— Вот на этот, — усмехнулась Лирана.

Алтарь появился, едва первые капли крови упали с вытянутых рук. Круглый, сделанный из черного камня. На нем были вырезаны странные символы, значения которых никто не понимал и выяснять не спешил.

— Началось, — прошептала Лирана радостно. — Теперь, главное, не опускайте руки, не прерывайте связь. Если хоть кто-то один ее ослабит, нам всем конец.

Все закивали в разнобой. Они смотрели на черный камень, на который падала кровь. Но не стекала по нему, а впитывалась, хотя это было невозможно. Смотрели минуту-другую, а потом Эрм перевел взгляд в сторону и охнул.

Мари задрожала. Почудилось, что парень глядит прямо на нее.

Или не показалось…

— Мари, — выдохнул Инэй.

Странная магия, что творилась вокруг, сделала Принцессу Зимы видимой для всех.

— Это еще кто? — спросила Лирана гневно.

— Я не враг. По крайней мере, для четверых из вас, — проговорила Мари строго. — Продолжайте работу.

— Она с нами давно, — пояснил Ян и заслужил два сердитых взгляда. От Мари и Инэя. Последнему не понравилось, что от него скрыли факт присутствия дочери.

Лиране не пришлось по душе эффектное появление незнакомки, но увидев, что остальные ее не боятся, она смирилась. На время нервничать из-за ерунды. С незнакомками можно разобраться и позже, когда окажешься в безопасности. А пока других проблем хватало.

И главная из них как раз появилась на горизонте.

Флора.

— Спокойно! — приказала Лирана остальным беглецам. — Оставайтесь на месте. Магия работает, старая перечница нам не помеха.

У Мари мелькнула мысль, что не стоило говорить такое о жрице. Перечница она и есть, не поспоришь. Но злопамятная до жути. Небо и землю перевернет, но найдет способ припомнить грубость. Не только Лиране, а всем кто здесь сегодня собрался.

— Зря ты сбрасываешь меня со счетов, глупая девчонка, — Флора осклабилась в гаденькой улыбке. — Ты была отнюдь не выдающейся ученицей. Многого не знаешь. Да, ты права, мне не остановить магию, но я могу кое-что другое.

Флора яростно ударила палкой о покрытую льдом землю и завыла странную песнь. Со словами, очень похожими на те, что произносила Лирана в большом мире.

Грянул гром. Еще раз и еще. Такой, от которого сердце сжимается, как крохотная птичка.

Палка снова ударилась о лед, и по нему пошли трещины.

— Двое уйдут, с этим ничего не поделаешь, — объявила старуха почти весело. — Двое отправятся назад в большой в мир, а последний — пятый — достанется мне. Будет моей игрушкой. Сами напросились. Нельзя перехитрить жрицу!

Мари затрясла кулаками от гнева и обиды. Двое уйдут! Святые небеса! Только двое! А остальные… остальные…

Яростный ветер взметнул волосы Лираны и сорвал капюшон с головы Марлы. На лице последней отразилась мука.

— Я уже стара, — пробормотала она, а вытянутая рука затряслась. — Могу уступит место.

— Стой, как стоишь! — приказала Лирана яростно, хотя щеки покрыла мертвецкая бледность. — Разорвешь связь, и никто никуда не попадет!

— Кого ты оставишь, жрица? — крикнул Инэй. Он побелел не хуже фальшивой жены.

Флора пожала плечами.

— Магия сама решит. Однако, — старуха хитро прищурилась, — могу отпустить всех пятерых. Если кое-кто останется здесь навсегда. Она! — палец с длинным ногтем указал на Мари.

Мгновение тишины и два стихийника возмутились разом.

— Ни за что! — вскричал Инэй. — Этого не будет!

— Обойдешься, жрица! — бросил Эрм. — Принцесса Розмари даже не здесь!

— Верно, — кивнула Флора. — Но это легко исправляется.

Она протянула руку, пристально глядя на Мари, и проговорила елейным голосом:

— Коснись меня, девочка, и попадешь из Зимнего Дворца сюда. Обещаю, если станешь моей преемницей, я отпущу остальных, в том числе троих детей. И не буду мстить за побег. Близкие получат свободу, а ты защитишь родной мир от вторжения магов.

