— Да и о «шляпах» забывать не стоит, — добавила Инесса. — Те запросто могут проползти там, где мы застрянем.

— Сидеть в стороне и ждать вероятного окружения? — помолчав, спросила Солано. — И кто же останется смотреть, как будут гибнуть другие?

— Вот только не я! — заявила Тройка. — Сами знаете, у меня на это терпения не хватит.

— Я тоже против, — добавила Инесса.

— Предлагаете мне отказаться от боя? — заледенел голос Солано.

— Я хочу сказать, Иса, что из всего взвода только у тебя хватит терпения дождаться нужного момента, — возразила Дэб. — К тому же у нас с Инессой мехи подбиты. У меня голень, у неё колено. Не до манёвров. Сама знаешь: хромой мех — мёртвый мех.

— Насколько серьёзны повреждения?

— Трещина в кости и энерговоды «текут», — ответила лейтенант. — На один рывок Силы хватит.

— А мне сустав надо менять, — грустно добавила Инесс.

— Как же так, ведь в вашей стороне не было тяжёлых орудий?

— Да там самоубийца одна, — с возмущением зачастила Дебора. — Как даст только! Сама сгорела, я даже на прицел взять её не успела. Нас одним Серпом подбила. Мразота африканская.

— Обдолбанная, не иначе, — вставила Инесса. — Мне о таких рассказывали. Весь Источник в один удар вливают. Сами гибнут, зато…

— Ясно, — оборвала рассуждения подчинённых лейтенант. — Вы уверены, что бежать не сможете?

— Я — точно.

— И я тоже. Разве что будут сутки-другие на ремонт?

— Ага, — усмехнулась Дэб. — Ты ещё о ремонтных мастерских вспомни. И паре целителей.

— От такого я бы не отказалась. Хоть согрелась бы.

— Африканцы тебя согреют. Они парни горячие.

— Я и сама не ледышка, в отличие от тебя.

— Ты как меня назвала?! Ах ты, головёшка обугленная!

— Отставить базар, — прервала Солано вечную пикировку между магами Огня и Льда. — Слушать приказ. Видите окопы, что выкопали пехотинцы? Вам нужно занять позиции на фланге и в центре. Опушку леса оставить мне. Там вроде бы проход через лес, закрою его… И учтите… Я смогу вам помочь только после того, как враг покажет мне спину.

— Вы главное тварей не провороньте, мэм, — серьёзно ответила Инесс. — Если они к станции прорвутся… Мы-то что, у нас судьба такая, а там гражданские, дети, раненые…

— Сделаем всё, что сможем, — пообещала Солано. — Занимайте позиции, готовьтесь к обороне. Переходим в режим радиомолчания. Прощайте, девочки.

— Есть, мэм!

Два бронехода, с трудом переставляя ноги, побрели к окопам. Мех Солано направился к просвету в лесу. Через каждые пятьдесят метров они останавливались, и Линда Ветром маскировала следы. Наконец, мех замер, и операторы вылезли из машины устанавливать зарядные штыри. Взобравшись на бронеход, Ева прищурилась, разглядывая оборонительную линию. Пехотинцы заканчивали махать лопатами и занимали позиции. Бронеходы расположились позади окопов. Тройка Деборы заняла место в центре, Инесс отвела свою машину к обрыву. На глазах Евы, оба биомеха скрылись под Иллюзиями.

— Что они делают? — возмущённо спросила Альва у выглянувшей Солано. — Они же так всю Силу растратят!

— Зато это даст им шанс выжить, — отозвалась Иса. — У каждой из них будет только один залп, потом их накроют.

— Но они останутся без щитов! Это же самоубийство!

— А ты думала, что мы выживем? — сквозь маску бесстрастия у Солано проступило удивление.

— Я думала…

Ева запнулась. Только сейчас она осознала, что жизнь подошла к концу. Позади полторы тысячи гражданских, впереди сотни боевых магов, бронеходы и чудовища. Приказа отступать до заката не будет, а до вечера им не дожить. Альва шмыгнула носом и зажмурилась.

— Залезай внутрь, Уголёк, — ладонь командира хлопнула ефрейтора по ноге. — Не стоит распускать сопли перед смертью, Праматерь может подумать, что собираешься расплакаться.

Вторая колонна шла уже под щитами. Вот остановились грузовики, а «пауки», разрисованные скелетами и яркими пятнами, обозначающими кровь поверженных врагов, выдвинулись вперёд, выстраиваясь в боевой порядок. Пехота бежала сзади, прикрываясь Щитами бронеходов.

