Одет старик был очень просто, но дорого. Качество и материалы, из которых была сделана одежда, сразу обратили бы на себя внимание опытного человека: синяя туника без рукавов и сандалии по щиколотку, на голове — синий же обруч из артефактного металла. Таким был Гурр — мастер сферы кармы пути познания государства Гаврия.

Арену, на которой он находился, окружало несколько полуразрушенных лож, а дальше, куда ни кинь взгляд, виднелись пески и барханы. Старик прибыл в это место с конкретной целью: посетить турнир одаренных. Это событие раз в десять лет проходило на Мертвой арене. Прибыл сюда Гурр в поисках ученика. Турнир вот-вот должен был начаться.

Почувствовав вибрации энергий под землей, старый мастер поспешил покинуть арену. И вовремя! Как только он это сделал, из-под земли ударил ярко-красный луч, который стал преобразовывать окружающее. Сначала поле арены покрылось белым мелким песком, потом стали изменяться ложи: разрушенные вновь обрели целостность. Словно из ниоткуда выросли новые ложи, а само поле арены теперь отделял от них высокий, в два человеческих роста, прозрачный забор. По периметру образовалась пара десятков кабин размером два на два метра.

Как только преобразование завершилось, ложи начали заполняться людьми и другими существами. Когда все ложи оказались заняты, раздался звон фанфар, и посередине арены появился одетый в черный балахон карлик.

— Уважаемые дамы и господа, рад приветствовать вас на очередном турнире одаренных. Здесь ваши ученики смогут попытать счастья в борьбе за главный приз. В этом году всех вас ждет сюрприз! Поскольку это первый турнир после исчезновения Затерянного города, правила изменились. Мертвая арена станет действительно мертвой, и состязание будет проводиться до смерти всех участников, кроме победителя. Также изменились правила: отныне никаких поединков «один на один», бой будет проводиться в формате «все против всех», а максимальный уровень сражающихся ограничится третьей ступенью сферы астрала. Ученики, уровень которых выше этого, не смогут участвовать. Хотя таких, скорее всего, нет. Насколько я помню, за все время на арене выступило только три человека, уровень силы которых был выше.

Услышав эти новости, собравшийся народ недовольно загудел. Кое-где даже начали открываться порталы: не все готовы были рисковать жизнью своих учеников.

— Также в связи с этими изменениями и новым форматом арены уровень главного приза увеличен. В этом году это матрица питомца не ниже легендарного.

После этих слов карлика порталы в ложах стали захлопываться. Питомцы выше эпического уровня были редкостью. Вообще они имели такую же градацию, как и артефакты, но были гораздо более ценными. Артефакт можно создать и искусственно, а вот матрицы питомцев появлялись в мирах хаотически, и, как правило, при гибели магически одаренных монстров не ниже восьмого уровня опасности. Мало того, что столь сильные звери были редки, так еще матрица питомца после их гибели выпадала с шансом один на тысячу. К тому же обычно это оказывались простые или усиленные петы — ничего особенного. Поэтому неудивительно, что собравшиеся так отреагировали на оглашение главного приза.

— Кто согласен с новыми условиями, прошу на арену!

После этих слов двери прозрачных кабин стали раскрываться, и в них из лож начал проходить народ.

— А где ваш ученик, уважаемый? — обратился карлик к одиноко стоящему Гурру.

— А вон, — указал старик на худющего парня лет двадцати пяти, который только зашел на территорию Мертвой арены из окружавшей пустыни.

— У вас осталось десять минут на подготовку, после чего двери на арену будут закрыты, — проговорил карлик и отвернулся.

Парень, надо отдать ему должное, ничего не сказал при карлике, но когда тот потерял к ним интерес, обратился к Гурру:

— На каком основании, старик, ты провозгласил меня своим учеником? И что это вообще за место?

— Это место — арена Мертвых, здесь соревнуются ученики различных адептов за главный приз. А почему я назвал тебя учеником… Мне было видение, что, отправившись в это место, я встречу его. Им станет первый пришедший из пустыни человек.

