— Чёрный? — раздался в канале связи голос Паука. — Ты в своём уме?

— Абсолютно. И советую вам поторопиться...

Разведя в стороны руки, мол, я и сам не понимаю, Паук отправился следом за командиром, быстро перебирая своими острыми лапками, царапающими каменное основание ущелья. Его примеру последовали остальные игроки. Барголы некоторое время сомневались, глядя вслед уходящим чужакам; но Ультер уже спешил догнать основную группу, а потому и остальные НПС вскоре ринулись за нами.

Жрец всё это время пребывал в неком ступоре, совершенно выпав из реальности и натужно осмысливая произошедшее. Для мага, не слышавшего наш разговор по Ментальной передаче, ситуация должна была выглядеть максимально странной и нелепой. Его призвали, поговорили, выслушали условия договора и, ни слова не сказав, пошли обратно. Он был уверен в успехе сделки, а потому моя выходка серьёзно ударила по миролюбивому настрою старика.

Обернувшись, я активировал Третье око, пытаясь прочитать эмоции мага. Тело старика окрасилось в алый цвет: злость прямо-таки била наружу, лишая его самоконтроля...

— Валим!! — заорал я и со всех ног припустил к выходу из локации.

Группа рванула к ущелью. Жрец, наконец, очнулся и молча прыгнул следом.

Ему действительно не были нужны ни посохи, ни дудочки: старик оказался на редкость прытким и невероятно сильным. Похоже, именно в этом и заключались его «магические способности» — многократное увеличение силовых показателей и достижение просто нечеловеческой техники, в чём мы убедились уже через полминуты. Четыре зрачка покраснели, превращаясь в красные точки, на лице появился звериный оскал... Казалось, за обречёнными на смерть игроками гонятся черти с горящими в полумраке глазами, для пущего эффекта запрыгнувшие друг на друга. И всё это в абсолютной тишине, поэтому понять, насколько близко подобрался преследователь, было невозможно. Невольно приходилось оборачиваться, рискуя врезаться в каменную стену или споткнуться об острый булыжник.

Жрец легко оттолкнулся и взмыл в воздух, чтобы, сделав пол-оборота, с размаху ударить в место, где мгновением раньше находился Иван. Голая ступня пробила камень, будто это стекло, а не твёрдая порода, — во все стороны разлетелись острые осколки. Пока старик вытаскивал ногу из каменной ловушки, то ли матерящийся, то ли молящийся Иван (разобрать его шёпот у меня не получилось) выдрал из руки застрявший осколок и саданул кулаком о землю. В сторону кисти устремились каменные обломки, заковывая конечность игрока в броню и блокирую хлынувшую из раны кровь. Восстановив силы (пассивка направления Каменный голем), Иван вскочил на ноги. Развернувшись, он с силой ударил каменным кулаком по челюсти мага (раздался хруст — хруст ломающегося камня), затем подхватил дубинку и побежал следом за уже оторвавшейся группой — всё это заняло не более доли секунды.

Получив страшный удар, который бы сломал челюсть и самому дьяволу, Жрец даже не дёрнулся. Лишь не его щеке осталась красная вмятина, которая, по-видимому, нисколько не заботила старика. Рявкнув, он с усилием вырвал застрявшую ногу и кинулся следом за обидчиком... Но уже через секунду раздался приглушенный вой раненого волка: брошенный Клыком Первым дротик попал точно в красный глаз, а принявшая боевое состояние Амазонка помчалась на шипящего мага и рубанула палашом прямо по его лицу, оставляя длинный разрез. Впрочем, зрительных органов у Жреца было ещё предостаточно, а разрез мгновенно начал зарастать.

Иван оказался спасён, но становилось понятно, что убежать от прыткого Жреца смогут разве что Амазонка и Крыс. Остальным придётся сражаться и, по всей вероятности, быть убитыми.

***

— И что дальше? — спросил Амёба, едущий верхом на моём пете (биолог был самым медленным членом группы, а поэтому место на Крысе досталось именно ему).

— Сейчас увидите, — улыбнулся я.

— Но куда мы бежи...

Слова Амёбы прервал леденящий вой. Следующий поворот каменного коридора открыл нам пугающую картину.

— Вал-ман! Шрам! — заорал Лоркаль, указывая на гигантскую тёмную фигуру.

