– По рукам, – после секундной паузы сказал Грек.

***

На рассвете рядом с промзоной собрались заспанные игроки, участвовавшие в вчерашней экспедиции. Не было только Ронина: игрок, исчерпавший вчера все силы на несколько мощных гравитационных волн, даже с лежанки не смог подняться. «Жар, – заключил Паук, оглядев больного. – На двое суток выбыл». Зато к отряду вновь присоединился Амёба. Желеобразное существо, сжимающее в полупрозрачной лапе ятаган, казалось самым оптимистичным из всех участников похода. Биолога уже давно интересовала Дикая чаща, но начальство на все его попытки организовать поход в эту опасную локацию отвечало резким отказом: у нас и так человеческих ресурсов минимум, риск не оправдан.

Остальные игроки то и дело потирали закрывающиеся глаза и поминутно зевали: за короткую ночь не выспался никто, в том числе и я. Даже не так. В особенности я: камнееды забрали весь остаток вечера, времени не хватило даже на нормальный ужин.

Но все понимали, что вариантов нет. Несмотря на то, что игроки в среднем имели шестидесятый-семидесятый уровни, а я и вовсе сотый, соваться в Дикую чащу ночью – абсолютно неадекватная затея. А именно так могло получиться, выйди мы, например, ближе к обеду.

В поход я взял только Крыса. Червя вместе клонами отправил на прокачку в болота: на них имелся отдельный план, да и нечего петам делать в Дикой чаще. По этой же причине на базе решили оставить и гоблинов. Клык и Хвост отреагировали весьма отрицательно, лидер гоблинов так и вовсе нахамил сообщившему ему об этом Ивану. Но решение было принято. Посовещавшись с Кэпом и главным разведчиком Черноусом, я понял, что наилучший вариант – как можно незаметнее проникнуть в Дикую чащу и так же тихо ускользнуть, не создавая лишнего шума.

Выдвинулись с рассветом солнца. Путь до самой опасной локации в округе был зачищен отрядами Кэпа, усиленно разорявших гнёзда НПС уже несколько недель. Но только до невидимой границы, отделяющей Дикую чащу от остальной части леса… Далее начиналась чужая территория, претендовать на которую трезвомыслящий Кэп даже и не думал. Амёбе, несколько раз отправлявшемуся в поход к границам Дикой чащи, так и не удалось убедить военного втайне от Палыча пробраться чуть дальше.

Биолог использовал все возможные средства, чтобы проникнуть внутрь опасной локации. Хотел даже отправиться туда в одиночку – поймали, посадили под домашний арест в лабораторию и взяли с него честное слово, что подобное не повторится. В общем, так и остался биолог ни с чем. Не удивительно, что хорошее настроение Амёбы, наконец-то дорвавшегося до своей цели, испортить было невозможно.

***

Полотно из елей и сосен неожиданно оборвалось.

Перед Дикой чащей находилась безлесная полоса, поросшая мелкой травой, за которой росли уже чёрные, будто мёртвые деревья. На некоторых из них сохранилась листва, изредка попадались, кажется, лишь едва задетые заразой растения, но в целом Дикая чаща выглядела совершенно мёртвым пятном посреди зеленеющей вокруг хвои. Как гангрена, распространявшаяся по здоровому мясу.

Никто, кроме меня и Ивы, в Дикой чаще не бывал, и тем сильнее оказалось удивление игроков, когда, преодолев невидимую черту, мы оказались, кажется, в совершенно иной реальности. Вой ветра, шум листвы, скрип снега под лапами лесного хищника – всё это разом исчезло, уступая место тягучей тишине, лишь изредка разрываемой рыками местных монстров.

– Будто пластинку на граммофоне сменили! – восхищённо заметил Амёба.

Никто не разделял радостного удивления биолога. Вкратце я уже успел ознакомить игроков с тем, что происходит в Дикой чаще – энтузиазма у них поубавилось. Но это лишь необходимая жертва. Готовиться нужно к худшему.

– Переместились в пространстве и оказались в другой, маленькой локации? – переспросила Амазонка, выслушав продолжение рассказа о моих похождениях.

– Да, и именно тогда наткнулись на поле с кислотными саженцами, из которых бордовые делали наркотик ко-1. Но не думаю, что это была телепортация…

– Массовое помутнение сознания? – предположил Паук.

Я только плечами пожал, мол, без понятия.

