— Кентарх! — крикнула я. — Просыпайся!

По дороге Джек остановился и широко раскрыл глаза.

— Берегись!

Прорезав ночную тишину пронзительным свистом, по небу пронеслась дорожка из света и дыма — снаряд, летящий прямо в грузовик. А Кентарх и Джоуль до сих пор в кабине!

— ПРОСЫПАЙТЕСЬ! — снова крикнула я. Времени бежать не осталось. Нужно закрыть глаза, но я не могу отвести взгляд.

И вдруг за секунду до удара грузовик растворился в воздухе.

— Да! Уходи, Кентарх!

Снаряд угодил в скалу, и прогремел оглушительный взрыв.

— Эви, ложись!

Джек бросил меня на землю, прикрыв собой от осыпающихся камней.

— Джек! Ты в порядке?

— Бывало и лучше. Кажется, у арбалета тетива лопнула.

— Хватит меня прикрывать! — запротестовала я, перекрикивая звон в ушах. — Я регенерирую, помнишь?

А как насчёт ребёнка?

Джек выбрался из-под завала, закинул за плечо повреждённый арбалет и помог встать мне.

Подняв глаза, я увидела вдалеке вертолёт. Вне всяких сомнений тот самый — с носом, раскрашенным под ревущую пасть дракона.

— Зара здесь.

Под ногами задрожала земля.

— И Рихтер.

Подземные толчки всегда знаменуют его приближение.

— Нужно выбираться, пока нам не перекрыли путь, — Джек кивнул на узкий проход у кромки воды, — бежать можешь?

Я кивнула, и он потащил меня за собой по каменистой тропе. Только что на руках не понёс, даже несмотря на хромоту.

Спустившись почти до самой воды, я заметила отблески яркого света и нервно сглотнула.

— Боже мой.

Рихтер. Властитель Ада.

Он выплыл на волне из лавы прямо нам навстречу, блокируя единственный путь к спасению. Настоящий громила, как и говорила Цирцея, повыше Джека будет. Обнажённое тело окружено пламенем. Глаза горят красным.

Почему он нас просто не сжёг или не затопил котловину лавой?

Вблизи я увидела два символа на его правой руке: луну Селены и два совмещенных треугольника Любовников. Этот знак он тоже получил от Лучницы… Меня охватила ярость. Но силы не проявили ни малейшего признака пробуждения. А я ведь поклялась обернуть смех Рихтера в вопли. Я мечтала истерзать его. Так где же мои силы?

— Вот мы и встретились, Императрица Арканов, — сказал он грубым голосом, эхом прокатившимся по котловине.

Покрываясь испариной от жара, я подняла ладони и вырастила несколько хиленьких стеблей, но они рассы́пались пеплом, едва приблизившись к Рихтеру. Со спорами и шипами будет то же самое. Я в отчаянии опустила руки.

Рихтер ухмыльнулся.

— И это всё, на что способна Императрица? Неудивительно, что ты прячешься за спиной Смерти. Зара была права: ты самая слабая из нас.

Джек вышел вперёд, прикрыв меня своей спиной.

— Рихтер! — крикнул он. — Ты уничтожил мою армию. Убил Селену. За это я расправлюсь с тобой очень медленно.

Он потянулся к арбалету… и сразу опустил руку; наверное, как и я, вспомнил про разорванную тетиву.

— Убьешь меня, да? И как же ты собираешься подобраться настолько близко? Нет, я тебе не по зубам.

Если только не ударить издалека. Куда же телепортировались Кентарх с Джоулем? Есть прекрасная возможность для нападения!

— Потяни время, — пробормотал Джек на французском, видимо, подумав о том же, — чтобы они успели вернуться.

— Зачем ты пришёл? — спросила я.

Вертолёт сделал круг и повернул назад. Зара ищет, где приземлиться?

— Сол говорил, ты хорошенькая. Что ж, хорошенькая не то слово, — он окинул меня взглядом, — ещё и регенерировать умеешь? Возможно, даже переживёшь мои особые знаки внимания. Одно дольше другого…

К горлу подступила тошнота.

— Сол? — нужно вести себя так, будто я его ненавижу. — И где же этот трус? Побоялся встретиться со мной лицом к лицу?

— Он со своей ордой Бэгменов охраняет наше логово. С такими запасами, как у нас, нужно быть настороже, — Рихтер оглянулся по сторонам, — а где же твой дружок Смерть? Прошла любовь, завяли помидоры?

