– Ключ!

Окружающие игроки прервали уже разгорающийся спор и разом повернулись ко мне.

– Что? – спросил Амёба.

– Ключ. Ключ от двери в Зале предков.

– Каком ещё Зале предков?

Бой с бордовыми, лечение, толстопузые бизоны… Я совсем забыл рассказать о событиях, произошедший в Кургане памяти. Металлический куб, который всё это время оставался зажатым в третьей руке Лешего, сохранился после битвы и даже не обуглился (хотя саму руку покрывали вздувшиеся пузыри ожогов). Повреждённую конечность я удалил, а артефакт оставил в своём домике, совершенно выкинув из головы и дверь, и Зал предков.  

Именно этот артефакт уже через несколько минут лежал перед Палычем.

***

Выслушав мой сбивчивый рассказ, глава фракции серых нахмурился, что-то обдумывая. Тем временем над обломком Ключа склонились учёные.

– Похоже, на титан. Но без приборов точно сказать не могу, – решительно проговорил химик.

– И какие же странные узоры… – задумался историк Корж. – Насколько мне известно, подобные не характерны ни для одной из известных науке культур.

– Да что тут неясно? – Кэп даже усмехнулся. – Понятное дело, что Ключ не человеческими руками сделан. Ещё и дверь эта в полу! Я уж молчу про статуи и Стального гиганта... Как всегда, куча загадок!

Действительно, вопросов относительно закручивающихся событий было масса. И, конечно, ни одного пояснения Система не дала – её обычное поведение, уже нисколько не удивляющее игроков. Хочешь что-то понять – разберись сам. При этом никакой уверенности в том, что под Залом предков скрывается нечто важное, не было.

– Ну хорошо; Ключ… – заговорил, наконец, Палыч. – Но эта лишь одна из деталей. Причём, как ты говоришь, сам по себе Ключ очень большой, длинной в метр. Следовательно, таких деталей ещё, как минимум, несколько штук. И где их искать? К тому же за дверью может скрываться что угодно, а может не быть ничего.

Резонное замечание, но у меня уже имелся аргумент:

– Возможно, но душа в теле серого пилигрима отчётливо сказала, что нам необходимо защитить некое «подземелье»… А бордовые, в свою очередь, знали о Стальном гиганте, которого почему-то называли «нашей» (видимо, вообще всех людей) смертью. Здесь же всё связано! Стальной гигант, который хочет проникнуть в подземелье, Ключ, частичка которого уже была у бордовых. Они что-то знали… К тому же других вариантов у нас попросту нет: если нас не грохнет гигант, это сделает мороз.

После недолгой паузы Палыч сказал:

– Давайте поступим так. К чёрту Стального гиганта; поиски Ключа пока отложим, есть более насущные проблемы: мороз и мигрирующие НПС. Мало ли что бордовые себе надумали…

И тут перед глазами всех собравшихся в комнате игроков высветилось следующее сообщение:

Берегитесь, серые! Стальной гигант идёт по ваши души

Скоро от его поступи содрогнётся Чёрная гора. Ждать осталось недолго!

Спрятать вас могут только Бог подземелья и Облачный старец. Откройте Преисподнюю или заберитесь на Небеса, иначе вся локация покроется вашими трупами.

Лицо Палыча перекосилось. Кэп, оторвавший от стола кружку с чаем, так и замер на месте, держа напиток на весу. Эльф, в эмоциональном порыве вскочивший на ноги, медленно осел на стул…

– Чёрный, бери свою группу и ещё несколько игроков на выбор. Даю тебе полный карт-бланш. Задача – найти обломки Ключа и открыть дверь в Зале предков, – тихо проговорил побледневший Палыч и обратился к остальным уже окрепшим голосом. – Все силы бросить на укрепление фракции от мороза и Стального гиганта! Эльф и Амёба, постарайтесь изобрести подобные препараты, только для здоровья и укрепления организма. Корж?

– Слушаю! – тут же отреагировал глава промышленности.

– Какие варианты защититься от холода?

– Палыч, вы до Катастрофы когда-нибудь играли в стратегии?.. – вдруг спросил историк.

Палыч удивлённо посмотрел на игрока:

– Ну бывало, поигрывал. А в чём дело?..

– Знаете такую игрушку, «Frostpunk»?

