Думаешь, я буду что-то от тебя скрывать? Я не предатель и не изменник, а ты мой друг.

— Гм… Да ладно, ты меня совсем засмущал. Продолжай, мне даже интересно стало, как же ты собираешься корону примерить законным способом.

— Никакую корону я примерять не собираюсь, думать об этом забудьте! Нашли нового Серхио… Нет, всё гораздо проще и сложнее. И это, в-третьих!

Ты не забыла, Ирэн, что мы под контрактом ещё пять с половиной лет? Хочешь прервать его ради крохотного шанса и разговоров за спиной? Чтобы все аристократы, глядя на нашего ребёнка, думали: «Неудачная попытка Дюран взобраться на трон»? Такое будущее ты для нас хочешь?

— Хватит, я поняла, — поморщилась одногруппница. — Сама выскочек не люблю. Значит, наш сын не станет консортом. Но каков тогда план?

— Не обязательно становиться консортом, чтобы быть рядом с троном, — вкрадчиво начал Мартин. — Предположим, наш сын родится хорошим магом…

— Что значит, «предположим»?! Я кто, по-твоему, деревенская знахарка?

— Наш ребёнок станет хорошим магом, — с улыбкой согласился Мартин. — Но почему у нас должен родиться сын, Ирэн? Гораздо перспективнее, если родится не кавалер для принцессы, а подружка. Подруга и Наследница Рода, которой маленькая де Вега сможет доверить всё самое сокровенное.

Может наша дочь и останется баронессой, но уж её ребёнок наверняка получит следующий титул.

— Графиня Дюран?

— Вряд ли, если честно, — признался Мартин с сожалением. — У меня репутация подмочена, ты из мещан. Нет, на графскую корону рассчитывать глупо. Может быть, в следующем поколении.

— Тогда что? — я с интересом прислушивался к Мартину. Какая интрига, однако. На десятки, даже сотни лет.

— Я рассчитываю на князя, — решился Мартин.

— Князь? — я поднял брови, услышав знакомый титул. — Вроде бы это даже повыше графа, нет?

— Это так, — кивнул Дюран. — Но титул князя немного специфичный. В Европе он стоит особняком и считается не особо влиятельным. Не такой высокий, как герцогский, уважение есть, но в политическом плане ниже графского. Хороший титул для личного целителя Императрицы. Княгиня Дюран звучит тоже неплохо, а?

— Заманчивая картина, — я разглядывал Ирэн, которая мечтательно смотрела в пространство. — Значит, не дети, но ваши внуки смогут рассчитывать на корону?

— Скорее правнуки, и то только рассчитывать, — поправил меня Мартин. — Как уже сказала Ирэн: «Выскочек никто не любит».

— Но и шанс упускать не стоит! — вскинулась очнувшаяся от грёз будущая баронесса.

— Не стоит, — согласился с разволновавшейся невестой Мартин.

— Это ты сам всё придумал? — спросил я.

— Нет, что ты. Бабушка помогла. Если у нас родится Кровь, то место придворного целителя будет окончательно нашим, за Родом Дюран, я имею в виду. Ну а дальше, как Праматерь поможет.

— Значит, до окончания контракта никаких детей? — уточнила Ирэн.

— Нет, — твёрдо ответил Мартин. — Будем идти к цели медленно и не вызывая неприязни у высшего общества. Наш Род достаточно стар, но не настолько, чтобы его считали древним. Те же Кабрера, Мендес или Дельгадо будут иметь перед нами явное преимущество. Пока надо просто дружить со всеми и ждать своего шанса. У нас для этого гораздо больше возможностей, чем у остальных. К тому же, у Мартины и Лукаса могут родиться и ещё дети. Не Первая Наследница, а Вторая или Третья, так что шансы будут.

— Я только не понял, каким образом это касается меня, — вставил я. — Ты говорил об обычаях.

— Ах, да, — хлопнул себя по лбу Мартин. — Обычаи… Этот ваш обряд с Габи. Оказывается, он не настолько забытый, им пользовались регулярно в разные времена. И на фоне сегодняшнего интереса к истории ты вполне можешь заявить о себе как о непрямом Наследнике Дельгадо.

— Я — Каррера. Точка.

— И что? Я же говорю: непрямой Наследник. Боковая ветвь, вполне самостоятельный Род. Просто будешь входить в… Хм… Знаю, звучит немного непатриотично, но… Будешь входить в Клан Дельгадо. И если, не дай Праматерь, погибнет Ника Дельгадо, и Валерия не назначит Наследницу, то ты — первый на очереди.