Лидер охотников не ошибся. В сторону ущелья шагал голый пятнадцатиметровый гуманоид по кличке Шрам. Он заприметил нас ещё на берегу Ааль, но решил не гоняться за мелкотнёй по густому лесу, дождаться более подходящих условий и сожрать всех разом. Узкое ущелье между безлесными скалами — пожалуй, лучший вариант.

Шрам не спешил. Он знал, что кусочки мяса точно никуда не убегут. К счастью, Крысу удалось услышать шум шагов монстра заранее, и теперь мы находились у самого выхода из потенциальной западни.

Солнце уходило за горные склоны, оставляя локацию во власти ночного мрака. Лишь редкие лучи прорывались-таки сквозь скалистые уступы, освещая фигуру Шрама и предательски выдавая его жертв. Но, кроме Шрама, у нас имелся и второй преследователь — Жрец. Ослепший на один глаз и получивший удар палашом, он не на шутку разозлился. Если в начале погони маг ещё сохранял «человеческий» облик, то теперь мчался вперёд, руководимый бесконтрольной яростью. Он верещал и поминутно рявкал. Ультразвук, многократно отражаясь о стенки ущелья, с силой бил по ушам. Я с трудом боролся с желанием закрыть уши ладонями. Одежда Жреца, и без того напоминавшая рваньё, превратилась теперь в грязные обрезки. Кажется, «добрый бог» барголов был в шаге от того, чтобы опуститься на четыре лапы и перегрызть глотку любому, кому не посчастливиться отстать от группы.

И вот этих-то двух существ я и планировал натравить друг на друга...

— Слушать меня! Когда выбежим из ущелья, барголы — рвите налево, остальные — направо. Если удастся сбросить погоню, встречаемся у берега Аааль. Нет — бегаем до упора и уводим тварей от селения. Ясно?

— Так точно! — отчеканил Иван.

— Авл-крон со, налево! — проговорил тяжело дышащий Лоркаль, из чего я заключил, что основной посыл лидер охотников понял.

***

Видя, что жертвы ускорились, Шрам заревел и перешёл на бег, чтобы перехватить нас хотя бы на выходе. Но он не успел.

Напрягая все силы, мы вырвались из ущелья и бросились в разные стороны, стремясь скрыться в тёмном лесу от двух самых опасных обитателей Горной долины. Уж не знаю, из-за критической ли обстановки или же по чистой случайности, но приказ мой был понят отлично. Все разобрались по своим местам. Только Ультер почему-то побежал не налево, как его товарищи, а вместе с нами.

Кстати, напоследок, уже у самого выхода из ущелья, мне удалось выстрелить в Жреца молнией. Помог недавно полученный Визор: я попал точно в сухую ногу старика — заверещав, Жрец потерял равновесие и проехался по острым камням несколько метров. Это дало необходимую фору.

Но произошло непредвиденное.

Вернее, вполне себе логичное следствие моей рискованной затеи. Вместо того, чтобы начать рубиться с немного отставшим от группы Жрецом, Шрам, мгновение выбиравший цель, вдруг развернулся в нашу сторону и, подпрыгнув, приземлился в нескольких метрах от завизжавшей Ивы. Мы проскользнули между лап толстого гиганта и побежали в сторону леса. Но Шрам оказался на удивление быстр. Потрясая животом и грязной бородой, он без особых проблем перерезал нам путь, а уже через секунду в его цепкой лапе оказался зажат хирург.

— Паук! — закричала Амазонка.

Не зная, что предпринять, Паук разрезал мясо на толстом пальце лесовика, чудом добираясь до вены. Шрам завизжал и с силой бросил Паука на землю, принимаясь зализывать рану (и, я мог бы поклясться, с наслаждением пить собственную же кровь). Несмотря на высоту, Паук упал довольно удачно: сломалась только одна ножка восьмилапого игрока.

— Слава богу... — проговорил Амёба, глядя на помятого друга.

Но радоваться было рано. Позади, буквально в тридцати метрах от нас, раздался визг Жреца.

Стараясь сохранять самообладание, я осмотрелся: группа оказалась в западне: с одной стороны — пятнадцатиметровый гуманоид, с другой — разозлённый маг, по бокам же — острые валуны предгорья.

Увидев Шрама, Жрец в нерешительности остановился. Никто из монстров не спешил нападать первым, невольно предоставляя жертвам несколько спасительных секунд. Что ж? Пришло время использовать последний туз, припрятанный в рукаве на чёрный день.