У Мари всё поплыло перед глазами. А ведь заманчивое предложение. Отец, Ян и остальные вернутся домой. Убитые горем родители снова увидят детей. Бедные Лара, Риз и Кара перестанут быть пленниками мерзкой старухи.

Нужно лишь протянуть руку. И всё плохое закончится.

А она сама… Что ж ей не впервой жертвовать собой…

— Не разрывайте связь! — продолжала требовать Лирана истерически.

Она чувствовала, что Повелитель Зимы готов наплевать на всё и на всех ради странной девчонки, которую Эрм назвал Принцессой.

— Мари, не смей! Слышишь, не смей! — кричал Инэй.

Но та сделала шаг к жрице. Рука задрожала, готовая коснуться старухи Флоры.

Мари думала о доме. Обо всех переменах, которые ее стараниями произошли в Зимнем Дворце. Отец не отменит новые порядки, а значит, всё было не зря. Жаль только не доведется снова обнять Далилу и Ноя. С Тиссой хоть недавно встречались…

— Мари! Посмотри на меня! Сейчас же!

Она подчинилась. Потому что хотела еще раз увидеть отца. Встретиться взглядом с синими глазами. В последний раз. Она сделала это и разглядела в них безысходность.

— Мари не делай этого! Иначе я разорву связь, и никто никуда не вернется!

В висках застучало от возмущения. Отец подпишет смертный приговор всем? Серьезно?!

— Это не пустая угроза, Мари.

Она поняла. Прекрасно поняла.

— Но ты убьешь себя и других! — вскричала осуждающе.

— А ты убьешь мать! Она не переживет, если потеряет тебя. Снова!

— Как и тебя! — Мари расплакалась. Будто маленькая.

Теперь и ее захлестнула волна отчаянья. Такого, что хоть вой.

— С потерей меня она справится, поверь, — Инэй смотрел на дочь умоляюще. — Я уже полгода в большом мире. Она привыкнет. Но ты… Ты для нее всё! Однажды она чуть не убила себя. Когда считала, что ты погибла в Эзре. Мое присутствие не имело значение. Только горе потери.

— Знаю, — прошептала Мари горестно. — Фабьен говорил Вирту. В том воспоминании…

Она всхлипула. Громко и отчаянно. Представила лицо Весты. Круги под глазами, вертикальную морщинку на переносице, становящуюся всё глубже.

Отец ведь прав. Мари столько раз видела, как светлели изумрудные глаза, когда мать и дочь оставались наедине! Святые небеса! Мари, как наяву, почувствовала, будто лба касаются теплые губы. Если она уйдет с жрицей, обречет Весту на кошмар.

— Мари, поклянись, что ни за что не станешь приемницей Флоры! — взмолился Инэй.

— Но…

— Считай, что это моё последнее желание!

Прозвучало жестоко. Очень жестоко.

Слёзы побежали по щекам сильнее.

— Поклянись, Мари! Твоя судьба не между мирами! Поклянись!

В синих глазах было столько мольбы, что она не выдержала.

— Клянусь, — прошептала горько и спрятала руки за спиной, чтобы жрица не расчитывала на касание. — Клянусь, что не дам Флоре согласия.

В небе загрохотало, но Мари всё равно расслышала проклятья старухи. Услышла, однако не взглянула на нее. Смотрела только на улыбающегося отца. А его лицо меркло. Медленно, но верно. Магия действовала, перенося собравшихся у алтаря стихийников куда-то в другое место. В другие места. В разные.

На мгновенье Мари ощутила жгучее желание встретиться взглядом с Эрмом, чтобы проститься и с ним, если он не окажется среди двух счастливчиков. Но не посмела. Не посмела отнять эти последние секунды у отца.

А в самом конце почудился лес. Летний лес. Или не почудился.

Быть может, именно туда переместились двое счастливчиков. В лес мира стихийников…

****

— Не-е-ет!

Мари проснулась в спальне Зимнего Дворца, захлебываясь от рыданий. Как же хотелось, чтобы всё увиденное оказалось сном. Ведь это такое счастье: открыть глаза и осознать, что кошмар остался за чертой, а в реальности ничего ужасного не произошло. Только новый день, наполненный светом и надеждой.

Увы, нынче не тот случай.

Всё правда. Флора сумела вмешаться и не пустить стихийников домой. Троих из пяти.

Кого? Святые небеса, кого она отправила в большой мир? Кого превратила в игрушку?!