— Давай же, давай, — шептали губы.

Но ливень не прекращался. Барабанил по крыше куба. Упрямо, яростно.

Ба-бах!

Мари вздрогнула, не ожидая услышать гром. Мгновенье, и небо разрезала молния. От линии горизонта до леса. Странно. Ведь должно быть наоборот. Сначала сверкает, потом грохочет. Неужели, Повелители Времен Года в попытке всё исправить делают хуже?

Новая молния ударила в землю, аж стены Дворца содрогнулись. Мари оборвала плетение, посчитав бесполезным. Опустилась на колени и обхватила Шар Стихий окровавленными ладонями. Она сама не понимала, что творит. Доверилась чутью. Третья молния попала в крышу Дворца. Не Зимнего. Летнего. Мари до крови закусила губу, увидев, как вниз посыпались искры. Сотни искр. Треклятая молния кого-то задела. Наверняка! Или даже убила. Такие не бьют без кошмарных последствий.

— Помоги, помоги, — Мари сильнее сжимала Шар, не понимая, чего от него ждёт, о какой помощи молит.

Но вот Шар откликнулся, его стенки потеплели и…

Мари не поверила глазам. Внутри кое-что появилось. Зимний Дворец! Крохотный. А рядом еще четыре Замка: зеленый, зелено-красный, оранжевый и лиловый, чуть пониже остальных. Над ними зияла прореха, внутри которой бесновались молнии, гоняясь друг за другом.

— Что это? — прошептала Мари благоговейно.

Шар показывает реальное положение дел? Над Дворцами и Академией образовалась вот такая жуткая дыра, невидимая обычному глазу?! И она — причина бед?!

Четвертая молния пронеслась совсем близко. Почти коснулась Зимнего Дворца и исчезла в лесу. Пожар там не устроила, и на том спасибо.

— Исчезни, — Мари переместила ладони на Шаре, чтобы они оказались над прорехой. — Пожалуйста, исчезни.

Наверное, глупо было надеяться, что она — одна единственная стихийница, пусть и золотой крови — справится со столь странной и сложной задачей. Но Мари надеялась. Сейчас, в этот миг, она была готова отдать всю силу, вычерпать резервы без остатка, лишь бы прореха закрылась и не причинила большего вреда. И плевать на себя…

Мари застонала, перед глазами прошла кровавая пелена. По телу разлился жар, который устремился к кончикам пальцев, чтобы перейти в Шар — к прорехе внутри него. Или это, правда, уходила сила? Как плата за чужую безопасность?

— Не конец… — шепнули губы прежде, чем сознание отключилось.

И всё же Мари успела увидеть свет. Яркий свет, вырвавшийся из Шара Стихий и заполонивший всё вокруг…

****

Мари открыла глаза и охнула. С трудом села и огляделась, не понимая, спит она или попала куда-то еще. Быть может, в мир, куда стихийники отправляются после смерти. Телу полагалось страшно болеть, но Мари не ощущала ни намека на боль и даже усталость. А вокруг… Святые небеса! Вокруг простирался лес. Зимний лес. Деревья стояли заиндевевшие, нарядные, словно в бахроме, а сугробы вокруг напоминали вату. Холода же Мари не ощущала, хотя должна была, учитывая, что сидела на снегу в легком платье.

— Проклятье!

Мари выругалась и сжала зубы. Вспомнился рассказ Миллы Греди о загадочном лесе, который ей довелось увидеть, находясь между жизнью и смертью. Может, теперь то же самое происходит с самой Мари? Почему нет? Она отдала столько силы, борясь с прорехой, что в реальном мире должна находиться при смерти.

Странно, но страха эта мысль не вызвала. Только разочарование. Как же всё невовремя!

— Домой… Хочу домой…

Стоило произнести это вслух, в голове звякнул колокольчик. А может, всё к лучшему? В смысле, не болезнь, а лес. Вдруг удастся разыскать похищенных Флорой детей. Вывести их нереально. Всех троих увели из мира стихийников в телесном облике, Мари же здесь находится не по-настоящему. Скорее всего, не по-настоящему. Но глядишь, найдутся хоть какие-то ответы. Так что нечего рассиживаться и терять время

Мари поднялась на плохо слушающихся ногах и побрела босиком по сугробам. Куда? Если б она знала. Кругом лес и никаких ориентиров. Каждый шаг давался непросто. Ноги проваливались глубоко, почти по колено, но не ощущали ни холода, ни прикосновения утрамбованного снега с ледяной прослойкой, которой полагалось царапать кожу. Мари словно шла озерной воде, начавшей превращаться в болото.

