В трон Архонта был вмонтирован шестой обломок от Ключа — этот момент тоже не ускользнул от моего внимания. Металлическая деталька располагалась ровно над головой величественного старца.

Рядом с Архонтом на гораздо меньших по размеру тронах сидели ещё восемь старых магов: по четыре с каждой стороны. Уровни: от трёхсотого до семисотого. Сидели они полукругом и представляли собой кого-то вроде молчаливых заместителей, самоотверженно исполняющих приказы начальника. Выглядели заместители несколько моложе, чем глава белых магов, но в целом представляли собой умудрённых жизнью старцев. Лишь один маг, сидящий на самом краю по левую руку от Архонта, был более или менее подвижным, но и он, прямо скажем, выглядел как пожилой чиновник, со дня на день уходящий на пенсию и уже собирающий чемодан, чтобы поехать в какую-нибудь тёплую страну.

В целом, в «светлом блоке» процветала геронтократия, которая дала бы существенную фору и СССР эпохи застоя.

— Приветствую вас, путники! — весь зал с округлой крышей задрожал от возгласа древнего мага. Я даже присмотрелся, не говорит ли кто-нибудь за этого старичка, но нет, Архонт декламировал сам.

Сзади раздался шёпот Клавдия, который зашёл в замок вместе с группой:

— Поклонитесь Архонту, а потом Совету.

— Насколько низко кланяться? — так же тихо спросил Ронин, которому, кажется, кланяться вовсе не хотелось. Молчаливый игрок прятался за широкой спиной Ивана и кутался в шкуру.

— Символично. Главное, Архонту ниже остальных, — сказал Клавдий и первый склонил голову сначала Архонту, а затем по разу каждой четвёрке советников, показывая нам пример.

Мы повторили действия полного Клавдия, которому все эти упражнения дались с определённым трудом, после чего я ответил:

— Здравствуйте, Архонт, — мой голос оказался значительно тише голоса тысячелетнего старика, но, похоже, был услышан. — Мы очень польщены столь большим вниманием к нашим скромным персонам со стороны столь уважаемых светлых магов.

Похоже, моя лесть была воспринята на ура. Некоторые члены Совета улыбнулись, молодой шире всех: кажется, он ещё только вживался в роль почётного старца. Архонт, как и полагается мудрому главе «светлого блока», эмоции не выразил.

— И мы рады видеть тебя, Серобородый, — не могу не отметить, что тембр Архонта был крайне приятен. — Наверное, ты хочешь спросить, кто мы и зачем пригласили вас на встречу?.. Мы — создатели игрового мира. Уже долгое время Совет внимательно следит за твоими успехами и успехами твоей команды. И некоторые моменты нам не очень понравились...

Я с ужасом вспомнил свои столкновения с представителями светлых сил... как они вообще узнали? Архонт продолжил:

— Но кто из нас без греха? Главное — вы сумели преодолеть многочисленные испытания, и вы действительно стали избранными. Избранными не только среди своего народа, но и в самой Игре! Признаемся, мало у кого получалось добраться до таких вершин. И сейчас вы стоите буквально в шаге от освобождения. Проход на Небеса уже готов, вскоре вы будете спасены от Стального гиганта.

Сложно описать реакцию игроков, но от наполнивших канал связи матюгов и возгласов, сначала выражающих сомнение, но постепенно превращающихся в радостные вопли, становилось дурно. Я же воспринял слова Архонта со здоровым скептицизмом: что-то подобное я уже слышал и от Жреца, а потом этот самый Жрец едва меня не убил...

— Вы хотите сказать, что белые маги создали Игру? — недоуменно спросил Амёба, наверное, единственный игрок, продолжающий критически осмысливать происходящее. — Получается, и Стального гиганта тоже?

Члены Совета впервые подали голос, тихо перешёптываясь. Их прервал Архонт, жестом приказывая утихнуть:

— Почти, — в голосе мага послышались нотки горечи. — Сначала нас было трое. Трое братьев. Мы, Жрец и существо, имеющее два имени: Аслан и Лорис. Три души, преодолевшие смерть и сумевшие создать островок жизни на пути к загробному царству. Очень и очень давно наш настоящий мир погиб.... Как и ваш. Но духовные практики и жертва в несколько десятков миллионов душ позволили нам зацепиться за выступ в Реке Вечности, совершенно не видимый для других. Течение утаскивало нас во Тьму, поэтому мы построили собственный мир-якорь. Этот мир вы можете наблюдать вокруг себя. Иногда его называют Игрой... Если попытаться визуализировать, он напоминает рыбацкую сеть: мелкая рыбёшка проходит сквозь неё и скрывает во мраке загробной жизни, а вот крупная застревает, получая второй шанс.

