— Хороший прием, — оценил Дионий, он поймал шар рукой — и тот как будто впитался в его ладонь. — Хороший, но простой.

— Какая атака, такая и защита, — хмыкнул Алексей.

— Вот как? — оживленно откликнулся демон. — Мне нравится твой подход! Кто обучал тебя?

— У меня природный дар, — язвительно ответил Алексей, снимая воздушный щит.

— Дар, говоришь… — протянул демон, отходя к алтарю.

Он манерным движением поправил манжеты и выбросил вперед руку — за ней тут же потянулись огненные нити, голубые и красные. Множась, ветвясь и переплетаясь, они соткали в воздухе туловище барса. Густой светло-голубой мех с темными алыми пятнами делал зверя пушистее и оттого больше. Мощные лапы вцепились в хоры. А когда Дионий оборвал огненную пряжу, зверь прыгнул на трубы органа, смял их лапами, оттолкнулся и бросился на Алексея…

Никакой щит не смог бы долго сдерживать такую мощь. Пораженный страшной красотой зверя, Алексей развернул ладони к барсу: порыв ветра хлестнул по приплюснутой морде, но только на мгновенье остановил гигантскую кошку.

Призывая стихию Воздуха, нужно сохранять полное самообладание, иначе Воздух, почувствовав страх, станет неуправляемым. Но ведь барс — это всего лишь кошка!..

Порыв ветра пронесся по церкви, поднимая стулья, переворачивая их, кружа в замедленном фантастическом танце. Вихрь раздувал шерсть замешкавшегося зверя, который, подобравшись, прыгнул, пытаясь поймать пролетавший мимо стул…

Губы Диония дернулись в злой усмешке, но в этот момент сорванную со своего места исповедальню швырнуло прямо на него. Тяжелые резные панели мгновенно вспыхнули, истлели и рассыпались пеплом.

— Просто отлично, — прокричал демон.

Огненная кошка, оставляя черные следы на стенах и потолке, гонялась по собору за стаями стульев, которые Алексей кружил в смерче. Удерживать и контролировать Воздух становилось все тяжелее. Появилась одышка. Пламенная шерсть барса гудела, как лесной пожар. Сам зверь стал еще огромнее: ветер раздувал его, длинный хвост стегал по колоннам. Черный дым вырывался через разбитые окна, бесценные витражи расплавились. Роза над входом зияла страшной раной…

Потрясенный, Алексей опустил руки, но бушующий в соборе ураган не успокоился. Наоборот: зверя затянуло в воздушные вихри — и в воздухе заплясала огненная воронка. Рев пламени стал оглушительным, казалось, даже камень полыхал, словно бумага.

Огненный торнадо жил собственной жизнью.

— Глупо использовать против огня воздух, — Дионий стоял посреди пылающего ада, запрокинув от наслаждения голову и раскинув руки. — Все равно что раздувать костер, вместо того чтобы тушить его.

С потолка посыпались камни, падая, они взрывались словно бомбы, расплескивая вокруг себя огонь.

— Достаточно! — Дионий щелкнул пальцами, и пламя бессильно опало, стекло по стенам и исчезло. — Будем считать это вступительным экзаменом… А меня… — Дионий на мгновение задумался. — замдекана.

Он щелкнул пальцами, и время пронеслось вспять, возвращая все на свои места. Через мгновение церковь Сен-Маклу стала прежней.

Демон усмехнулся и коснулся запонки на манжете.

— Я думаю, ты готов к встрече с Верховным Хранителем. Скалы Этрета. Увидимся там.

И Алексей остался один. Облизав пересохшие губы, он без сил опустился на стул. Мимо него прошаркал кюре, под сводами шевельнулось эхо, у входа защелкали фотоаппараты туристов. Дневной свет оживлял витражи, но белое лицо Мадонны казалось Алексею измученным и сердитым.

Отправиться вслед за демоном сразу он не смог — не хватало сил. Отдышавшись в соборе, он вышел на свежий воздух — прогуляться. Во взятом наугад рекламном буклете сообщалось, что Сен-Маклу — «достойнейший образец французской “пламенеющей” готики», и Алексей не смог не оценить мрачной иронии.

