Академия Скрытых Земель всегда считалась лучшей академией магии. О ее стенах ходили легенды, и поступить туда было большой удачей. Учиться там было непросто, но каждый знал, что после выпуска его ждет лучшая работа и уважаемое положение в обществе. Поэтому когда моим родителям пришло послание о том, что их непутевую дочь приняли в славное заведение, они сначала не поверили, затем мама расплакалась, сказала, что любит меня и ни на секунду не сомневалась в том, что это случится.

Собирали меня в путь, как говорится, «всей деревней». Здесь, в Цветочной долине на западе, испокон веков жили фейри. Мы были мирным народом, да и с чего бы быть иначе? Все здесь — обычные работяги. Утром отовсюду льется детский смех, а по вечерам, под звуки лир и флейт — песни и танцы у костра.

Я любила наш край. Никто здесь не знал ни бед, ни забот, мы жили в любви и гармонии. Но порой мне становилось тоскливо. Я хотела увидеть мир за пределами дома, стать частью приключений, о которых рассказывала в своих письмах бабушка. Академия Скрытых Земель была моим окном в этот мир, но я даже не надеялась, что меня примут.

— Главное, Лия, всегда улыбайся. Никогда не знаешь кто станет тебе добрым другом, — наставляла мама, собирая вещи в дорогу. А я сидела за столом и ковыряла остывшую кашу.

— Мам, а ты уверена, что мне стоит ехать? — вопрос повис в воздухе. Она на секунду замерла с моим платьем в руках, а затем обернулась.

— Конечно! Это же такая возможность, Лия! Еще ни один фейри не ступал за ворота академии! С чего такие вопросы?

— Да так… Просто я буду очень скучать по вам.

— Мы тоже, доченька. Но ты не должна отказываться от мечты! Все в нашей деревне очень рады за тебя, и мы с отцом желаем тебе только самого лучшего…

Тогда я поняла, что от меня зависит не только моя судьба, но и судьба всех фейри. Я просто обязана показать, что мы способны на большее, чем просто вести хозяйство!

Вечером, едва солнце коснулось горизонта, я обняла всех на прощание и надела на шею кристалл перемещения. В письме было сказано, что достаточно просто сжать его в руке. Он

чуть кольнул ладонь, мир вокруг закружился и я зажмурилась, когда лица родителей исчезли в темноте.

Когда все закончилось, я еще стояла, прижимая к груди дорожную сумку. Я почувствовала это. Звуки, воздух и даже земля под ногами — все стало другим. Открыв глаза, я увидела крепость невероятных размеров. Одна его башня могла бы вместить всех существующих ныне Фейри Скрытых Земель и все равно осталось бы место.

— Ты рот-то закрой, не то духа проглотишь! — проворчал кто-то неподалеку. Я завертела головой, пытаясь найти собеседника, но рот закрыла, так, на всякий случай.

— Да здесь я, здесь! Вниз смотри, бестолковая!

— Здравствуйте… А вы кто? — удивленно спросила я, разглядывая небольшого старичка. Он выглядел недружелюбно, но я помнила слова матери и постаралась улыбнуться.

— Ты чего, блаженная? Домового никогда не видела? — вновь проворчал он. Я ошалело смотрела на то, как мой новый знакомый достал из-за пазухи бутылку, и, откупорив ее, осушил одним махом.

— Нет, почему же? Просто я думала, что домовые в домах живут… — мне, правда, было интересно, но домовой не ответил, только зло сверкнул глазами-бусинками и, проворчав что-то про непутевых адептов, скрылся в кустах. А ведь я даже не успела спросить его, куда же мне идти дальше… Ну ничего, прорвемся!

Вздохнув, я покрепче сжала сумку и направилась в сторону академии вдоль по мощеной камнем дорожке между клумб. А какие там были клумбы! Одни цветы так и манили прикоснуться к ним, а другие пытались вцепиться в платье колючими листьями и зубастыми ртами. На всякий случай я держалась подальше и от тех и от других. Кто знает, что у них на уме?

Как дошла до внушительной двери с резным драконом, помню смутно. Но это была настоящая красота. Какое-то время я стояла, как завороженная, рассматривая причудливый узор чешуи, а затем коснулась ближайшего крыла. Дракон под моей рукой встрепенулся и засиял магическим светом, пропуская внутрь.