— Этого мне ещё не хватало! — Я не на шутку растревожился. — Сначала Габи, потом Ника? Нет уж! Надо поговорить с Валерией, предупредить её о таком раскладе.

— Ты серьёзно, Мартин? — недоверчиво спросила Ирэн. — Доминик может стать графом?

— Я же говорю, «если…»

— Даже слышать об этом не желаю! Блин. Мне только таких подозрений с их стороны не хватало. Когда я могу увидеть кого-то из Дельгадо?

Желательно Валерию или Лукаса.

— На Осеннем Балу, — ответил Мартин. — Тем более что он будет совмещён с коронацией Императора де Вега. Момент будет подходящий, как я думаю. Дельгадо должны будут прислушаться к твоим словам.

— Меньше месяца осталось, — прикинул я. — Нормально. За это время я успею поболтать с де Мендес и де Кабрера, подключить и их. Вот ведь, не было забот!

Сегодня вечером меня неожиданно навестила Кармен. То есть, не она навестила, а я прибыл в особняк Кабрера на лимузине МС, который она прислала за мной. Должен сказать, что Кармен имеет домик покрупнее, чем Хосе. Да и народу тут явно побольше. Хотя, как и хоромы де Мендес, особняк де Кабрера был расположен на окраине столицы и прятался от посторонних глаз за густыми посадками. Меня провели в небольшую столовую, где был сервирован столик на двоих. Всё бы хорошо, но вот ощущение целящихся взглядов в спину изрядно нервировало. Генеральша решила меня прикончить за ужином? Или это такая подстраховка?

Кстати, встретила меня де Кабрера не в кителе, как обычно, а в простом домашнем платье спокойных расцветок, в оборках которого оружия не спрятать.

— Добрый вечер, госпожа генерал.

— Здравствуйте, Доминик. Что это вы так официально?

— Затрудняюсь ответить на вопрос: зачем я здесь?

— Об этом поговорим чуть позже, — вздохнула Кармен. — Пока угощайтесь.

Я присел за столик, а графиня принялась самолично нас обслуживать, отпустив слуг. Налила мне кофе, себе чай, пододвинула тарелочку с различными десертами, запах которых слегка возбудил аппетит и чуть уменьшил градус тревоги.

— Разговор у нас будет непростой. Даже не знаю, с чего начать… Как учёба?

— Нормально. Немного странно опять сидеть за партой после того, что произошло летом.

— Да, должно быть необычное ощущение, — согласилась де Кабрера, — Словно всё немного нереально, верно?

— Да.

— Так всегда бывает после боя, особенно если это впервые. Скажите, Доминик, что вы думаете о своей дальнейшей судьбе?

Я глотнул кофе, откусил хрустящее печенье и опять запил его бодрящим напитком, давая себе время на ответ.

— Лукас подробно объяснил, что меня ждёт. Я придумал план, как этого избежать. Это если коротко. Не знаю, Кармен, есть ли у вас необходимый допуск.

— У меня? Думаете, у генерала армии Европы, Командующей Сухопутными Силами страны нет допуска к вашим секретам?

— К секретам Императора? — не поддался я. — Думаю, что нет.

— Хорошо, — Кармен отставила чашку и выпрямилась. — Видимо, Мартина права, вы слишком тесно общались с Санчесом. Поговорим без намёков.

Только учтите, Доминик, этот разговор я веду с согласия герцогини де Вега. Думаю, что и Император в курсе. Итак… По замерам Источника вы уже достигли Бронзовой Лиги. Полагаю, вы понимаете, что это означает?

Кармен требовательно посмотрела на меня, и я кивнул.

— Выше Золота мне не подняться. Как только Источник достигнет трёх тысяч, я стану опасен. Вы хотите предупредить, что тогда меня прикончат?

— Вы уже опасны. Никто не знает, когда Источник универсала выходит из-под контроля. Сначала мы предполагали, что у вас будет лет пять-шесть. Этим летом срок сократили до двух-трёх лет. А после замера в Храме… Боюсь, что у вас нет и года, Доминик. Мне очень жаль.

Графиня опустила плечи. Ей и правда, было жаль. Бедная Кармен, как же ей неловко и страшно!

— Мартина послала вас, потому что побоялась сама сказать мне это в лицо?