Кажется, я начал понимать суть происходящего. Игра трансформировалась под условия, наиболее подходящие для определённого вида, но тем не менее не идеально совпадающие с его родной планетой. Так, для нас окружающие локации приняли вид хвойного леса, при этом в округе существовали довольно странные с точки зрения геологии горы, стоящие посреди равнин, гигантские комплексы подземных пещер, коих я обнаружил уже три штуки… В общем, условия видоизменялись, чтобы дать возможность новым игрокам жить в привычном для них мире.

Но главное заключалось в другом.

Амёба придумал способ усовершенствования Третьего глаза, позволяющего видеть вещие сны. Именно для консультации по этому вопросу он и обратился к гораздо более опытному магу Кей-Си Эду. Суть плана заключалась в следующем: вместе с раскуриванием препарата шаман Кей-Си должен был воспользоваться некоторыми своими навыками, а главное – «привязать» сознание игрока к определённому игровому объекту при помощи символа.

– Десятиконечная красная звезда обозначает Стального гиганта. Такой же символ, как я понимаю, был и у Крысолова, а теперь – у меня, – проговорил Кей-Си, закидывая в широкую пасть поджаренный кусок мяса. – Осталось соединить всё вместе и отправить тебя, Чёрный, прямиком к Стальному.

– Меня?! – я с ужасом вспомнил то, что происходило во время моей прошлой не слишком удачной попытки воспользоваться изобретением Эльфа: жгущая радужную оболочку красная звезда, шепчущие на ухо мёртвые твари…

– А кого ещё? – удивлённо спросил Кей-Си. – Я буду шаманить, а Амёба должен контролировать процесс, чтобы ты не подох раньше времени.

– Кроме того, ночью мы с Эльфом немного доработали Третий глаз. Теперь мозги сдавливать он будет поменьше, – добавил Амёба.

Я в очередной раз почувствовал себя жертвой эксперимента злого гения. Как подопытный хомячок, которому отрезают лапку и пытаются пришить её обратно… В прошлый раз Амёба и Эльф решили проверить своё изобретение и не предупредили меня об опасности; в этот – тот же Амёба, но теперь ещё и с психанутым шаманом пробуют убедить меня участвовать в сомнительном эксперименте наблюдения за Стальным…

В чём вопрос? Конечно, я в деле!

***

Да… Кей-Си попал в свою стихию; всё-таки он был шаманом по призванию и в этом деле чувствовал себя как рыба в воде. В глазах демона разгорелся смешливый огонёк, пасть растянулась в улыбке (отчего стала выглядеть ещё страшнее), а когтистые пальцы, выглядывающие из-под широких рукавов, аж затряслись в ожидании начала обряда.

– Мне даже как-то не по себе, – прошептал Амёба по Ментальной передаче, с опаской глядя на демона.

– Да бросьте! – усмехнулся я, хотя определённое сомнение зародилось и в моей душе. – Человек… то есть существо несколько лет провело на Том свете, а теперь снова дорвалось до магии. Что бы случилось с вами, если вас на несколько лет оторвать от опытов? Уверен, нечто похожее.   

Кстати, а вот о Том свете Кей-Си говорить отказывался. Ни я, ни Амёба не сумели выудить из него информацию, хоть сколько-нибудь раскрывающую тайну мироздания. А это, пожалуй, было самым интересным из всего, о чём мог поведать нам Кей-Си. Или дело вовсе и не в упрямстве демона, и его сдерживала некая сила? Амёба только руками развёл, мол, возможно и такое. Всё это было очень странно: мы общались с буквально возродившимся существом, но узнать об этом хоть какие-то подробности не представлялось возможным.

Хотя… Одно известно точно: после смерти в Игре не происходило никакого возврата в привычную реальность – об этом можно было судить хотя бы по неподдельной радости Кей-Си из-за его возвращения в Игру, в тело демона. Вряд ли кто-то в здравом уме может пожелать выбраться из цивилизованного мира обратно… Тем не менее даже это нельзя отрицать, особенно имея в виду настоящее состояние Кей-Си, дорвавшегося наконец до шаманизма.

Но что же находится там, вовне? Рай, ад, Вальхалла, просто пустота или же что-то своё для каждой расы, каждого существа?..