— Выходит, Жрец тоже создатель мира? И тот хрен с двумя головами из Пустынной башни?! — изумлённо прошептал Иван.

— Да, и Жрец тоже, — Архонт, как оказалось, обладал прекрасным слухом. — И даже «тот двухголовый хрен», который теперь, кстати, вовсе безголовый... Сначала наш мир был пустым. Суша и вода... Мы носились по планете, не имея ни дела, ни цели. Скука забирала остатки разума, поэтому мы решили создать жизнь. Длительные эксперименты с магией дали несколько семян... О! знали бы вы, насколько ценными для нас были эти несколько семян! Из семян появились первые растения, из растений Аслан и Лорис сделали другие виды растений... Потом появились животные. А затем произошло то, чего мы никак не могли ожидать: за «сеть», протянутую через Реку Вечности, зацепилось сразу несколько сотен душ... Похоже, где-то во Вселенной погибла целая цивилизация. Оказалось, что для каждого очага жизни во Вселенной Река Вечности, текущая в загробный мрак, одна. Души оказались в созданном нами мире, и мы с интересом наблюдали за их мирным развитием.

Однажды случилось страшное: вместе с душами за «сеть» начали цепляться и тёмные сущности совершенно другой природы. Они были сильны, безумны и горделивы... Судя по всему, другая форма жизни из отдалённых звёздных систем нашей Вселенной. Им удалось внести ряд изменений в наш мир, превратив мирное развитие «избранных» в настоящую гонку на выживание. Это произошло не сразу; в течение долгих столетий. Но в один момент стало ясно, что столкновение между нами неизбежно. До этого мы предпочитали роль наблюдателей, но для сохранения созданного мира пришлось действовать! Мы обзавелись последователями среди лучших — это были первые светлые маги. Но и чёрные силы сумели переманить на свою стороны множество «избранных». А потом случилась война, в которой нам, увы, победить не удалось. Не удалось победить и тёмным силам. Мы разошлись в разные стороны мира, поделив территорию.

— То есть у сил Тьмы тоже есть подобный город? — поинтересовалась Ива, почёсывая Крыса за ухом.

— Нет. Силы мрака представляют собой не стабильное развитое общество, а полную анархию. Они живут там, докуда не дотягиваются наши силы. Некоторые из них невероятно мощные — это правда. С самыми жестокими демонами может справиться только лучший светлый маг. С некоторыми особенно сильными — только те, что присутствуют в этом зале: я и члены Совета. Но не стоит думать, что последователи Мрака — это один народ или тем более одна империя... Изначально в Игру попали несколько различных саженцев этой неизвестной чёрной материи. Существа не могут договориться, да и не хотят. Часто дерутся между собой, а объединить их может лишь общая угроза — мы. Поэтому последние несколько тысяч лет светлые силы выбрали тактику удушения. Мы распространили сеть из светлых магов по всей Игре: кромлехи, священные развалины и так далее... Луч надежды и справедливости во Мраке! Каждый из таких служителей Света — герой. Наиболее почитаемые имеют собственные порталы до Города у пропасти, через которые в случае опасности могут спастись.

***

Что-то я не заметил, чтобы печально известный Седобородый хоть как-то следовал идее справедливости... Помнится, за оплату в виде n-ного количества душ он вполне успешно помогал бордовым в противостоянии как с бежевыми, так и с нами. У него, кстати, тоже был упомянутый портал до Города у пропасти — Шумящая яма. Через неё мы и проникли в этот мир.

— Но большая власть — большое искушение, — снова раздался громкий голос Архонта. — Жрец, средний из братьев, загорелся идеей создания собственных слуг. Он стремился вывести абсолютно послушных созданий, которые бы во всём подчинялись светлым магам. План ужасный сам по себе, но мы закрыли глаза... Да у Жреца и не вышло: животные оказывались слишком глупы, чтобы выполнять сложные приказы. Однако в голове моего братца росток гордыни уже пустил корни, поэтому следующий его шаг оказался куда более омерзительным — превратить в слуг «избранных», сумевших выбраться из потока Реки Вечности и попасть в созданный нами мир. Жрец всегда отличался хитростью, поэтому в тайне переманил на свою сторону Аслана с Лорисом (изменять виды — это конёк нашего младшего братца) и отправился на Охоту, оставшуюся в легендах светлого мира как самое кровавое и позорное событие в истории... Подобное мы потерпеть уже не могли, но Жрецу удалось убедить всё белое сообщество, что в Охоте виноваты исключительно Аслан и Лорис...