Отказ от бессмертия Дионий воспринимал как отказ от дружбы. Следом комнату покинул и Хранитель. Алексей крепко спал.

— Эй, просыпайся, — донеслись до него сквозь сон слова Энди.

Алексей резко открыл глаза. Перед ним сидела Энди и дергала его за рукав футболки. В ее глазах было беспокойство.

— Тебе снился кошмар? — тревожно спросила Энди. — Ты делал какие-то странные движения руками.

— Все из-за той раны, что ты нанесла мне, — решил поиздеваться над ней Алексей и схватился за свою ладонь, делая вид, что ему очень больно.

— Прости меня, мне так жаль. Могу я что-то сделать для тебя? — предложила Энди.

— Принеси мне воды, — практически умирающим голосом попросил Алексей.

Энди сорвалась с места, не видя самодовольной улыбки, блуждающей по его лицу.

— А потом сделаешь мне массаж? — догнал ее насмешливый голос. — А затем мы примем ванну…. Ты же не можешь мне отказать? Я так страдаю из-за тебя.

Энди покраснела и выбежала из гостиной.

Темный подвал Дома Стихий уже во второй раз стал местом сборища одаренных учеников Хранителя.

— Может, нам сюда переехать? — саркастически предложил Фидель, которому помешали спать. — Не понимаю, почему мы не можем встречаться у вас в комнате.

— Запустить пятерых потных мужиков в девичьи покои? Чтобы там все провоняло? — сморщилась Аланжелита. — Увольте.

После утренней лекции учеников отпустили заниматься своими делами, но с обязательным посещением тренировочных комнат. Ученики пообещали заниматься, но вместо зала с комнатами спустились еще на два этажа ниже.

— У нас не получилось, — не обращая на него внимания, сказала Велена. — Избранный жив. Не без помощи Повелителя Пустынных Земель, конечно, что удивляет меня еще больше.

— И что ты предлагаешь? — в лоб спросила ее Аланжелита.

— Нам надо объединиться против него на первом испытании, — предложил вперед Велены Кристиан. — Сделать так, чтобы он не нашел свой амулет.

— Нам надо найти его первыми, — подхватила Велена. — Без амулета его шансы на победу резко сократятся.

— А вам не кажется, что тут уже все решено заранее? — задумался Аашит, на нем красовалась вязаная цветастая шапка, из-под которой торчали дреды. — Мы пришли туда, где исход испытаний предрешен.

— Что ты имеешь в виду? Что нам в любом случае не победить? — уточнила Аланжелита.

— Конечно же я смогу победить вас всех, — Аашит одарил ее белоснежной улыбкой, которая резко контрастировала с цветом его кожи. — Но какую игру ведет Дионий? Мне пока неясно. Он убьет победителя или сделает его своим союзником? Что мы получим в итоге после вступления на пост Верховного Хранителя? Только ли громадные привилегии — или еще громадные проблемы?

— Не думаю, что Игнатиус позволит ему убить своего ученика, — с легким сомнением сказала Аланжелита.

— После передачи полномочий Игнатиус становится никем. Он теряет право вмешиваться в дела демонов, — напомнил всем Аашит. — В наших местах принято так же. К тому же, становясь Верховным Хранителем, ты получаешь дополнительные ступени, и твоя душа горит уже на десятом уровне. А такая душа способна прокормить сотню демонов сотню лет.

— Хочешь сказать, что победитель будет пущен на корм бесам? — уточнил Зак, которого такая перспектива не радовала.

— Именно, — согласился Аашит. — Так что я воздержусь пока от победы. Пусть в фаворитах будет Алексей. Если после его исчезновения назначат следующий Экзамен, я уже буду знать, с чем имею дело.

— А ты уверен, что этот следующий Экзамен будет назначен до того, как тебе исполнится двадцать один год? — скептически спросил Фидель. — Насколько я понял, вы с Алексеем тут самые старшие. Если не сейчас, то уже никогда.

Его слова заставили Аашита задуматься.

— Но если новый Верховный Хранитель просто исчезнет, то кто объявит о новом Экзамене? — спросила Аланжелита — она нервно накручивала на палец кудряшку. — Скорее всего, Земля навсегда лишится человека, оберегающего ее. Это же страшно!

