Тот год запомнился всем жителям округа Ровайон изнурительно-жарким летом и почти непрекращающимися лесными пожарами. Над городом стоял смог, да такой, что люди старались не выходить на улицу, а на окнах развешивали мокрые тряпки. Тряпки чернели спустя полчаса-час. а всезнающие продавщицы в продуктовых лавках потихоньку шептали покупателям о новом ведьмином круге на Клойском болоте. Дескать, горит тот круг потусторонним пламенем, и никто не сможет затушить его. пока не придет из неведомого ниоткуда огненная ведьма.

Но солнце пекло по-прежнему, лес горел, несмотря на все усилия пожарных магов, а ведьма все не приходила. Люди роптали, и, наконец, окружное начальство добилось от верховной власти неких действий. В Ровайоне появились трое Повелителей Огня — магов высшей ступени из самой столичной Магадемии Наук. Они обследовали лес и Клойское болото одним им доступным способом, и заявили возмущенной общественности: никакого ведьминого круга в окрестностях нет. А есть, говоря по-научному, залежи ценного торфа, вот он-то и горит от жары и неосторожного обращения жителей с огнем.

Потом магадемики быстро оформили документы на разработку природного месторождения торфа — Ровайоне кое начальство было согласно на все. только чтобы округ снова зажил нормальной жизнью — и так же быстро уехали назад, в столицу.

А лес продолжал гореть. Пожарные маги выбивались из сил. ставя заслоны на пути стихии, больницы были переполнены, по всей стране на борьбу с бедствием собирались добровольцы с самым незначительным даром Огня, вокруг горящего леса стояло оцепление из простых селян и горожан. Помочь они особо не могли, но. по крайней мере, следили за работой пожарных магов и даже оттаскивали их. пострадавших или обессилевших, в лекарские палатки.

Той ночью огонь будто бы слегка притих, и робкая надежда поселилась в сердцах огнеборцэв. Но потом… пламя загудело с новой силой и понеслось по кронам деревьев. «Верховой пожар! Отходим!» — с крепя сердце устало скомандовал главный пожарный маг И когда люди, обожженные, измученные, сделали общий шаг назад, земля загорелась под их ногами.

Их вытащили из огня добровольцы. Все двенадцать пожарных магов обгорели, но остались живы. А к утру пошел дсркдь — кто-то из начальства, наконец, догадался позвать из столицы Повелителей Воды. Но Рик Кодар. придя домой из оцепления, по большому секрету рассказал жене, что за минуту до того, как пошел дождь, огонь погас сам. А через миг прямо перед ним. Риком. показался силуэт огненной ведьмы. Но жена ему не поверила.

Марица ворвалась в перевязочную с радостной вестью — пожар прекратился! Я подняла на нее глаза и даже нашла в себе силы порадоваться. Иногда это помогает — просто улыбнуться и сказать самой себе «все хорошо, все уже хорошо». Но не сегодня. После суток в сердечно-сосудистом пришлось остаться и помогать в перевязочной, просто потому, что пожилая лекарка Аньель попала с кризом в мое же сердечно-сосудистое, а ее сменщица Ола была на дежурстве в оцеплении.

Марица споро принялась за очередного пострадавшего — повезло мужику, отделался ожогами первой степени — продолжая делиться новостями. Я даже не пыталась вникнуть в ее трескотню — что-то про мужа Рика. который видел, якобы, огненную ведьму, выходящую из пожара… Какой он выдумщик. Рик Кодар. надо же… Огненную ведьму! Руки продолжали делать свое дело, и скоро пациент с достоинством покинул кабинет, благодаря и едва не кланяясь.

— …Кендис. ты меня слышишь?! — Марица трясла меня за плечо. — Ты спишь на ходу!

Да. конечно… Что?! Я сплю? А…

— Иди домой. Кендис. — Марица едва не силой вытолкала меня за дверь.

В коридоре все еще была очередь, но подруга права: сейчас я им помочь не смогу. Выложилась до конца, до последней капли

силы… Добраться бы до дома… Или остаться и поспать где-нибудь в пустой… Стоп. Пустых палат сейчас в амбулатории нет. Значит, надо переодеться и…

Перед глазами плавали цветные круги, не хватало еще хлопнуться в обморок… На чистой силе воли я вышла на улицу и… безмерно удивилась прохладе и чистоте воздуха: в нем больше не летали огромные хлопья пепла, не было всепроникающего запаха гари, а с неба падали редкие дождевые капли… Всей кожей впитывая энергию своих стихий, я понимала — теперь дойду.

