Иван молча ткнул пальцем мне за спину, по направлению его взгляда можно было понять, что смотрит он куда-то наверх. Я обернулся и застыл на месте.

В нескольких десятках километров к северу от оазиса рвала безоблачное небо…

Пустынная башня

***

Пустынная башня! Это строение, прямо сказать, поражало воображение. Нет, оно вовсе не было таким высоким, каким показалось на первый взгляд: самые высокие барханы лишь немногим уступали ей. Но… это же, чёрт дери, башня посреди тропической пустыни! Кто и из чего её мог здесь воздвигнуть? Я, конечно, слышал, что в некоторых странах есть настоящие кирпичные заводики посреди безлюдных жарких песков… Но не в таких же масштабах. К тому же вызывала вопросы и цель постройки.

С другой стороны, Пустынная башня могла оказаться такой же локацией, как и Зал предков. В том смысле, что была выстроена самой Системой и являлась чем-то наподобие секретного места, чисто физически скрытого от случайных глаз. Если честно, интересовало меня несколько другое, а именно то, что навык Компас в качестве местоположения обломка Ключа указывал конкретно эту локацию.

Переглянувшись с Иваном и Крысом, я улыбнулся:

– Приключения начинаются, друзья.

***

Песок. Вокруг один песок. Он забивается в ноздри, рот, норовит пробраться сквозь ресницы и поразить зрачки. Спасения от него нет. Единственное, что мне удалось сделать, – найти в Лаборатории полупрозрачный панцирь, который мог бы защитить глаза. Однако увидеть через него хоть что-нибудь отчётливо оказалось попросту невозможно, поэтому от модификации пришлось отказаться.

Ивану было ещё труднее: в своё время он не позаботился даже о ресницах, поэтому брёл теперь фактически с закрытыми глазами, лишь изредка выглядывая в щель между плотно сомкнутыми веками, а то и вовсе натягивал на голову сшитую специально для него холщовую рубаху в отчаянной попытке спастись от бьющего в лицо песчаного ветра. Воспользоваться Лабораторией он мог только на базе у Чёрной горы.

Крыс же чувствовал себя просто чудесно: пет обладал внушительными показателями сопротивляемости урону, а потому ни бьющие в тело песчинки, ни стремящиеся поджарить путников лучи, ни даже горячий песок под ногами помехой ему не были... Нам же с Иваном приходилось терпеть и, стиснув зубы, продолжать путь.

Дорога до Пустынной башни заняла около полутора часов, за которые мы в полной мере насладились всеми прелестями жизни в пустыне, прокляли ветер, горячий песок, обжигающий ступни, палящее солнце и даже Систему заодно с создателями Игры…  

– Чёрт дери эти барханы! – прорычал Иван, который после двухнедельного пребывания на задних лапах, снова перешёл на все четыре и поднимался теперь по крутому подъёму. Из-под его мощных конечностей то и дело выскальзывал песок, и игрок едва не скатывался вниз, к подножью бархана.

Однако вариантов особо и не было: мы оказались в низине, окружённой настоящими горами песка. Альтернативный путь непременно отнял бы ещё час времени, а мы не догадались захватить с собой ёмкости для воды и уже чувствовали жажду. Кто знает, может, в башне придётся задержаться ещё часов восемь, а то и все сутки?

***

Барханы полностью скрывали от нас затерянную в пустыне локацию. Так, что даже её конусообразной верхушки разглядеть не удавалось… И какого же было наше удивление, когда, забравшись наконец на вершину ненавистного бархана, Пустынной башни мы не обнаружили.

– Эм… – недоумённо проговорил Иван, глядя на мини-карту. – Вообще, она прямо перед нами должна быть.

Я тоже открыл карту, но понять, что произошло, не мог. Локация с крестом (место нахождения обломка) располагалась прямо перед помеченными синим точками: мною, Крысом и Иваном. Но вместо неё посреди ровной песчаной поверхности виднелась одна только здоровенная воронка. Будто какой-то наглый великан выкрутил из земли Башню, как шуруп, и поспешил скрыться из виду, пока мы не поднялись на возвышенность и не увидели его проделки...

– Третье око.