Хотелось пить, и он напился прямо из фонтана на левой стороне фасада: два полустертых писающих мальчика. Как говорится, имидж — ничто…

Сидеть в кафе не хотелось, поэтому Алексей отправился бродить по городу. Ушел недалеко: заглянул в какой-то зеленый дворик, обсаженный деревьями, присел на скамейку и задремал.

Ему снилось, что он опять в Сахаре, скитается по засушливой пустыне почти месяц, потому что должен вызвать снег. И Сфинкс с лицом Наставника хохочет, потому что пришедший в Алжир снегопад парализовал движение всего транспорта…

От скрипучего смеха учителя Алексей проснулся. Видимо, он задремал всего на несколько минут. Кругом никого. Пронзительно синее небо Руана щипало глаза, деревья еле слышно перешептывались о чем-то.

Аtra…mors…Аtra…mors…

Алексей тряхнул головой и проснулся окончательно. Пора было отправляться на скалы Этреты.

Вода Ла-Манша была сине-зеленой. Алексей стоял почти у самого края обрыва по щиколотку в жесткой траве. В двадцати шагах от него сгорбился старый небольшой дом с темной черепицей. Когда-то вокруг дома была стена, но сейчас только несколько замшелых кусков кладки напоминали об этом.

В стороне демон оживленно разговаривал с седовласым мужчиной в легком плаще. То, что это именно Игнатиус де Фонтез, Алексей не сомневался. Другой вопрос был в том, что связывает демона Пустынных Земель и человека, который должен ему противостоять? Почему демон называл Хранителя другом? Он должен выяснить это.

Алексей увидел Энди, сидящую на большом пляжном полотенце. По всей видимости, его появления она даже не заметила. Вообще казалось, что она не замечает ничего, кроме волн, которые накатывались на берег там, внизу.

Алексей глубоко вздохнул. Сейчас ему было важно сделать одно — правильно показать себя перед Хранителем. Что ж, он долго ждал этой минуты, и вот встреча с Верховным Хранителем уже близка! Наставник будет гордиться им — первая задача выполнена. Твердым шагом Алексей направился к Игнатиусу, который смотрел на него со спокойным любопытством.

Какое-то удивительное молчание наступило на вершине скалы. Даже ветер перестал насвистывать еле слышную мелодию. Юноша приблизился к Игнатиусу и склонил голову.

— Тебя зовут Алексей… И ты очень рад нашей встрече, — ровным голосом сказал Хранитель, прежде чем юноша открыл рот, — ты утверждаешь, — здесь Игнатиус сделал краткую паузу и окинул собеседника быстрым взглядом, — что у тебя природный дар и… это… — вспоминая Хранитель прищелкнул пальцами, — самообразование…

Тут Игнатиус покачал головой, как бы задумавшись.

— Впрочем, — продолжил он, — это неважно…

Потом Хранитель обратился к демону.

— Нам надо отпустить ее, — он едва заметно кивнул в сторону девушки. — Я переместил ее в дом, где в разы увеличивается любая стихийная сила, но она вместо огня призвала каким-то образом воду! Удивительно, такая душа, и почти полное отсутствие способностей.

— Повремени, Хранитель, может, ее потенциал раскроется позже.

— Она даже не верит до конца во все это! К тому же, — тут Игнатиус снова посмотрел на растерянно молчавшего Алексея, — помимо этого юноши ты обещал мне еще учеников — уговор дороже денег.

— Неверие не требует больших усилий, — пожал плечами демон, пропустив заключительную шпильку Хранителя мимо ушей. — Не верить в природные Силы — все равно что не верить в наводнение, землетрясение или, — тут он метнул острый взгляд на Алексея, — в огненный вихрь. Но стоит человеку дать телевизор, он уверует и будет бояться наводнения всю жизнь, пусть даже живет на горе Арарат. Кое во что она все-таки верит… В тебя, в меня, в фокусы с шариком… Разреши мне забрать ее?

Услышав это, Алексей уже хотел возразить, но Хранитель махнул рукой, как будто отметая все возможные аргументы:

— Что ж, попробуй, а мы пока потолкуем с юношей…

Сделав два стремительных шага к Энди, демон схватил ее за руку, рывком поднял с полотенца и исчез в огненной вспышке.

— Нет! — дернулся Алексей, но Хранитель с таким удивлением поглядел на него, что он запнулся и замолчал.