Она не знала, сколько шла. Полчаса, минут сорок, больше? На грани миров, на грани жизни и смерти не действовали обычные законы времени.

— Нужно идти… Нельзя останавливаться… Нельзя замедляться… сдаваться…

Нет, это сказала не Мари. Голос принадлежал мужчине и был смутно знаком.

Она обернулась и от неожиданности плюхнулась в сугроб. По пояс.

За спиной по-прежнему простирался лес. Но там Зима закончилась. Началась, как ни странно, Осень. Впрочем, дело было вовсе не в внезапной смене Времен Года. А в стихийнике, что брел, хромая, по ковру из опавших листьев между голых деревьев. В стихийнике, о котором Мари давно не вспоминала, хотя и понимала, что он оставался опасен, где бы ни находился. Но, кажется, она ошибалась. Опасность грозила только ему одному. Он выглядел измученным. Потерявшим надежду, а, возможно, и рассудок.

— Трент… — позвала Мари.

Но бывший «возлюбленный» не услышал. Продолжил путь в никуда, бормоча под нос.

— Трент!

— Не кричи. Он недосягаем. Ни для тебя, ни для остальных.

Мари повернулась и встретилась с насмешливым взглядом старухи Флоры. Она стояла не в снегу и не на опавших листьях. На островке травы. Зеленой-зеленой.

— Вы! — Мари хотела вскочить, но жрица грохнула палкой, и сил не осталось ни на что. Только сидеть и взирать беспомощно на неприятельницу, не желавшую возвращать родных назад.

— Не повышай голос, девочка. Это дома ты Принцесса. А тут я главная. Зачем явилась?

— Я не сама. Я пыталась закрыть прореху в небе, но отдала слишком много сил.

Брови старухи приподнялись.

— Так это ты ее закрыла, — протянула она с толикой уважения. — Ох, сильна.

У Мари аж в глазах потемнело.

— Не говорите, что вы ее создали!

Палка вновь ударилась о траву, и Мари вскрикнула. Боль прошла от макушки до пяток.

— Сказала же, не кричи. И не создавала я никаких прорех. По крайней мере, нарочно. Грани двух миров истончаются. Вот и появилась прореха. Будут и другие.

— По-по-почему?

— Потому что я умираю, — сильнее огорошила жрица. — Я своего рода замок. Замок, который теперь не столь крепок, как раньше.

Зимний пейзаж поплыл у Мари перед глазами.

— То есть, нужно запечатать проход навсегда? — спросила она, гоня прочь мысли о близких, остающихся в большом мире.

— Ещё чего! Миры веками существовали бок о бок. Таков порядок, и нечего его менять! Мне просто нужна замена. Я готовила сменщицу из одной неблагодарной девчонки. Из стихийницы. Но она сбежала.

— Сбежала? — переспросила Мари и облизнула вмиг высохшие губы. — Это Лирана? Стоп! Из стихийницы?! Разве…

— Нет разницы, маг или стихийник, главное, чтоб не человек. Магов я привлекать не могу. Никто не станет стеречь грань. Они захватят ваш мир, уничтожат стихийников, а людей подчинят. Вот и все дела.

— Но…

— Расслабься, Принцесса, у меня есть план. И, надеюсь, хватит времени его реализовать.

— Вернуть Лирану?

Жрица махнула рукой.

— Проку от нее никакого. Хочу лишь, чтоб заплатила за грешки. У нас с ней свои счеты. Не получится, ну и ладно. Пусть доживает свой век в Восточном.

— Тогда какой смысл в задании, что вы дали моему отцу? — сердце в груди Мари стучало, как безумное, того гляди, выскочит наружу. — Или… Ох! Вы хотите найти замену среди моих близких?! А детей похитили для страховки, чтобы шантажировать?!

Палка шарахнула о траву с удвоенной силой, и Мари распласталась на снегу, забыв от боли всё на свете. И отца с Яном, и Эрма, и даже собственное имя.

— Сказала же, не смей повышать на меня голос, малявка! Кыш, домой! И не смей больше совать сюда любопытный нос! Иначе закончишь, как Осенний мальчишка! Будешь бродить по лесу, пока не рассыплешься в прах. Вон отсюда! ВОН!