А у меня самой уже не осталось сил.

Позади раздался крик Арика. Я обернулась и увидела лезвие меча, рассекающее стебли. Он прорубил забаррикадированную дверь, словно бумажный лист.

— Ты заплатишь, Императрица, — выбил ногой оставшийся обломок, — заплатишь за то, что втёрлась ко мне в доверие.

С колотящимся сердцем я вылезла на подоконник, и тут же чуть не упала обратно в комнату под натиском ветра.

— Мы ведь любим друг друга, Арик! Не поддавайся Полу.

Но он, занеся мечи, подступил ближе — убийца в чёрном, преследующий свою цель.

Этот жуткий звон шпор скоро меня с ум сведёт!

Тяжело сглотнув, я ступила на крышу и, скользя ботинками по мёрзлой черепице, отошла от окна. От холода перехватило дух.

Я подняла взгляд, и голова пошла кругом. Деваться некуда, нужно подниматься на шпиль башни.

Оглянулась через плечо. Арик высунулся из окна, пронзая меня взглядом полным ярости. И протянул руку, подзывая меня, чтобы потом напасть.

В прошлом мне уже приходилось испытать на себе гнев Смерти, но сейчас всё по-другому. Раньше, когда я была пленницей Арика, его взгляд был наполнен горечью предательства. Теперь же в нём нет ничего, кроме ярости. Кажется, она свела Арика с ума.

По щекам покатились слёзы.

— Пожалуйста, опомнись, Арик. Я ношу кольцо твоей матери.

— И я сдеру его с твоего окоченевшего пальца… как когда-то снял ожерелье с обезглавленной шеи.

Мне стало дурно.

— Ты будешь жалеть об этом вечно. Ты и так уже убил свою беременную мать. А теперь собираешься убить жену и ребёнка.

На мгновение он заколебался. Сопротивляется Полу?

— Да, Арик, борись с ним!

Но, видимо, внушение Повешенного слишком сильное. Недоверие и обиды перевесили.

— Кстати о кольцах, — вложив меч в ножны, Арик стянул рукавицу, сорвал с пальца кольцо, которое я для него изготовила, и зажал его в ладони, — я отрекаюсь от тебя, Императрица.

— Не делай этого, — прошептала я.

Но Смерть с чудовищной силой стиснул кулак, а когда раскрыл, по ветру рассеялась чёрная пыль. Его ненависть оказалась сильнее даже дерева жизни.

— Твой черёд, Императрица. Бежать некуда.

Внезапно откуда-то сверху на меня спикировал ворон.

— Нет!

Мгновенно выстрелившая из ладони лоза подбила ворона, и он упал мне под ноги, размозжив голову о черепицу.

— Чёрт тебя побери, Ларк!

Затем на меня бросилась ещё одна птица. Лозы снова встали на защиту, но появилась следующая. И тут… Этого не может быть. В резкой вспышке молнии я увидела в небе приближающийся чёрный рой. Летучие мыши.

Они напали меня, начали цепляться в волосы, раздирать когтями лицо.

— О боже, о боже!

Я пошатнулась и почувствовала, что земля уходит из-под ног. Замахала руками, удерживая равновесие.

И вдруг услышала сквозь ветер свистящий звук. Из-за туч появился знакомый силуэт.

— Габриэль!

Он спикировал вниз, ко мне… прямо в жёлтую дымку Пола.

В этот момент черепица под ногами треснула. Я поскользнулась.

И упала под злой смех Арика.

Мои ноги… потеряли опору.

Архангел поймал меня на лету! Подхватил под руки, блеснув бритвенно-острыми когтями, проткнувшими перчатки.

— Императрица, ты в порядке?

Его длинные чёрные волосы и осунувшееся лицо покрылись изморозью, губы посинели.

— Унеси нас подальше от этой жёлтой дымки. Быстро, Габриэль!

Не задавая лишних вопросов, он взмыл вверх, с каждым взмахом крыльев обдувая меня струйками морозного воздуха, прорывающегося сквозь давние пулевые отверстия.

— Держись.

Под разъярённый рёв Арика Габриэль прижал меня к себе. Я вцепилась в разлетающиеся на ветру пальто, и он резко дёрнулся влево. Потом вправо.

Мимо со свистом пронеслись два меча. Арик не пожалел для меня своего драгоценного оружия.

