– Боже, только не пустыня!.. – услышал я испуганный шёпот Ивана.

Могу сказать, слова танка я разделял целиком и полностью.

– Ну не настолько жарко... Скорее, просто тепло. В общем, нужно проверить, – ответил Амёба и уверенно направился в сторону портала.

Всем известно: загоревшегося идеей Амёбу остановить попросту невозможно, а потому никто даже и не пытался это сделать. Желеобразное тело биолога скрылось за сиреневой поверхностью, чтобы уже через несколько секунд высунуться назад:

– Снимайте куртки, здесь градусов двадцать. Раннее утро, восход солнца, лес… В общем, всё сами увидите.

Мы с радостью избавились от верхней одежды, оставаясь в одних рубахах, кожаной или матерчатой броне под крепкими кольчугами из мелкий колец. Иван, скинув настоящую шубу из шкуры медведя, тут же рванул к порталу, с разбега прыгая в неизвестность… С противоположной стороны снова показалась голова Амёбы:

– Не повторяйте ошибки нашего молодого товарища: прыгать сломя голову не советую, иначе рискуете этой самой головы лишиться.

***

Иван действительно не рассчитал, на всей скорости сиганув прямо в пространственный коридор… Выход из портала находился в небольшой пещере, и места для торможения здесь попросту не оказалось… В общем, Иван врезался в стену, покрытую зелёным мхом. Танк ничего себе не повредил, только несколько хп потерял – но с его регенерацией это даже и не проблема, а вот остальным членам группы в случае столкновения пришлось бы гораздо хуже.

В пещере оказалось довольно тепло, если не сказать жарко. Застоявшийся воздух пах сыростью и перегноем, зелёных мох жадно ловил редкие лучи восходящего солнца, проникающие в пещеру через широкий выход к лесу… Не зимнему хвойному, но цветущему широколиственному.

Рядом с пещерой раскинулся толстый дуб, рядом с ним – несколько ясеней, облюбованных небольшими голубоватыми птичками… Вдали между деревьями виднелась широкая река, к которой примыкал обрыв, поросший зелёной травой и кустарниками с красными ягодами.

– А что здесь за запах! – воскликнула Амазонка. – Запах свежести и жизни.

Да. В отличии от нашего леса, умирающего от холода и загибающегося под тяжестью сугробов, здесь царствовала весна.

– Я когда-то была в Сербии, – улыбнулась Ива, срывая с земли цветок и закрепляя его между своими зелёными густыми волосами. – Там природа очень похожа на здешнюю...

– А вам не кажется странным, что у нас сейчас градусов двадцать мороза, тогда как чуть южнее мы можем наблюдать вот такой, я бы даже сказал, весенний пейзаж, – с сомнением проговорил биолог. – Природа, господа, работает несколько иначе.

– Может, это всё из-за волн холода? – предположил Паук. – Подождите немного, и первая волна захлестнёт и широколиственные леса.

– Как вариант. Но есть и другой: возможно, мы находимся гораздо дальше от дома… – продолжил размышления Амёба. – Например, в южном полушарии, или же вообще на другом континенте, где Система не запускала стирающие игроков волны холода по причине отсутствия там фракций в принципе… Но даже если это так, каким образом можно объяснить то, что здесь натуральная весна?

Честно говоря, меня подобные мелочи интересовали в последнюю очередь. Впервые за последние недели мы оказались во вполне пригодных для жизни условиях, когда не нужно ни согревать руки у вот-вот рискующего погаснуть пламени, ни молить бога о капле воды, путешествуя между барханами – чем не счастье? Если же Амёба прав и локация существует по несколько иным законам, а погода здесь круглый год остаётся одинаковой, то это ведь настоящий рай на земле!

Хотя, зная особенности Игры, я бы не был так в этом уверен… Рай-то, может, и рай, но и рай могут населять бесы.

***

Уже через полчаса мы вышли к небольшому заливу достаточно крупной реки. Залив соединялся с основным водоёмом через узкое «горлышко», заросшее деревьями и кустарниками, часть из которых оказалась незнакомой даже Амёбе. Основную поклажу тащил Крыс, но и каждый из нас держал в руках по мешочку с запасами еды и воды. Хотя, наверное, теперь подобные предосторожности казались излишними: с водой в лесу, судя по всему, проблем не было, да и пищу найти мы сможем.