— Она лишилась его уже давным-давно, — резонно заметил Кристиан. — Нас с Веленой, — на этом моменте Зак скорчился, — обучали, чтобы мы независимо от Игнатиуса помогали сохранять равновесие между двумя мирами. А все потому, что Игнатиус уже больше сотни лет не исполняет своих обязанностей. Дионий одарил его бессмертием, и Верховный Хранитель остался один. Случился застой. Именно поэтому и нужно время от времени сменять власть.

— Да? А может вся эта забота о нашей планете всего лишь прикрытие? И Игнатиус уходит с должности потому, что Дионий не хочет жертвовать им в своих целях? А какого-то юнца ему будет не жалко. Двойная выгода: друг спасен, демоны сыты. — Аашит скептически оглядел остальных. — Для меня это очевидно. Я вижу эту игру с другой стороны. Так что пока вы боретесь за планету, вами уже готовятся поужинать. Предлагаю не трогать Избранного. Пусть пройдет свой путь, раз ему это суждено.

Аашит встал и ушел из подвала. Играть по правилам Велены ему больше не хотелось. К тому же он уже увидел то, о чем не знают остальные. О чем не догадывается даже Игнатиус…

Время обеда давно прошло. Игнатиус побаловал учеников куриными ножками и салатом из свежих овощей. Готовил Хранитель сам, несмотря на то что мог с легкостью материализовать себе любую еду из ресторана. И готовил вкусно. На столе не осталось ни крошки. Юан Синг, уточнив у Хранителя, какую приправу он использовал для курицы, заснул прямо за столом. Он путешествовал по закоулкам сонного царства, не стесняясь делать это в любом удобном месте.

Фидель болтал без умолку. Водолазку сменила серая футболка с круглым вырезом у шеи. Испанец увлеченно рассказывал о своем детстве, о том, как с трех лет учился держать оружие в руках. Аланжелита то и дело кидала на него короткие взгляды. Энди хмыкнула: она понимала, что так привлекло внимание гречанки — накачанные руки Фиделя и угадывающийся за тонким трикотажем стальной пресс.

Говорил он громко, часто смеялся. Истории сменяли одна другую. Сейчас он рассказывал о том, как отец взял его с собой на корриду, где он выбежал на арену и схватив быка за рога, поднял его в воздух. А ему было всего десять лет. По сути, Фидель открыто хвастался своим даром — физической мощью.

У каждого из присутствующих учеников Хранителя, как поняла Энди, был какой-то скрытый дар, о чем пока многие помалкивали. У всех, кроме нее.

Алексей ни с кем не разговаривал, предпочитая взятую в библиотеке книгу. Вообще размах библиотеки и количество протянутых по ней стеллажей — поражали. В доме был собран весь архив Хранителей. Их история, древние книги с их записями. Многие научные трактаты, которые они писали в свое время. Книги великих ученых, которые исследовали Стихии наравне с Хранителями. Алексей нашел интересный для себя экземпляр: тоненькую книжку без обложки, в которой исследовалась добыча воздуха из воды. Исследователь пытался практическими методами выявить и вытащить атомы кислорода, заключенные в каплях воды, и соединить их вместе. Трактат был не закончен, видимо, эксперимент не удался.

После обеда Алексей присоединился к остальным ученикам в тренировочных комнатах. Сегодня Игнатиус не наблюдал за ними, и ученики были предоставлены сами себе.

— Я предлагаю всем пойти в одну комнату, — предложила Велена. — Мы посмотрим, какое испытание приготовит нам Стихия, когда мы все будем в одной локации. Я думаю, тогда мы примерно представим, что ожидает нас послезавтра.

— Я согласен, — сказал Зак и поднял руку. — Выбирать буду я.

Он встал на середину зала и сосредоточился. Открылась вторая дверь справа.

— Я участвую в этом только ради забавы, — сказал Аашит и шагнул за ним.

Они оказались в Палате Огня. Комната перенесла их в тренировочный оружейный зал. Лакированный пол блестел. Паркет скользил под ногами. В большие распахнутые окна проникали зеленые ветви дерева и светило дневное солнце. В углу были навалены маты. О том, что комната принадлежала Стихии Огня, говорил только парящий высоко под потолком язык пламени размером с добротную люстру.