Что делать дальше, я не знала. Как назло, по дороге мне не встретилось ни одной живой души, так что я просто петляла среди бесконечных коридоров, лестниц и запертых дверей.

— Странно… — прошептала в пустоту, — Где же все? Может, я свернула не туда…

Я уже собиралась вернуться, как вдруг откуда ни возьмись появился эльф, налетел на меня, да так, что я больно приложилась о каменную стену, а несчастная сумочка выпала из рук и весело покатилась вниз по ступенькам… Послышался грохот и пара слов, от которых у меня лицо залилось краской. Так у нас даже приезжие черти не ругались, а уж фейри.

— Ты в порядке? — быстро спросил он, помогая мне подняться и придерживая за плечи.

— Кажется. — неуверенно ответила я, ощупывая ушибленную руку. Незнакомец был одет в темную мантию, которая скрывала все, кроме белой как снег, косы, пары острых эльфийских ушей и синих глаз, в которых клубилась тьма.

— Меня здесь не было, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. Я кивнула, словно во сне, и эльф отпустил меня, скрывшись в тени коридора.

К тому моменту я уже думать забыла о сумке и том, кто ругался хуже черта. Как оказалось, зря. Когда на свет вышла жертва моей сумочки, сжимая в ее в одной руке, я тут же пожалела о том, что не успела сбежать вслед за эльфом.

Это был рослый мужчина с длинными черными волосами, парой желтых глаз и змеиным хвостом. Он в мгновение ока приблизился ко мне и схватил за плечи, нависая сверху. Я чуть не умерла от страха от одного его взгляда.

— Где он? — прошипел змей. Я вздрогнула, пытаясь вырваться, но незнакомец держал меня крепко.

— Кто? — пискнула я. В глазах змея мелькнул нехороший огонек.

— Эльф! — прорычал он. Я сглотнула, оглядываясь по сторонам. Мамочки, меня сейчас съедят!

— Не знаю… Он убежал… Туда! А нет, туда! — зажмурившись, затараторила я, чувствуя, как усилилось давление на плечи. Точно съедят! А не съедят — раздавят.

— Только не ешьте меня, пожалуйста. Я не вкусная, честно! Еще отравитесь, будете с животом маяться…

— Что здесь происходит? — спросил кто-то спокойным голосом. Я не знала, кому он принадлежит, но хватка на моих плечах немного ослабла, а затем змей и вовсе отстранился от меня.

— Допрашиваю адептку, господин ректор, — ответил он.

— В таком-то виде? — ректор приподнял одну бровь, и я услышала как змей скрипнул зубами.

— Так сложились обстоятельства.

Мужчина сделал несколько шагов ко мне, а затем нахмурился и обернулся к змею.

— Как бы то ни было, магистр, надеюсь, впредь вы не станете допрашивать адептов без моего ведома. В противном случае я отзову свое разрешение на ваше преподавание здесь.

Змей кивнул, не сводя с меня убийственного взгляда. Я шумно сглотнула. Это преподаватель?!

— А что до вас, девушка, мне будет крайне любопытно узнать, как вы очутились в башне преподавателей.

— Я. - хотела ответить, но ректор прервал меня одним взмахом руки.

— Только не здесь. Предлагаю пройти в мой кабинет и поговорить в более уютной обстановке. Что скажете?

Я лишь кивнула, бросив на змея испуганный взгляд. Куда я попала?..

Мы вышли к винтовой лестнице и направились наверх. Следуя за ректором, я бездумно считала ступени. Змей давно скрылся из виду, а у меня из головы никак не шли его слова. Он явно преследовал эльфа, но зачем?

Задумавшись, я пропустила ступеньку, и, нелепо взмахнув руками в воздухе, упала прямо на мужчину. К счастью, ректор крепко стоял на ногах и успел подхватить меня до того, как я познакомилась с лестницей поближе.

— Не знал, что феи такие неуклюжие, — с улыбкой сказал он. Как ни странно, я совсем не обиделась. Может оттого, что в его устах это не звучало как нечто плохое? Он мягко поставил меня на ноги и зажег волшебный огонек, чтобы осветить путь.