— А если так?.. — слышался азартный голос де Мендес.

Наконец, не рассчитав сил, она всё же врезалась в стену и замерла, тяжело дыша.

— Как вы, госпожа Мария? — тут же подскочил к ней Доминик. — Целы?

— Малыш, я в этом костюме могу весь день носиться!

Вопреки своим словам, графиня встала довольно неуклюже.

— А задница здесь всё же крупновата, — пожаловалась столичная штучка.

— Мы делали боевой костюм, а не балетный, — возмутился Диас, задетый критикой своей работы. — Знаете, чего стоило усилить мышцы ног, чтобы оператор мог развивать большую скорость и при этом сохранять способность к маневрированию? И это не считая дополнительных суставов. Нижние конечности пришлось разрабатывать практически заново! Мне удалось совместить прыгучесть кенгуру, скорость страуса и манёвренность барса! А вы: «задница»… Естественно, некоторые мышцы гипертрофированы, по сравнению с остальным телом…

— Ладно-ладно, господин профессор, я всё поняла, — графиня примирительно улыбнулась. — Мне понравилось, очень. А прогулка на свежем воздухе у нас когда запланирована?

— Пока не будет готова броня и шлем, забудьте о пробежках, — вмешался Доминик. — На таких скоростях вы себе шею свернёте. И вообще, госпожа лейтенант, вы должны были просто описать свои ощущения, а не устраивать тут представление. Посмотрите, чуть стену не развалили!

Все посмотрели на покрытую трещинами перегородку и куски осыпавшейся штукатурки.

— Что-то я немного увлеклась, — хихикнула графиня без капли сожаления в голосе.

— «Увлеклась», — пробурчал юноша, недовольно взирая на аристократку. — Ветер в голове, ветер в… Лучше промолчу. Вылезайте из костюма и идите переодеваться. Мы проверим состояние кристаллов и возможные повреждения мышц.

— Мне кажется, что с ними всё в порядке, — де Мендес дала команду, грудная пластина раскрылась, и оператор принялась выбираться из разогретого нутра бронекостюма. — Пугаешь меня, малыш, да? Профессор, скажите, он же специально меня пугает?

— Не думаю, госпожа, — возразил Диас. — Вы и впрямь поспешили. Нет, конечно, я рад, что вам понравилась наша работа, но боюсь, что мой юный коллега прав.

— Шлема нет, брони нет, — брюзгливо начал перечислять «юный коллега». — Синхронизация не отлажена, связки не опробованы, а вы тут на голове ходите. Костюм весит больше ста килограмм, а вы без шлема! А если бы в стойке на руках у вас мышцы не выдержали?

— Да ладно тебе, малыш…

— Аллатский волк вам малыш! Что за безответственность?! Марш в раздевалку, снимайте всё!

— Как вы с ней сурово, — вполголоса заметил Диас, глядя вслед испытательнице.

— Чёртовы бабы, всё делают по-своему, — отозвался Каррера, тоже провожая взглядом стройную фигуру графини. — Что по костюму скажете, Док? Признаться, я такого не ожидал.

— Не знаю, что там у вас с кристаллами, а вот по мышцам недоработок море, — признался профессор.

— Правда? — изумился юноша. — Куда уж лучше-то? Вы просто волшебник, Док, смогли сделать за месяц то, над чем мы бились полгода.

— Я всё-таки профессор, хоть и бывший, — скромно заметил Диас, не подавая виду, насколько ему приятна была похвала. — В вашей прежней команде кто отвечал за мышцы?

— Первый оператор, она управляла «пирамидой».

— Хм. Ничего не хочу сказать плохого о её квалификации оператора, но, коллега, вы же понимаете разницу между слесарем и конструктором? Разработать новые виды мышц и сухожилий она вряд ли могла. А в Рапторе таковых полно, особенно в нижних конечностях.

— Вот как? — Доминик дёрнул себя за мочку уха. — Постарайтесь взять Международные Патенты, Док. Неплохая прибыль, поверьте. Поговорите на эту тему с Хосе де Мендес, когда окажетесь в Капитолии.

— Когда это ещё будет, — грустно вздохнул Диас.

— Дней через семь, я думаю.

— К-как, уже через неделю?

— Ну да, — Каррера кивнул и принялся объяснять ошеломлённому профессору.

