Он провёл по лицу рукой, одетой в шипованную рукавицу, и близко не такую опасную, как кожа, которую она скрывает.

— Я знаю. И не прошу тебя самоустраняться. Я надеюсь лишь на то, что ты будешь действовать со мной заодно ради её безопасности. А с будущим потом определимся.

Будущим? Я опустил взгляд на лицо Эви, слишком бледное в свете автомобильной электроники. Она — моё будущее.

Когда я поднял глаза, то увидел, что Жнец тоже уставился на неё. Две размазни, один лучше другого.

Прочистив горло, я спросил:

— Что случилось, когда ты избавился от внушения Пола?

— Я чуть с ума не сошёл. В один миг абсолютная уверенность сменилась замешательством и паникой, сильнее которой я не чувствовал за два тысячелетия. Я не мог думать, вообще ничего не соображал, — сказал он и тихо добавил, — я загнал своего коня.

Значит, пока Смерть находился под влиянием сил другого Аркана, он просто не мог себя контролировать. Так имеем ли мы с Эви право винить его за это?

— Если бы я пришёл раньше, — сказал он, — возможно, ей не пришлось бы вступать в битву с Кубками.

— Но она неплохо справилась.

— Я видел результат. И не сомневаюсь, что она была великолепна в своей ярости.

— Великолепна? Ну, это как сказать… — несмотря на то, что я её ещё и раззадоривал, но сам до сих пор в шоке; никогда не видел её такой ужасающей. — Кубки напали первыми, но что-то подсказывает мне, что это уже не важно.

— Императрица убила целую свиту. И последствия, конечно же, будут. Если остальные масти объединятся, её жизнь окажется в ещё большей опасности. Считай, у неё на спине висит мишень, — Смерть напрягся, будто мысленно уже начал устранять эти опасности, — что бы ты сказал о её силах?

— Всё произошло быстро. Но…

— Что?

В этот раз всё было по-другому. Она будто наслаждалась насилием. Когда Эви выпустила красную ведьму в обители Любовников, она просто делала то, что должна была. А в этот раз играла со своими врагами. Неудивительно, что она боится перейти на тёмную сторону. А я ещё и подливал масла в огонь.

— Ничего, — ответил я.

И он не стал распрашивать.

— Но как ты считаешь, сможет она противостоять Фауне и Архангелу?

— Эви сильная, но и они тоже, — достаточно вспомнить крыло Габриэля в миллиметре от моей шеи, — она против них не выстоит. Мы должны отговорить её. Убедить не ехать в замок.

— У меня сейчас нет на неё влияния. Но я попытаюсь.

Звучит не многообещающе.

— Осмелюсь предположить, что coo-yôn не дал никаких мудрых советов, посылая тебе видение.

Доминия отрицательно покачал головой.

— Ничего существенного.

Как обычно.

— Я слышал, что он убил Эви в одной из прошлых жизней.

— И очень об этом сожалеет. Это был первый и последний раз.

— Насколько я понимаю, если бы он сказал мне, где находится замок, я бы успел приехать до того, как ты затащил её в кровать. И она вернулась бы ко мне. Выбрала бы меня.

Арик на миг опустил глаза.

— Да, — ответил он и, словно внутренне встряхнувшись, добавил, — а значит, всё это случилось с нами именно из-за Дурака. Очевидно, он хотел, чтобы Императрица забеременела.

Эви прижалась ближе, и я непроизвольно прикоснулся поцелуем к её волосам.

Смерть весь напрягся.

— Ревность съедает тебя живьём, non? Могу только представить, что сейчас твориться у тебя внутри.

— Мой слуга украл всё, над чем я столько времени работал. Ты отобрал всех, кого я люблю.

— А ты мне в этом только поспособствовал.

В ответ ледяной взгляд.

— Что? Ты же сам себе злейший враг.

Сжав руль, он сказал:

— Экстренные новости, Дево. Я находился под внушением другой карты.

— Но сейчас же не находишься. Даю тонкий намёк: возможно, в дальнейшем не стоит так бахвалиться тем, что ты избавился от ментального контроля только для того, чтобы обезглавить свою жену.

— Лучше соврать? Как ты любишь.

