоре медитацию нарушили звуки чужих голосов и всхрапывания каких-то животных.

Осторожно подобравшись к окну и выглянув, парень увидел прибывший в оазис отряд людей. Их было пятеро, все были одеты в черные, старомодного кроя костюмы, на лицах были маски. Сейчас двое двинулись к строению, а остальные занимались ездовыми животными. Причем это были не лошади, а большие двухметровые кошки с седлами на спинах. Сейчас тройка людей расседлывала их и вычесывала шерсть большими деревянными скребками. Даже на заметном расстоянии слышалось довольное мурлыкание животных.

На дворе уже стоял глубокий вечер, ночное небо освещала большая красноватая луна и совершенно незнакомые Егору созвездия. Барьер, окружавший оазис, имел односторонний эффект: находясь в нем, можно было видеть окружавшую его территорию.