Тем временем Кей-Си закончил с обустройством площадки. Выбрал он кромлех – сосредоточение магической энергии Светлой долины, очертил босой ногой круг, а кровью (учёные зажарили лишь голень пойманного в лесу оленя; сам труп лежал неподалёку) нарисовал уже знакомую мне десятиконечную звезду.

– Похоже? – Кей-Си придирчиво оглядел свою работу, подправляя подтёкший зубец.

– В точности.

– Тогда ложись, – указал в центр круга Кей-Си.

Амёба протянул уже дымившуюся самокрутку (препарат он прихватил с собой), и я с осторожностью сделал первую затяжку, ожидая, что в лёгкие, как и в прошлый раз, попадёт едкий дым. Но нет. Уж не знаю, дело ли в привычки или же это результат доработки Эльфа и Амёбы, но почувствовал я лишь лёгкий приятный вкус, а потому тут же затянулся повторно, смакуя самокрутку с препаратом, носившим аллегоричное название Третий глаз.

– Эй-эй-эй! – прикрикнул посерьёзневший Кей-Си. – Ты смотри, раньше времени в сон не провались, иди быстрее в центр круга.

Я послушно лёг на присыпанную снегом холодную землю, одну руку положил за голову, а второй смахнул с самокрутки растущую полоску пепла.

– Поехали, – скомандовал Кей-Си, но сделал это, скорее, для себя: от нас с Амёбой более ничего не зависело.

Демон с размаху ударил по двухметровому камню. Камень неожиданно издал звук, похожий на гул барабана. Кей-Си повторил действие, но на этот раз ударил ещё сильнее. Вместе с камнем, кажется, задрожала и сама земля. Следующий удар наметил некий ритм, напоминающий игру на африканских барабанах.

Четвёртая затяжка запустила процесс. Тело меня уже практически не слушалось. Оставалось только лежать на холодной земле и под звуки импровизированных барабанов пялиться на нарисованную кровью десятиконечную звезду.

Бам! Бам-бам… Бам! Бам-бам… Бам! Бам-бам…

Кей-Си начал пританцовывать в такт звукам, уже без его помощи издаваемых огромным камнем… И вдруг в, казалось, самой неудобной позе демон замер и вознёс руки к небу, остервенело шепча какие-то неизвестные заклинания.

Сначала не происходило ровным счётом ничего. Но затем я, с трудом отрывая взгляд от десятиконечной звезды, увидел в небе точку. Точка постепенно увеличивалась… К земле со свистом приближалось нечто большое, рискующее раздавить моё тело!

Твою ж!!

Уже через несколько секунд в землю врезался высоченный тотем, входя в растрескавшуюся почву сантиметров на тридцать.

Словно безвольную куклу, меня подбросило в воздух. Все попытки вскочить на ноги и с криком броситься в сторону от летящего вниз резного бревна провалились: конечности попросту отказывались слушаться.

– Кей-Си, вы же его раздавить могли! – возмущённо воскликнул где-то за моей спиной Амёба.

– Да бросьте! Тут полметра запаса ещё… – продолжения фразы, кажется, совершенно спокойного демона я уже не услышал, проваливаясь в глубокий сон.

***

Опять яркая десятиконечная звезда, будто начерченная на невидимой плоскости кровью, которая становится ярче с каждым мгновением.

Смотреть на неё было тяжело. Я рефлекторно отвернулся от источника света, и… у меня получилось! Мало того, у меня вышло немного отлететь от десятиконечной звезды – она действительно будто была нарисована во мраке посреди бесконечного пространства. Одинокая, гордая, яркая.

Голосов мёртвых, шепчущих мне прямо на ухо в первом «вещем сне», на этот раз не оказалось. Моё сознание находилось в абсолютной тишине, исключая разве что изредка доносившийся до слуха приглушённый грохот. На грани слышимости, настолько тихо, что его можно было списать на шум крови, проносившийся в моей голове. Но вот проблемка – как таковой головы у меня не было. Так же, как и остального тела.

Я прислушался. Путём несложных расчётов удалось выяснить, что звуки доносятся со стороны самой десятиконечной звезды, будто повисшей в воздухе. Приблизившись к ставшему уже довольно ярким символу, внутри него я заметил какие-то переливы. Будто вода в стакане, когда в неё опускаешь кисть с краской.