— Я в этом не уверен.

— А если я тебе кое-что оторву собственными руками, поверишь? Вот то-то же, помни об этом. И сотри эту ухмылку с рожи, пока я сама это не сделала!

Лола раздражённо тряхнула головой и ускорила шаг. Я посмотрел ей вслед и пробормотал под нос:

— Где-то я уже слышал такое. Не помню… — а потом крикнул вслед удалявшейся Лоле:

— Госпожа графиня, я буду ждать вас после обеда в лаборатории Диаса! Надо кое-что обсудить!

Проклятое место! Мария сняла плащ и досадливо смахнула каплю дождя, повисшую на ресницах. Как же её всё раздражало: и жирный трусливый профессор, и заискивающая сплетница Феррер, и противный Гомес… А больше всего Марию раздражало то, что не прерви тогда поцелуй приход Камиллы… Так, хватит! Лола, ты — дура, ясно?! Сама его напоила, забыв, что у самцов одно на уме. Почему ты не согласилась на компанию Гомеса?

Он — красавчик, хотя от него и голова болит. Или она болит после вчерашних «посиделок»? Ещё и живот «тянет». Говорили же ей: надо за печенью следить. И вообще: все самцы — козлы! Это давно известно. Ну да, расслабилась, обрадованная перспективой увильнуть от свадьбы и возвращения в строй. Но это же не повод лапать её. Хотя, она и сама…

Нет! Это минутная слабость и всё! Точка!

Разобравшись с мыслями, лейтенант в отставке вернулась в реальный мир, глядя на то, как Каррера раскладывает комбинезон на столе.

— Он же женский, — указал на очевидный факт Док. — На ком будем испытывать?

— На Камилле? — предложил Каррера и покосился на графиню.

— Нет, сударь мой, — покачал головой Диас. — Я не рискну доверить такой секрет Камилле. Проект военный, а Феррер сейчас гражданский специалист. Да и болтать языком она любит.

— Это точно, — язвительно согласилась Мария. — А если кого-то из операторов, что «отдыхают» на базе?

— Госпожа графиня, они же растрезвонят, чем мы тут занимаемся на весь Легион, несмотря на Клятвы, — возразил опальный профессор. — Я на них пятнадцать лет смотрю, и с каждым годом они всё хуже и хуже.

— Остаётесь только вы, госпожа.

— Доминик, ты помнишь, что я говорила по поводу твоей ухмылки?

— Конечно. Поэтому я не шучу. Больше некому, госпожа Мария.

— Да что б вас… Неужели здесь нет никого подходящего? Может, Нуньес согласится?

— После вашего вчерашнего выступления и сегодняшнего скандала?

— Профессор выпятил губу, и Лоле тут же захотелось врезать ему. Серпом по губам и…

— Госпожа? — оторвал женщину от кровожадных мыслей Каррера. — Даже если майор согласится, сомневаюсь, что она влезет в комбинезон. Тут нужен кто-то… Поизящнее.

— Ладно, согласна, — обречённо вздохнула Мария. — Но учтите, господа. Если я увижу хоть один косой взгляд, хоть что-то почувствую или просто заподозрю… Вам конец!

И как она поддалась? Проклятый универсал!

Неделю спустя Док готов был взвыть. Ветреная Лола — это кошмар в юбке. Бесконечный поток претензий и требований. Можно подумать, что только ей хочется уехать отсюда поскорее! Хорошо, что основные претензии у графини были к Доминику, спорили они постоянно. Зато у капризов графини была и положительная сторона: мотивация Диаса взлетела до небес.

Наконец, настал день испытаний прототипа.

— Ну что, пробуем?

— Давно пора.

— Прошу вас, госпожа.

— Доминик, паршивец ты этакий, ты куда уставился?!! — подозрительно спросила затянутая в контактный комбинезон Мария.

— Оцениваю работу кристаллов, госпожа графиня, — бодро откликнулся академик.

Послышалось сдавленное рычание.

— Прошу вас, госпожа, не отвлекайтесь.

— Как я на это согласилась?! Выгляжу словно танцовщица в борделе.

— Я бы ходил туда каждый вечер, госпожа Мария, чтобы только полюбоваться вашими танцами — с энтузиазмом заверил Доминик. — Вы просто бесподобны.

— Заткнись, Доминик, если жить хочешь!

— Госпожа графиня, голубушка, Доминик, прошу вас, хватит уже!