— Какой мне смысл в ученичестве? И почему ты думаешь, что я соглашусь сражаться на смерть? Я слышал правила, в живых останется только один.

— Многие мечтали стать моими учениками, я вижу, что ты уникален. Ты воин, который следует еще и путем познания. У тебя есть навык «мастерство мертвой плоти» редкого уровня, а я могу помочь тебе поднять его до легендарного. Иначе ты так и останешься посредственностью.

— Это еще почему?

— А ты не знал? Адепты, которые следуют обоими путями, ограниченны. Так, если первым адепт открыл путь силы, на пути познания он сможет выучить всего один навык. И наоборот.

— Нет, я не знал об этом.

— Ну, теперь знаешь. Именно поэтому этот единственный навык должен быть тщательно подобран и как можно более высокого уровня. Свой же навык, полагаю, ты спонтанно поглотил сам, когда ступил на путь познания.

— Так и было.

— Ну вот. Теперь тебе либо придется смириться с тем, что ты останешься посредственностью на пути познания, либо согласиться стать моим учеником и победить на арене. Это твое испытание, и я не хочу обучать слабака.

Егор задумался.

— А почему я должен поверить, что ты сможешь выполнить свое обещание?

Глаза старика в ответ на эти слова гневно блеснули. Казалось, он еле сдерживается, чтобы не напасть на парня.

— Мое имя Гурр, и нет мастера искусней меня на материке Орианг планеты Тиамат. Клянусь в этом своей силой! — После этих слов золотистое свечение окутало тело старика, подтверждая клятву.

«Планета Тиамат — это же то место, где я появился и куда хотел бы вернуться. Интересно, сколько времени прошло и что стало с Климом, Эмилой и девушкой, которая поцеловала меня в той пещере? Я ведь обещал вернуться за ней», — подумал Егор, а вслух сказал:

— Хорошо, я согласен быть твоим учеником и сразиться на этой арене. Я не слабак и докажу это.

Потом он Егор развернулся и последовал в направлении ближайшей прозрачной кабинки. Пройдя сквозь нее, он вышел на хрустящий белоснежный песок арены и осмотрелся.

Размерами арена была сто на сто метров. Никаких укрытий, лишь открытое голое поле, покрытое настолько белым песком, что его природное происхождение вызывало сомнения. Сейчас на арене стояло уже несколько сотен разнообразных существ. Среди них были и рхалы. Егор слегка напрягся, увидев их, но ящеры никак не отреагировали на его появление. Скорее всего, метки от убийства их сородичей стерлись за то время, которое он боролся с пытавшимся захватить его тело чужаком.

Метр Гариус, ректор академии магии планеты Аратарн, просто светился от удовольствия. Еще бы! Его ученик Гламинар как раз проходил по верхней планке силы согласно новым правилам арены. А ведь он и раньше надеялся на победу! Теперь же он был практически уверен в ней. Гламинар имел преимущество перед другими адептами силы одинакового с ним уровня: эпического питомца, причем развитого до пятой ступени опасности. Конечно, это был не его собственный питомец. Этого богомола-криукса только что перепривязал на него сам Гариус, взамен потребовав отдать матрицу выигранного легендарного. А может, и выше. Карлик сказал, что матрица будет как минимум легендарного уровня. А «как минимум» подразумевает и возможность иного максимума.

Вот почему Гариус, увидев, что ни у кого из прибывших соискателей нет питомцев, не задумываясь, отдал своего богомола Гламинару, несмотря на то, что перепривязать пета можно было только один раз.

— Гламинар, ты и так один из сильнейших здесь по уровню силы. Победить вместе с моим питомцем — вообще не проблема. Смотри, не подведи меня.

— Не волнуйтесь учитель. Считайте, матрица легендарного питомца уже у вас в кармане.

— Ну вот и хорошо, — довольно потер пухлые руки Гариус.

***

Высокий тощий мужчина, с голым, похожим на высохшую мумию телом, холодно смотрел на заполнявший арену народ. Это был Хирн, великий призыватель мертвых планеты Некрономикон.