Скоро нас догнали птицы и летучие мыши. Габриэль начал вилять, петлять, уворачиваться. Но потом налетел сильный порыв ветра и избавил нас от преследователей.

Мы свободны. Мы… падаем?

Следующий порыв закрутил Габриэля, словно цветочный лепесток, и понёс нас прямо на ледяные глыбы Цирцеи! Он замахал продырявленными крыльями, а я зажмурилась, готовясь к удару.

Но траектория резко изменилась.

Я открыла глаза.

— Пронесло!

Мы пролетели в сантиметрах от острых вершин этих глыб.

— Что случилось, Императрица? Мы с Джоулем услыхали твои крики и заметили странное поведение животных. Почему Фауна и Жнец хотят тебя убить?

— Наш медик оказался неактивированной картой. И он промыл мозги остальным. А где Джоуль?

Башня всегда держится Гейба и редко пропускает битвы.

— Остался на соседней горе… — он замолк на полуслове. — Как… что…? Ах, на меня нашло… просветление.

Габриэль попал под влияние Пола.

— Нужно выбраться из жёлтой дымки! — крикнула я.

Над Архангелом появилось изображение его карты, начало переворачиваться, словно колесо рулетки, и остановилось вверх ногами.

Я краем глаза заметила движение его руки — Габриэль потянулся к кинжалу.

— Не делай этого, Гейб. Это Повешенный воздействует на тебя своей силой. Ты же поклялся, что никогда мне не навредишь.

В ответ Архангел обнажил клыки.

— Клятвы для меня ничего не значат, — характерными чертами Габриэля всегда были честность, принципиальность и преданность, и переворот его карты ничего хорошего не сулит, — меня всегда учили, что ты одна из трёх заклятых врагов, однако я не прислушался и стал тебе другом. Но теперь сделаю то, что должен был сделать много месяцев назад.

Он взмахнул лезвием.

— Нет! — каким-то образом я смогла вырастить лозу и опутать ему запястье. — Прекрати.

Но как сражаться с ним в воздухе?

Я начала вырываться из хватки. Возможно, на земле у меня будет больше шансов.

Габриэль всё же освободился от моих лоз.

— Остановись! Я беременна, — крикнула я.

Он заколебался. Возможно, влияние Пола на расстоянии слабеет? Как телефонный сигнал. Вот же он — край жёлтой дымки.

— Ребёнок поможет нам остановить игру.

Габриэль моргнул. И пристально на меня посмотрел.

— Меня посещают воспоминания. Когда-то ты отрезала мои крылья, — наверное, прямо сейчас Пол пичкает его сведениями из моих хроник, — и повесила их у себя над камином. О, Императрица, я не стану убивать тебя быстро, а растяну удовольствие.

Я взмахнула когтями. И хотя не смогла заставить себя воспользоваться ядом, но пятью остриями распорола одежду и полоснула его по коже. Брызнула кровь. Габриэль вскрикнул и выпустил меня из рук.

Я снова упала!

И приземлилась… в сугроб. От холода зуб на зуб не попадает, но, по крайней мере, я осталась невредимой. Желтая дымка заканчивается в нескольких шагах. И я бросаюсь вперед, чтобы выбраться за её границы. Продолжит ли Габриэль меня преследовать? Ведь тогда Пол, скорее всего, потеряет над ним контроль.

Габриэль подлетел ближе и просто завис в воздухе, не пересекая грань.

— Да, я отрезала твои крылья, Ангел. Иди, накажи меня за это.

Но он и с места не сдвинулся. Так и остался парить, словно воздушный змей на нитке в руках Пола.

— Я хочу иметь чистый разум. Мне нужны знания Повешенного, а мы нужны ему для расширения сферы.

Даже сейчас она продолжает разрастаться.

Я отошла ещё на несколько шагов.

— Что, испугался? — решила попытаться его разозлить. — Наверное, в тот раз я отрезала тебе заодно и яйца.

— Императрица, как она есть. Хочешь выманить меня из нового союза? Но твой час придёт.

Из замка донёсся вой. Волки вышли на охоту.

Габриэль ухмыльнулся, обнажив клыки.

— Твой час настал.

Скорее всего, животные Ларк могут покидать сферу. И если так, единственный шанс спастись — выбраться на соседнюю гору к Башне.

Я развернулась… и глаза ослепила яркая вспышка.

Джоуль! Как и следовало ожидать, он примчался на помощь. Одетый в зимний комбинезон, открывающий только искрящееся током лицо.