— Убила бы гада…

Аристократка перестала, наконец-то, препираться со студентом и шагнула внутрь бронекостюма. Вставив ноги в просторные «штанины», графиня откинулась вглубь, продев руки в «рукава». Пальцы, оказавшись в бронированных перчатках, шевельнулись. На груди графини загорелся огонёк сигнала готовности контактного комбинезона к синхронизации, Мария де Мендес вздохнула и резко кивнула.

— Начали!

Конечности бронекостюма сжались, обхватывая ноги и руки, грудные пластины с тихим, но явственным щелчком встали на место. Тускло засветились энерговоды, засияли звёздами кристаллы. По всему костюму прошла волна: это внутренние мышцы облегали фигуру оператора, уменьшая зазор между комбинезоном и бронёй до минимума.

Диас, внимательно наблюдавший за процессом с помощью магического зрения, поморщился, отметив несколько мест, где оставались воздушные «мешки».

Следовательно, в тех местах костюм будет «хлябать». А что делать? Если бы кое-кто не устроил цирк в ночь приезда графини, то можно было бы не спеша настроить костюм. И так уже чудо, что удалось добиться практически стопроцентной синхронизации внешней брони и контактного комбинезона.

Каррера не соврал насчёт этого.

— Ну как, не сильно жмёт? — Диас дождался окончания процесса. — Как ощущения? Нигде не давит?

— Нет, профессор, всё нормально.

Графиня сделала несколько наклонов. Хвала Богине, когда дело доходило до испытаний, де Мендес вела себя, как профессионал. Если бы не её несносный характер, госпожа графиня была бы идеальным испытателем. Диас не мог отделаться от мысли, что всего за несколько дней стал до дрожи бояться аристократки. Как только Каррера с ней общается? Хотя, если учесть, что они… Или это просто фантазии Камиллы? Спят же они в разных зданиях, а в остальное время всегда на виду. Спорят и ругаются о методах применения нового оружия.

Док отошёл на пару шагов и окинул взглядом бронекостюм. Раптор стоял, переминаясь с ноги на ногу. Багровели мышцы, белели сухожилия. Жгуты биомышц пока не были прикрыты бронёй, как хотел Доминик. Шлема тоже не было, над воротником торчала голова графини де Мендес в контактной сетке. Сосредоточенное лицо, нахмуренные брови, прикушенная губа…

Графиня прислушивалась к ощущениям.

— Попробуйте подвигаться, госпожа Мария, — Доминик встал рядом с Диасом.

— Как Сила? Потери заметные?

— Слабый отток есть, — графиня осторожно пошевелила руками. — Но это ерунда, Доминик, в бронеходе Сила уходит быстрее. А как тут… ага!

Из пальцев выскочили стальные клинки. Доминик хотел сделать их размером с ладонь, Диасу с трудом удалось доказать, что такие «ножи» будут малоэффективны. Где вы видели хищника с огромными когтями? Их прочность напрямую зависит от размеров. Хвала Триединой, что графиня встала на сторону «живчика», заработав в ответ фразу про «размер, который имеет значение». Как эти двое общаются?! Откуда у юноши такая наглость и отсутствие почтения перед высшей аристократкой? Если они не любовники, то значит, его теория верна и Каррера действительно… Так, хватит.

— Попробуйте пройтись, госпожа графиня, — предложил профессор. — Только осторожнее, помните об усилителях.

— Жаль, шлема нет, — добавил контрактник. — Можно было бы вывести значения на внутренний экран, проверить кое-какие цифры. Да и защита была бы нормальной.

— Спокойно, малыш, не таких зверей обкатывала.

Женщина в бронекостюме сделала неуверенный шаг, затем ещё один. Присела на месте, покрутилась. Затем огляделась, оценивающе взглянула на высокий потолок и вышла на ровное место. Диас и Каррера встревоженно переглянулись, но не успели они и рот раскрыть, как Раптор прыгнул вперёд.

— Вот это да! — раздался восхищённый возглас графини.

А потом началось что-то невообразимое. Прыжки, кувырки, перекаты. Казалось, ещё чуть-чуть и бронекостюм свернёт стол или оператор воткнётся головой в потолок, но нет, графиня легко гасила инерцию, припадая к земле, разворачиваясь на одной ноге и царапая когтями пол. Пару раз она и вовсе вставала на руки, крутя сальто и лягая воздух ударами лап.