– Интересное сочетание, – задумчиво проговорил биолог. – Вроде, обычный лес… а потом вдруг взгляд натыкается на скрюченное светлое дерево, лишь отдалённо напоминающее берёзу, или на голубенькую птичку, похожую на покрашенного воробья.

– Погодите, это вы других местных обитателей не видели, – усмехнулся я, вспоминая про лесовика без обозначения уровня.

И действительно вскоре между деревьями прямо у залива, где мы остановились на небольшой перерыв, показались маленькие фигурки бородатых человечков.

Лесовики

Именно так обозначила Система НПС. Ни надписей над каждым из них, ни тем более обозначений уровней – крайне странно, учитывая то, что даже у насекомых вокруг Чёрной горы уровни имелись. Да что там! Даже у микроорганизмов из Первичного бульона…

Лесовики, кажется, нас не сильно опасались. Собравшись группкой в десять особей, они принялись деловито расхаживать вдоль берега, собирая изредка попадавшиеся ракушки и хищно высасывая их содержимое. Иногда эти голые существа, единственная «одежда» которых, пышная борода, прикрывала только самые интимные места, на нас всё-таки поглядывали, не вполне понимая опасности, исходящей от неизвестных пришельцев, а потому в любой момент готовясь дать дёру.

– Привет! – крикнул Иван, обращаясь к лесовикам, но те только удивлённо поглядели в его сторону и продолжили своё нехитрое дело.

– Сомневаюсь, что эти малыши вообще могут соображать, – предположил Паук, медленно приближаясь к НПС. – Да и вам не показалось странным, что Система не подписала их уровни?

Лесовики заметили движения Паука, казавшегося им, наверное, страшным и потенциально очень опасным монстром, и сместились немного в сторону.

– Подобное было и с обезьяньими головами в Пустынной башне, – заметил я. – У них тоже не обозначался уровень. Но головы, как и Стальной, являются элементами Игры… Вряд ли лесовики имеют столь значимую роль.

В этот момент произошло нечто совершенно странное. Один из лесовиков, отпрянувший в сторону от ускорившегося было Паука, подавился содержимым ракушки и через некоторое время свалился на песок, синея и отчаянно дёргая ручками и ножками. Его собратья, кажется, не обратили внимание на агонию товарища, продолжая нехитрую охоту на моллюсков.

– Удивительное безразличие, – воскликнула Ива, как и мы с интересом наблюдая за происходящим.

Как только лесовик обмяк, поведение остальных НПС мгновенно изменилось. Расталкивая друг друга, они бросились к посиневшему трупу и с наслаждением вгрызлись в собрата, буквально за пять минут сжирая его тело в ноль.

Сказать, что мы были шоке, ничего не сказать... От трупа не осталось даже костей, только мокрое место на песке, которое каннибалы буквально вылизали, не желая терять ни капли крови. После трапезы лесовики как ни в чём не бывало продолжили поиски ракушек.

Затянувшееся молчание прервал Амёба, спросив:

– А вы заметили, насколько они выросли?

– К-к-кто? – с трудом проговорил Иван, борющийся с рвотными позывами.

– Лесовики. Они стали заметно более здоровыми… – сказал я, осматривая НПС и начиная догадываться, к чему клонит биолог.

Амёба кивнул:

– Чёрный совершенно прав. Все слышали о правиле десяти процентов? – глядя на наши непонимающие лица, биолог пояснил. – Линдеман сформулировал правило, согласно которому при передаче энергии с одного пищевого уровня на другой её количество уменьшается на порядок, то есть в десять раз. Всё это довольно условно, но в целом правило показывает, что при поедании растительной пищи большая часть энергии, в ней содержащаяся, поступает отнюдь не на увеличение массы растительноядных животных, а уходит в ту же атмосферу, почву и так далее. Получается, что общая масса травоядных примерно в десять раз меньше массы растений. Хищников, соответственно, – ещё в десять раз меньше… Ну, вы поняли. В общем, по всей видимости, здесь правило Линдемана не работает вообще. Большая часть энергии поступает именно на увеличение массы потребившего пищу НПС... Предположим, лесовик весил килограммов тридцать. Получается, что после увиденного нами банкета масса оставшихся лесовиков в сумме увеличилась примерно на те же тридцать килограммов.