Действительно, представить себе подобный исход событий было тяжело. Палыч предпочитал вести дела тихо, привлекая к ним как можно меньше игроков. А тут Стальной гигант, о котором, конечно, все слышали, но мало кто представлял реальную опасность, Зал предков да ещё и Преисподняя!

— Ага, как же! Чтобы Палыч какую-то информацию доводил? Не. Мне Федя рассказал, пока мы вместе с Эльфом... кхм... препарат пили. Только молю: Амёбе ни слова! Он же нас раскатает, а то и Палычу сдаст — ещё хуже. В общем, что если Стальной гигант притопает к этому самому Залу предков и будет нас сторожить? Или уже оттуда пойдёт в сторону базы, чтобы никто мимо не проскочил?..

— Так он же вроде с юга...

— Ну и что, что с юга? Если твоё видение про пустыню... — да, и об этом мне тоже известно — если твоё видение правдиво, то ему с такой-то скоростью ничего не мешает сделать крюк и обойти Чёрную гору.

Слова Грека показались вполне логичными. Действительно, зачем Стальному гиганту искать иголку в стоге сена (то есть нас в подземных коридорах Чёрной горы), если путь к отступлению будет открыт и кто-нибудь вполне может успешно сбежать?

— Что предлагаешь?

— Бросить к чёртовой матери тоннель до шахты и копать проход к Залу предков... Конечно, до конечной цели довести не обещаю: слишком уж далеко. Но вот часть пути мы сможем преодолеть под землёй, и...

Меня осенило:

— И останется только выманить Стального из засады, а самим пробраться к двери!

— Именно! Но мне нужно, чтобы какой-нибудь высокопоставленный игрок поддержал план, иначе Палыч с меня шкуру сдерёт, мол, откуда я вообще узнал о Зале предков.

Случайный луч от восходящей луны осветил лицо Грека: его красные глаза были широко открыты, в них читался азарт. Не будь я физически развитым ментальным магом, состояние разведчика могло бы меня испугать.

— Копай тоннель: от других дел ты освобождён. Если что, все вопросы пусть адресуют ко мне.

***

Когда мы прошли через ворота в частоколе и оказались в «городе» у Чёрной горы, на приготовленные для постройки забора брёвна вдруг вскочил Сокол:

— Господа! Господа, а что если нам, самозабвенным труженикам на благо фракции, не нагрянуть к Эльфу?.. пока наше мудрое начальство, так сказать, не зрит, пребывая в состоянии отдыха после интеллектуальной работы?

После разговора с Греком я уже понял, что химику удалось добыть то ли спирт, то ли самогон, а вот для остальных членов моей группы новость стала открытием. И, прямо скажем, открытием приятным!

Договорившись с часовыми, с завистью наблюдавшими за приготовлениями, мы разместились на самой окраине у «промышленной зоны». Черноус и Иван развели костёр и принялись разделывать притащенное разведчиками мясо, остальные уселись на поваленных брёвнах (причём я «неожиданно» оказался рядом с Ивой, тоже весьма профессионально изобразившей удивление).

Кто-то затянул одну из тех песен, что обычно поются в походах у костра, а через какое-то время из домика на окраине появился заспанный Эльф. В руках у Эльфа оказались глиняные горшочки с мутной жидкостью... А после? После события закрутились, словно в калейдоскопе, с шутками, смехом, шашлыками, танцами и, конечно же, Ивой.

***

Уже за полночь, когда обе группы игроков: моя и Черноуса — уничтожили запасы Эльфа, я дал распоряжения о завтрашнем выходе за предпоследним, шестым обломком, осторожно переступил через валяющегося в беспамятстве химика и, поддерживаемый Крысом, побрёл к себе домой.

На полпути меня догнал биолог. Сдавать Палычу он, конечно, никого не стал, но на протяжении всего вечера недовольно смотрел в сторону веселящихся игроков, мерно растворяя поджаренное мясо в своём организме. Самогон он не пил принципиально, да алкоголь бы и не подействовал на защищённый от ядов организм биолога.

— Чёрный! — в отблесках костра полупрозрачное тело Амёбы выглядело совсем уж футуристично.