Когда «штурмовик» приблизился, из замаскированной Двойки открыли огонь одиночными, притворяясь обычным тяжёлым огнестрелом. Два меха, выставили каменные щиты, развернулись в сторону «орудия», и пошли на сближение, заливая Огнём место, откуда был нанесён удар. Иса хмыкнула, а Ева злорадно оскалилась. Каменный щит — самое надёжное средство защиты, вот только Силу потребляет в огромных количествах. Африканки же, рассчитывая на свою броню, подошли слишком близко.

Стрельба раздалась по всей линии. Огонь вели не только противобронеходы, но и пехотинцы, стараясь перегрузить магические щиты. С треском рассыпалась каменная стена, подставляя ногу под удар, и в неё тут же влетела разрывная пуля. «Паук» накренился, его движения стали неуверенными, но боеспособность он сохранил. Залпы картечи накрыли окоп. Один из защитников подлетел в воздух и развалился на части от лопастей Вентилятора.

— Бей! — скомандовала Солано, забыв, что сама же заблокировала связь.

Двойка и Тройка выдали залпы одновременно. От уже повреждённой машины полетели сегменты брони, искусственные мышцы разорвало в клочья, сверкающими брызгами разлетелись разрядники. Сбросив Иллюзию, Тройка вылетела из сугроба, как кабан из тростников. Набрав скорость, мех Легиона рванул к оставшемуся без прикрытия противнику. Тот успел выстрелить, но картечь увязла в радужном сиянии щитов, а в следующее мгновение Дэб разрядила Молнию. Аляписто разрисованная «пирамида» застыла на месте. Европейка не упустила шанс, и в слабозащищённую корму влетел раскалённый шар. «Цветная» вспыхнула и рухнула на снег, а Тройка прыжками понеслась к следующему противнику.

Ответ последовал немедленно. Огонь лишил Дебору щитов, серия фаерболов повредила ногу. Следующий залп прикончил бы дерзкую выскочку, но в этот миг Инесса, о которой все позабыли, нанесла удар. Ледяная глыба врезалась в открывшийся бок африканки, следом последовали разрывные снаряды тяжёлых огнестрелов, и нападавшие дрогнули. Пехота остановилась, «пауки» поспешно отошли назад. Несколько Серпов разбились о магическую защиту. Противники разошлись, словно боксёры после окончания раунда.

— Ага! — торжествующе выкрикнула Ева. — Получили?!

— Это только разминка, — остудил энтузиазм команды голос офицера.

Второй оператор взглянула на часы. Ей казалось, что прошёл час, а то и два. Но нет, неумолимый хронометр показал, что с начала боя прошло всего двадцать шесть минут.

— Экипажу следить за лесом, — напомнила командир.

— Только бы не твари, — прошептала Альва.

— Вряд ли, — донёсся голос первого оператора. — Этих мы бы уже заметили.

— Линда, будь готова, — предупредила «водилу» Иса, и «живчик» замолчала, опять погрузившись в транс и сливаясь с управлением.

Тем временем, в Туманной долине вновь началось движение. Второй раунд. Пять против двух и один в засаде, не считая пехоты. «Броня» двинулись вперёд. В этот раз они шли медленно, усилив Щиты и надеясь на своё огневое превосходство. Африканки методично обстреляли сначала центр, затем края защитной линии. Прошли вперёд несколько метров и повторили обстрел. К бронеходам присоединились маги, осыпав окопы заклинаниями различных стихий.

Легионерки подпустили врага и обрушили огонь на передний мех. Тот застыл на месте, а остальные четыре сосредоточили огонь на Инессе. Двойка заковыляла назад и вбок. Дебора воспользовалась моментом и смогла повредить ещё один вражескую машину. Та села на землю, из кабины её повалил белый дым…

— Вижу врага!

Голос первого оператора отрезвил сестру Доминика, которая была захвачена наблюдением за неравной дуэлью. Стыд и позор, ефрейтор! Ты же не в театре, Ева, почему же «пятнистых» первой заметила Линда? «Шляпы» всё же нашли проход и теперь мелькали среди вековых деревьев, спеша зайти в тыл европейцам.

— Внимание, экипаж, — голос Солано был словно на учениях. — Даю два залпа, затем идём на сближение. Ева, готовь Молнию.