Люди, что попадались мне навстречу, улыбались, и хотелось улыбаться им в ответ. А потом я встретила его. Подросток, почти

мальчишка, с очень светлой кожей, одетый в странную одежду… Так выглядели люди с картин старых мастеров: короткие замшевые сапсжки. заляпанные грязью, ноги затянуты в трико, длинный коричневый дождевик из бархатистой ткани, белоснежное кружевное нечто на груди, маленькая шапочка с длинным пером на красивых, цвета воронова крыла, длинных локонах… Из-под дождевика выглядывали средних размеров нежны. Короткий меч? Длинный кинжал?

Удивившись, я остановилась, и даже сонливость на время ушла. Парнишка сердито уставился на меня темными, почти черными глазами, и я. чтобы не пялиться на него безо всякого повода, вежливо спросила:

— Привет, помощь нужна?

Он презрительно скривил губы, отчего его правильное лицо тут же приобрело надменное выражение, и в моей голове раздался высокий мальчишеский голос:

— Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

Да и пожалуйста. Больно ты мне нужен. Я последний раз окинула его взглядом, интерес быстро угас, а усталость взяла свое. Скорее домой, спать… Спать…

Мой дом. к счастью, расположен не так далеко от лекарни. Квартира на втором этаже небольшого флигеля, зато с отдельным входом, что для меня немаловажно. Ухожу я рано или поздно (смотря как посмотреть), прихожу так же, с соседями общаюсь мало, а гости у меня бывают довольно странные, особенно на взгляд простого обывателя.

«Явиласссь». - недовольно прошипел вместо приветствия шатья Лелюгрин. мой фамильяр. домоправитель и иногда, если он в хорошем настроении, собеседник.

Лелюгрин предпочитает показываться мне в образе большого дымчато-серого кота, хотя бабушка, от которой он перешел мне. если так можно выразиться, по наследству, не зря называла его Сереньким Волчком. Шатьи — волшебные существа, способные менять облик. Учебники уверяют, что они — прямые потомки живших под холмами фейри. Вот только фейри. если верить тем же самым учебникам, никогда не служили смертным по собственной воле. А шатьи не могут обходиться без ведьм, им нужна наша энергия, за которую они способны на многое…

— Так и с голодухи недолго откинутьсссся. — продолжал шипеть Лелюгрин. — Где ты опять шлялась вссссю ночь?!

— Подменяла тетушку Аньель в перевязочной. — ответила я. широко зевнув. — Прости, кормить тебя нечем, пока резерв пуст.

— Никак совсем умом тронуласссь. ссссама хоть немного поешшшшь! — в тоне шатьи прорезалось что-то большее, чем простое недовольство. — Сссскопько межно продукты зазря переводить!

Прости, Волчок, есть что-то не хочется. Вот душ — другое дело.

— Мешок мослов да стакан крови, кто такую замуж-то возьмет. — ворчал шатья. подогревая мне воду. — Девица должна быть с формами…

Явные перепевы с бабулиных слов. Есть они у меня, эти формы, а замуж я не тороплюсь. Вешать себе на шею какого-нибудь мужика лишь ради того, чтоб у Серенького появилась новая игрушка? Не-ет. увольте, мне и так времени ни на что не хватает.

Как я не заснула стоя, до сих пор не понимаю. Или Лелюгрин помог? Словом, когда щека соприкоснулась с подушкой, я уже отключилась.

Во сне… снова увидела мальчишку в странной одежде. Правда, в том интерьере она уже не казалась странной. С болезненной ясностью я отметила шелковую обивку стен, сверкающий лаком цветной узор деревянного пола, высокие полуарочные окна с цветными стеклами, диваны и кресла с винно-красными сиденьями обтекаемых форм, вызолоченными подлокотниками и ножками в виде чьих-то лап с тремя огромными когтями.

На столе, в центре которого стояли несколько кубков с потрясающей красоты чеканкой (или это было литье, понятия не имею), вольготно сидел молодой темноволосый мужчина. На нем были высокие ботфорты, узкие черные штаны и черная же. обтягивающая торс, рубашка, ворот и манжеты которой были украшены кружевом. На поясе мужчины, и справа и слева, висели ножны — и длинные и короткие. Рядом валялся черный же плащ, сверху — широкополая шляпа.