С непривычки после самогона меня пошатывало. К счастью, Крыс верно служил своему хозяину, не давая ему свалится на землю. Тщательно проговаривая слова, я ответил:

— Ам... Амёба, завтра п... приду в себя, не беспокойтесь.

— Мы с Эльфом ещё побеседуем, почему он вместо исследования препаратов занят производством самогона... Но это не главное. Пока нас не было, ему удалось усовершенствовать Третий глаз! Правда, Эльф мне об этом рассказал только сейчас, пока я пытался привести его в чувства... Ну ты ведь его видел? Уж кому точно пить не стоит, так это нашему химику.

Честно говоря, у меня остались не самые лучшие воспоминания от препарата, вызывающего слишком уж яркие видения... Повторять эксперимент не хотелось, тем более после весёлого вечера.

— Амммёба, но ведь Кей-Си с его шаманством здесь нет. Без него вряд ли выйдет...

Но моя жалкая попытка уйти от приёма Третьего глаза и отправиться спать провалилась.

— И не понадобится! — ухмыльнулся Амёба. — Всё должно сработать и без него. Перед нами прекрасная возможность узнать, что там происходит у Стального... Ты ведь сможешь нарисовать его символ? Нужно ровно. Да?.. Супер. А я, кажется, запомнил, что делал Кей-Си, чтобы не «промахнуться» и отправить тебя в нужное место... Прямо к Стальному гиганту.

***

Пары на этот раз почему-то сладковатого препарата быстро проникли в дыхательные пути.

В какой-то момент стало казаться, что внутри меня вырастает облако. Пьяный мозг тут же выдал: «Не мужчина, а — облако в лёгких!» К счастью, говорить было лень, а потому Амёба не услышал мою интерпретацию строк классика. Хотя, вряд ли он бы вообще понял, что я пытаюсь тем самым описать. По словам Эльфа, которого Амёба перетащил в дом-лабораторию, это были первые испытания новой версии препарата «Третий глаз»... Заверениям едва ворочавшего языком химика: «Ввсссссссё буде... кх... т... номальн» — я, прямо скажем, не очень-то доверял.

Тем временем облако всё разрасталось, перекрывая доступ к кислороду — заняло это всего несколько секунд, но, не имея возможности вдохнуть, я запаниковал:

— Амёба! Какого?! — но договорить не удалось. Мгновение — и сознание, судорожно дёргая крыльями, вырвалось из своей клетки, то ли растворяясь в больной фантазии искрящегося электрическими импульсами мозга, то ли действительно попадая в некое другое измерение под названием Вещий сон...

Правда, уже через несколько секунд я снова ощутил тело.

Оно было не в пример сильнее моей предыдущей оболочки. Гораздо сильнее. А ещё громче: откуда-то из грудины раздавался громкий рёв моторов. Что-то подобное можно услышать при старте небольшого самолёта...

Туман перед глазами рассеялся, и я с ужасом понял, что на этот раз я мало того, что не промахнулся, так ещё и попал в самую десятку, словно пуля профессионального снайпера.

***

Огромные перекаченные ноги с силой отталкивались от бесконечной степи, унося десятиметрового Стального гиганта всё дальше на север... Он мало смотрел по сторонам. Да и зачем? Кто из местных НПС рискнёт бросить вызов многотонному монстру, пробить защиту которого могли разве что четырёхсотуровневые древние маги по типу Жреца? Моторы (а их, похоже, было две или три штуки) работали без перебоев, потребляя топливо неизвестного мне происхождения. Руки мерно двигались из стороны в сторону, поддерживая равновесие тела, но при этом в любой момент готовые сломать позвоночник не слишком расторопному НПС...

Нет, я вовсе не заменил его сознание. Организм Стального функционировал самостоятельно, а прочитать мысли существа или тем более как-то на них повлиять было попросту невозможно. На неопределённый срок я оказался узником в теле самой сильной твари во всей Игре.

Вокруг было темно. Ночь... На затянутом тучами небе виднелась лишь одинокая луна, едва освещавшая окружающее пространство. Степь казалось бесконечно огромной. Стальной гигант бежал со скоростью гоночного болида, однако на горизонте всё ещё не виднелось ни одного дерева.

Внезапно под правой ногой Стального что-то хлюпнуло. Гигант, ни на секунду не останавливаясь, неспешно обернулся и посмотрел на размазанного по земле...