— Костюм даже в таком виде отвечает нашим замыслам. Жаль, не успели сделать шлем пострашнее, но это не столь важно. Внешний вид, наружная броня, возможное оружие — это всё доработки напильником, Док. К тому же, Нуньес злится, проходу не даёт. Сегодня-завтра, а потом Лола уедет, тянуть больше нельзя. И вы с ней. Я как раз закончил описывать технологию синхронизации и настройки управляющего кристалла, так что…

— А как же Курорт? Лаборатория? Нуньес меня не отпустит!

— С чего вы это взяли? Лола позвонит Кармен, и все дела.

— А вы?

— Что я? Мне в Капитолий нельзя.

Каррера резко помрачнел и, вздохнув, добавил:

— Время, господин Диас. Я теряю время. Нужно ускориться.

Всё вышло, как и предсказывал Каррера. Де Мендес хватило одного звонка, и майор Нуньес лично заявила Диасу, что его служба на Курорте закончилась.

— Давай, старый самец, собирайся, — ворчливо добавила майор. — Дождался-таки. Не боишься показаться в Капитолии?

— Вторую ночь не сплю, — признался толстяк. — Столько лет мечтал, ждал, надеялся… И вдруг вот так, обычно? «Собирайся, поехали». Паола, у тебя же дембель осенью? Можно, я тебе напишу?

— Ты? Мне? — майор усмехнулась. — Ты в столицу едешь, к Императору попадёшь. Аристократки, богачки, Лига. Обо мне и не вспомнишь.

— Да я…

— Хватит болтать, Док. Захочешь — напишешь, не захочешь — значит не судьба. Всё, пока. Целоваться не будем.

На южном побережье лили холодные ноябрьские ливни, смывая выпавший снег, но уже через пятьдесят километров Диас увидел первые сугробы на полях. Графиня вполголоса ругалась, что не взяла какие-то «шипы» и теперь приходилось плестись, как черепаха. Доктор, который долгое время ездил на грузовиках и тракторах части, молился про себя и старался не показывать страха, когда видел стрелку спидометра, пересекавшую цифру «шестьдесят». Такую скорость графиня считает «черепашьей»? Какая же её устроит? Восемьдесят?! Сто?! Праматерь Великая, ну почему они не полетели на дирижабле?! Доктор заикнулся было о воздушном путешествии, но графиня категорически отвергла этот вариант. Она, Мария Долорес де Мендес, не бросит свою машину в глухой провинции. Ясно?

Диас никак не мог понять, почему Лола с такой тоской поглядывала в зеркало заднего вида. Скучала по Доминику? Так они всё же… Нет, не может быть. Чтобы хоть как-то развлечь спутницу, профессор принялся рассказывать о том, как познакомился с Каррера и как тот чуть не умер от истощения, когда впервые сделал управляющий кристалл для бронекостюма. Графиня слушала сначала с интересом, но потом вдруг рассвирепела и заявила, что если Док хочет дожить до конца поездки, то ему лучше заткнуться и подумать о будущей встрече с Императором и Хосе де Мендес.

Диас послушно замолчал, и трое суток, что они ехали по заснеженным дорогам, обдумывал варианты предстоящих бесед. Потом, когда они стали проезжать один крупный город за другим, он сбился с мыслей и начал обращать внимание на меняющиеся пейзажи. Как всё изменилось за годы затворничества! Новые дома, новые машины… И модницы с зонтиками! Не подвыпившие и агрессивные магички в форме, а утончённые, пахнущие деньгами и перспективами благородные дамы. Диас даже заметил пару заинтересованных взглядов. Жаль, что не от спутницы. Если бы Диас так не боялся, он бы показал этой столичной штучке, что значит настоящий мужчина! Что Доминик? Сопляк неопытный, пусть и с претензиями на гениальность. Но он там, среди холодных скал Курорта, а профессор Диас здесь, рядом. Вот он, возьми его, Лола!

Но Наследница Рода де Мендес крутила баранку, не обращая внимания на страдания профессора и цедя проклятия. Настроение аристократки всю дорогу колебалось между «отвратительное» и «сейчас кого-нибудь загрызу». Ей не нравилось всё: дорога, водители на дороге, пешеходы, что лезут на дорогу, придорожные забегаловки и гостиницы. Как в таких условиях развивать отношения? Это не Курорт, где на сотню километров гор только Диас и Гомес. Здесь конкуренция. Вон сколько их, молодых, холёных, жизни не знающих, но наглых и самовлюблённых самцов.