— О, нет, нет. Этот урок я усвоил. Больше никакого вранья. Но, чёрт возьми, чувак, можно же попытаться как-то мягче преподнести правду, а не ошарашивать ею, — сказал я и, немого понизив голос, добавил, — Эви истощена, напугана и беременна. Вместо того чтобы блюсти свой нерушимый кодекс чести, лучше подумай о ней и ребёнке. Постарайся оградить, понимаешь?

— Оградить?

Он меня действительно слушает? Принимает советы от человека намного-премного-младше-себя?

— Не вешай на неё чересчур тяжёлый груз.

Мне долго удавалось оберегать её от окружающего мира. До сегодня.

— Я и ограждал, пока Пол не проявил силы, — пробормотал он себе под нос, — Императрица столь же ранима, сколь и сильна.

Ну, это как посмотреть…

— Спорный вопрос.

— Почему? Что ты имеешь в виду?

Я посмотрел ему в глаза.

— До того как Эви расправилась над Кубками, они ударили её по голове, бросили на пол и начали выкачивать кровь. Она могла потерять Ти…

Свет в глазах Жнеца погас.

— Значит, я всё-таки опоздал.

— Возможно, — сказал я, гадая, какой груз вины он ещё способен выдержать, не сломавшись.

Императрица

День 584 П. В.

— Где мы? — спросила я, едва разлепив глаза.

Арик только-только припарковал грузовик.

— Рядом с пещерой.

— Серьёзно?

Заснеженная местность совсем не кажется знакомой.

— Вы оставайтесь в машине, — сказал он, — а я пока расчищу территорию и разведу огонь, если это возможно.

— Будем благодарны, — ответил Джек, включая обогреватель, — вход ищи на север отсюда. Ориентируйся на львиные кости. В пещере есть рюкзак с тёплыми вещами для Эви.

— Я принесу.

Последний раз взглянув на меня, Арик вышел из машины.

— Мы так быстро добрались? — сказала я, наблюдая, как он исчезает во тьме.

— Ouais. Прелести езды без остановок.

Все преграды Арик просто отодвигал с пути. Когда мы в первый раз выехали на забаррикадированную дорогу, Джек рвался помочь, но Арик сказал: «В такой одежде легко заработать обморожение. Тем более помощь мне не нужна».

Джек начал было спорить, но Арик резко прервал его: «Лучшая помощь — просто мне не мешать».

— Смотри не надорвись, Жнец. А я останусь согревать свою девушку.

Глядя на то, как Арик оттаскивал первую машину, преграждающую путь, Джек раскрыл рот от удивления.

— Он всегда был таким сильным?

Я покачала головой.

— Не настолько.

Каждый раз, когда Арик открывал дверцу машины, чтобы выйти и сдвинуть очередную помеху, я просыпалась от зверского холода, но потом сразу же опять отключалась.

— Похолодало, — сказала я, поднося руки под струи тёплого воздуха.

Джек сильнее сжал меня в объятиях, окутывая своим теплом.

— Потому что мы поднимаемся в горы.

— Ты же знаешь, дело не в этом.

Просто погода продолжает ухудшаться. И глупо надеяться на то, что снегмагеддон можно пережить вне убежища. Выбора нет. Нужно выступить против Пола. Снова включить фирменное бесстрашие от-неимения-вариантов.

— А ещё я знаю, что акушерка советовала не волноваться о том, на что не можешь повлиять.

Что ж, на погоду я как раз повлиять могу. Ведь с окончанием игры земля должна возродиться.

Может быть, объединившиеся младшие Арканы действительно откроют сезон охоты на Старших, чтобы приблизить этот день.

Джек завернул локон мне за ухо.

— Поговорим о Кубках?

Ну, если это необходимо…

— Ты не должна была так рисковать, Эви. Позволять им взять у тебя кровь.

— Должна.

— Потому что готова была пойти всё ради спасения Доминия? Но неужели прожить жизнь со мной — такая плохая альтернатива?

Я отстранилась.

— Арик сказал то же самое, когда я попыталась повернуть время вспять, чтобы тебя воскресить. Думаю, это принесло ему больше боли, чем всё то, что я причинила ему за тысячелетия.