Но особенно удивила игроков история про серого пилигрима, высасывающего из игроков души и тем самым сохраняющего собственную жизнь. Серый пилигрим, конечно, мёртв, но здесь могли обитать и другие, куда более опасные твари. Дикая чаща огромна, Ива лишь пару раз наведывалась в её северные пределы, я исследовал чуть большее пространство, но, кажется, оно не составляло и трети от общего размера локации.

Попасться нам могло всё, что угодно. И, кажется, с одним из местных мы встретимся прямо сейчас…

***

Между чёрными соснами, ссохшиеся ветви которых покрывал снег, показалась высокая фигура. Отчётливее же всего в общем полумраке, создаваемом плотно растущими деревьями, выглядели три его глаза, внимательно наблюдавшие за перемещениями группы игроков.

– Чёрный… на шестнадцать часов какая-то хреновина стоит, – проговорил в канал связи Паук, замыкающий группу. – Метров пятнадцать от нас.

Я обернулся и посмотрел прямо на притаившуюся в полумраке фигуру:

– Идём медленно, выражаем полное спокойствие…

Высокий, метра два ростом, мутант обладал хорошей маскировкой. Кроме его немигающих глаз, расположенных последовательно один за другим, и какой-то даже излишне волосатой башки, разглядеть не удавалось ровным счётом ничего.

Снова взглянув на нашу группу, а главное, убедившись, что он обнаружен, мутант сделал шаг назад и мгновенно пропал в полумраке.

– Вот и славно…. – сказал Амёба, хотя и сам мало верил в то, что это была наша последняя встреча с тварью.

Опасения биолога вскоре подтвердились.

Как только мы вышли на небольшую полянку, более или менее хорошо освещённую лучами близившегося к зениту солнца, он появился снова. На этот раз уже впереди. Группа остановилась, я активировал Третье око и попытался определить, есть ли рядом с тварью кто-то ещё.

Пустота.

Зона вокруг мутанта оказалась попросту недоступной для обзора. Более того, Третье око упорно отказывалось видеть и само существо, не сдвинувшееся ни на метр. И как это понимать? Ранее магический орган сбоев не давал, работал отлично и не раз спасал мне жизнь… Похоже, что мутант (или тот, кто стоит за ним) обладает способностями антимага, он и глушил сигнал, – иных объяснений у меня нет.

Я отрубил Третье око и тут же наткнулся на взгляд неестественно больших голубых глаз. Круглые, лишённые напрочь век, залезавшие аж на гладкий лоб проводника… В них читалась мысль. Взгляд был осознанным, направленным точно на меня. Игра в гляделки продолжалась около трёх минут. И я выдержал испытывающий взор монстра, полноправного хозяина этих мест, явно недовольного тем, что в его владения проникли чужаки.

Мутант пригнулся и после каких-то не вполне ясных телодвижения вновь выпрямился, но уже с горящим в руках фонарём…

Фонарём?! Признаться, это вогнало меня в ступор.

Трёхглазый проводник. 76 уровень

Новый источник света позволил рассмотреть Трехглазого получше. Высокое худое существо, голову которого покрывала шапка из густых кучерявых волос... Мутант оказался бесшёрстным, кожа его была невероятно бледной, конечности – тощими, с выступающими суставами. Выглядел он крайне немощным и, кажется, едва удерживал в правой лапе массивную керосиновую лампу – такие были популярны в девятнадцатом веке, стоя на припорошённой снегом земле.

В голову пришла запоздалая мысль: «И почему ему нехолодно? Никакой естественной защиты от низкой температуры существо не имеет…»

***

Трёхглазый издал какие-то нечленораздельные звуки, прокашлялся, и, подняв керосиновую лампу над головой, неожиданно заговорил:

– Уг-донк уг-ло уг. Унр-уг!.. – Мы дружно открыли рты от удивления. – Ррряш шул, грощ-уг. Уг-Ло!

– Чёрный! – прошептал мне на самое ухо Иван, пока Трёхглазый продолжал свой монолог. – Ты должен это видеть.

Я обернулся и между чёрными стволами сосен заметил какие-то передвижения. На этот раз Третье око сработало, но просмотреть удалось только наиболее отдалённые участки леса: видимо, радиус «глушилки» был чуть меньше расстояния от одного конца поляны до другого. Между деревьями мгновенно появились пять мощных фигур, окрашенных в светло-оранжевой. Фигуры тихо обходили поляну по самому её краю.