К двум основным глазам тут же добавился третий, расположенный на шее. Неспешно осмотрев окружение, подсветив Ивана и Крыса жёлтым и бледно-жёлтым, соответственно, он взглянул наверх, прямо на яркое солнце, а затем вниз, обнаруживая-таки очертания локации…

Я только руками развёл: каким-то неведомым образом башня оказалась закопана в песок. Осмотр воронки только подтвердил открытие: у самого её основания находилась гладкая твёрдая поверхность – конусообразная крыша Пустынной башни.

Вот только как её оттуда достать? Обломок ключа находится где-то внутри этого сорокаметрового сооружения. Раскопать крышу и попытаться найти что-то типа лестницы вниз? Но, во-первых, сделать это тяжело чисто физически: сухой песок будет постоянно засыпать только что вырытую яму. Во-вторых, перспектива быть погребёнными заживо в пустыне в нескольких тысячах километров от дома в наши планы не входила, а произойти такое могло от любого дуновения ветерка.

– Чёрный! – крикнул вдруг Иван. Игрок спустился вниз воронки и с интересом рассматривал монолитный камень, из которого была вырезана вся Пустынная башня (во всяком случае, её верхушка): – Тут какие-то узоры.

Проскользив по песчаной горке, я оказался рядом с союзником, выкопавшим из песка странно знакомую мне металлическую плиту, очевидно, расположенную на самой вершине сооружения… Такая же плита находилась рядом с Залом предков, защищая проход в секретную локацию: именно она несколько недель назад помогла мне заманить Лешего к алтарю и вскрыть его сознание.

Недолго думая, я выхватил из ножен ятаган и полоснул лезвием по собственной ладони.

– Чёрный? Ты какого хрена творишь?.. – изумился Иван, но я молча поднял руку, останавливая игрока, мол, сейчас сам всё поймёшь.

Кровь, собравшаяся в уголке раны, соскользнула на железную плиту. Раздался чуть слышимый гул – механизм заработал.

И уже через несколько секунд Пустынная башня с оглушительным скрежетом начала подниматься из-под многотонного слоя песка. Иван стоял с открытым ртом, с каким-то даже ужасом наблюдая за происходящим. Честно говоря, я разделял его чувства: одно дело, когда в сторону отъезжает одна металлическая плита, открывая путь в Зал предков, и совершенно другое – огромная башня, вырезанная из монолитного камня.  

Когда мы поравнялись с окружающим воронку пространством, на импровизированный лифт запрыгнул Крыс. Я хотел было предложить покинуть башню и дождаться, пока она поднимется, чтобы пройти через дверь, а не таким вот экстравагантным способом – через крышу, но это загадочное сооружение, скрежеща, вдруг рвануло вверх, не оставляя нам ни единого шанса на то, чтобы попытаться выпрыгнуть без риска переломать себе кости.

Зато и верхней точки Пустынная башня достигла всего за несколько секунд. От такого резкого подъёма у меня, кажется, едва не перемешались внутренности. Но, если бы предложили повторить подъём, я как любитель аттракционов точно бы не отказался… Разве что не в пустыне, под испепеляющими лучами солнца, уже вполне поднявшегося над горизонтом и устремившегося к зениту.

Крыс, во время подъёма пребывающий в каком-то нервозном состоянии, пулей рванул к самому центру конусообразной крыши, ограждённой по периметру небольшими зубьями. По форме зубья напоминали те, что располагались на средневековых оборонительных сооружения, только обладали куда меньшими размерами и представляли собой, скорее, элемент декора. Я обернулся в сторону пета: здоровенное существо, чей вес приближался к четырёмстам килограммов, удар лапы которого ломал рёбра большей части НПС вокруг Чёрной горы, боялось... Именно, боялось! В глазах сжавшегося в комок Крыса я прочитал истерический страх, а ещё через секунду Система передала сообщение пета о том, что он отказывается сдвинуться с места.

Конечно, я бы мог воспользоваться ментальным принуждением и заставить Крыса сделать что угодно: даже сигануть с Крыши в безумной попытке сделать сально назад. Но рисковать здоровьем и нервами пета не стал. Тем более рядом с ним как раз располагалась винтовая лестница, ведущая на верхний этаж башни. Именно туда через долю мгновения и метнулся Крыс.