— Скоро он будет здесь. Он уже побеждал тебя и победит снова. Так что советую уносить ноги.

— Он не придёт, — сказал Император с такой уверенностью, что я даже засомневалась, не узнал ли он про Пола, — при последней нашей встрече понадобилось четыре Аркана, чтобы тебя спасти. Кто же сегодня примчит тебе на выручку?

— Рихтер, чего ты хочешь? — Цирцея говорила, что он наслаждается разрухой, но тут должно быть что-то большее. — Зачем ты уничтожаешь продуктовые запасы?

Рихтер пожал плечами, и от его кожи в воздух поднялись языки пламени.

— Зачем горит огонь? Огонь поглощает, чтобы жить. Я поглощаю, чтобы жить. Императрица, мой голод неутолим, но в мире осталось так мало не поглощенного Вспышкой.

От поджогов он напитывается силой?

— Но зачем убивать людей?

По мясистому лицу расползлась омерзительная улыбка.

— Ничто не приносит мне полного удовлетворения, но обугленные тела к этому ближе всего.

Я сжала кулаки. Очередной Аркан, который будет беспричинно убивать, пока мы его не остановим.

— Поскольку сам ты не производишь впечатление глубокого интеллектуала, позволь-ка кое-что разъяснить. Рано или поздно в мире не останется, что жечь. И что тогда?

— Я стану победителем игры Арканов. Потому что это моя сущность. И когда земля возродится, буду сжигать всё, что на ней произрастёт.

— Тогда почему же мы до сих пор живы?

Рихтер кивнул в сторону вертолёта, освещающего землю блуждающим лучом прожектора.

— Не так давно Зара чуть было не забрала твою удачу, но помешали звери Фауны. Зара была в ярости, и сейчас она собирается завершить начатое.

— Значит, она украдёт нашу удачу, — процедил Джек, — а потом ты нас сожжёшь?

Прямо как в моём сне.

— Императрицу я немного придержу. Позволю ей восстанавливаться от одного моего визита к другому.

Две игры назад он мучил меня месяцами, сжигая едва отросшие конечности, и в итоге обезглавил.

— Теперь я понимаю, что такое ад.

Как его остановить? Я вспомнила слова бабушки: «Пока ты полностью не примешь свою порочность, у тебя нет шансов против Императора».

Чему ещё она учила? Я начала мысленно искать зарытые на глубине семена.

Можно ведь выпустить растения из-под земли. Если удастся сделать их достаточно толстыми, возможно, они успеют достичь Рихтера, прежде чем сгорят.

Есть! Чувствую семена очень глубоко под залежами горных пород. Древние. Сотни и сотни тысяч потенциальных солдат. Как же их подпитать?

— Ад? — тело Рихтера раскалилось ещё больше, у меня аж голова закружилась от исходящего от него жара. — Да, у меня действительно огненный темперамент.

Вдруг на вершине откоса появился Джоуль и бросил в Рихтера копьё.

— Это тебе за Селену и Тэсс!

Едва заметными глазу движениями он выпустил вслед ещё пять… нет, десять… нет, пятнадцать молний и обрушил их на Императора.

В ответ Рихтер бесстрашно выпятил грудь.

Мы замерли в ожидании шквала взрывов, но их так и не последовало; копья расплавились в серебристую массу, которую поглотила кипящая лава.

— Покажись, Башня! — крикнул Рихтер, глядя наверх и перекатывая образовавшийся в ладони огненный шар. — Не будь трусом!

Он прицелился и уже занёс руку для броска…

И вдруг с противоположного края откоса раздались три оглушительных выстрела. Кентарх!

Боже, пусть это сработает.

Но в сантиметрах от тела Рихтера пули рассеялись клубами дыма. От них ничего не осталось.

— Боже милостивый, — прошептал Джек.

И тут я увидела Кентарха, парящего над котловиной. Он телепортировался на другую сторону… с валуном, величиной с автомобиль. И бросил его на Императора.

Я затаила дыхание.

Тело Рихтера вспыхнуло пламенем. И камень, изойдя густым дымом, превратился в лаву. Рихтер откозырнул Кентарху.

— Спасибо за подзаправку, мудила.

Жарко… слишком жарко. Почему Император не слабеет? Хватая ртом воздух, я посмотрела на бурлящую вокруг лаву. Время словно остановилось.