К чему это он клонит? Хотя, кажется, я слышал об этой стратегии. Остальные игроки примолкли и настороженно слушали.

– Да… – протянул глава фракции, и удивление на его лице сменилось интересом.

– Сюжет прост, – пояснил Корж для непонимающих игроков, в частности для Амёбы, уже буквально нависающего над столом, чтобы не пропустить ни одного слова. – В XIX в. после экстремального похолодания и уничтожения всех государств небольшая группа англичан уходят в Арктику, где им удаётся выжить, активировав гигантский генератор… Несколько таких выстроили ещё до катастрофы…

– Вы предлагаете выстроить такой же гигантский генератор? – с сомнением посмотрел на Коржа Эльф.

– Ну зачем такой же? Через два-три дня мы исследуем небольшие угольные генераторы и разместим их в тоннелях под Чёрной горой, чтобы экономить теплоту; забьём сухие тупики запасами продовольствия и топливом, лишние тоннели заблокируем… Сможем пережить всё, что угодно: и холод, и Стального гиганта. Пусть этот хрен попытается нас выковырять из-под нескольких метров камня и земли! Да и холода можно не опасаться: тёплый воздух будет сохраняться очень и очень долго.

– А уголь? – не унимался химик. – Где мы возьмём столько угля?

– Товарищ, вы слишком много сидите в своей лаборатории. Позавчера Черноус с разведчиками прошли вверх по течению Черёмухи и на берегу, у обрыва, нашли выход каменного угля.

– То есть…

– Да! У нас с вами настоящее месторождение буквально в нескольких километрах от Чёрной горы. Судя по всему, глубина залегания просто смехотворна. Уж не знаю, связано ли это с особенности Игры, когда при многократно ускоренной эволюции происходят убийства множества организмов и даже настоящий геноцид видов… Но если всё будет удачно, то благодаря игровым механикам мы сможем вырыть сразу несколько шахт. Правда, и эту технологию придётся исследовать, иначе придётся угрохать ещё дней семь, чтобы всё выкопать. Минусы: при предложенном варианте мы полностью блокируем развитие в любой другой области, кроме энергетики. Даже защиту базы придётся организовывать своими ручками, а не читерить при помощи технологий – тут уж ничего не поделать.

– Читерить? – не понял Кэп.

– Обходить долгое и нудное обустройство при помощи вбитых в Систему заготовок.

– Ещё варианты? – спросил Палыч, общаясь к остальным.

– Может, попросту бежать на юг? – с сомнением проговорил Амёба. – Уж больно экстравагантный и, скажем честно, фантастический способ выживания.

– Перенести базу невозможно, а без технологий мы обречены: Стальной нас всё равно догонит, пусть даже мы спасёмся от холода, – развёл руками Палыч. – Лучше уж остаться в тоннелях.

– Тогда предлагаю назначить Коржа ответственным за переустройство базы и разойтись, – устало сказал Кэп. – Мне ещё разбираться с тем, как нам этого Стального прихлопнуть и что делать с обороной от мигрирующих НПС.

Палыч поднялся с места:

– Согласны?.. Хорошо, тогда, Чёрный, ты работаешь по своей схеме. Корж, скооперируйся с Кэпом и начинайте оборудование базы. Амёба и Эльф, приступайте к форсированному исследованию препаратов.

***

Легко сказать «работай по своей схеме»… Я ведь даже понятия не имею, где искать обломки Ключа! И тут не поможет ни один карт-бланш и любые другие условия. «Поди туда – не знаю куда, найди то – не знаю что»… Хорошо, один обломок у меня уже есть. Осталось… А сколько, собственно, осталось? Дай бог, чтобы не штук двадцать, иначе даже при наличии информации о их местоположении закончу я года через два. А ведь я и этой информацией не обладаю. Замечательно…

Откуда у бордовых появился обломок? RegHead вертел его в руках ещё во время нашей первой встречи, а это было месяц назад. Жаль, что не осведомился об этом у умирающих Лешего и Susan… Логично, что подобные артефакты должны находится в каких-либо необычных локациях, а не просто валятся где-то под ёлкой. Во всяком случае, я надеюсь на это. Выходит, нужно некое средство, что-то типа Третьего ока, которое позволит обнаружить такие места.