— Понимаю, — отозвалась Мари, глядя в окошко на заснеженные просторы. — Но с чего-то же надо начинать.

За последние месяцы она утвердилась в мысли, что взрослые подданные тяжело воспринимают перемены. Особенно в таком закостенелом месте, как Зимний Дворец. Надо больше работать с юным поколением: детьми и подростками. Да, родители будут влиять на них, твердить своё: о чистоте крови, о важности принадлежностей и уровней. Но слова — это одно, увиденное собственными глазами — совсем другое. А Мари собиралась разбиться в лепешку, но изменить отношение Зимней молодежи ко многим вещам. Например, к полукровкам и срединной территории.

— Уверена, что мы уложимся? — спросил Грэм, чтобы поддержать разговор, когда молчание затянулось. — Вечером у тебя важное мероприятие.

— Успеем, — Мари сделала большие глаза. — Во Дворце же не начнут без меня.

— И то верно, — протянул Грэм с легким сарказмом, но Принцесса сделала вид, что ничего не заметила.

Она понимала, что нареченный наставник хочет, как лучше, дает советы, направляет. Однако в некоторых вопросах их мнения не совпадали, и Мари предпочитала действовать по собственному усмотрению. Раз взвалила на себя правление в «змеином гнезде», нет смысла идти на поводу ни у кого. Даже у Грэма. Это ее решения. Пусть даже они окажутся ошибочными. Впрочем, Мари их таковыми не считала. Она верила в себя. Верила, что сумеет свернуть горы. Главное, держаться и не останавливаться.

— Приехали, — проговорил нареченный наставник, вырвав Мари из круговорота мыслей.

Принцесса Зимы вышла наружу, накинув на голову капюшон белой шубки. Погода стояла хоть и солнечная, но морозная. Мари сама постаралась. В обход канцелярии. Хотя, разумеется, предупредила ее главу Хэмиша Альву, что воспользуется Шаром Стихий. Выбрала такую погоду, чтоб гости праздника не сидели на месте, а веселись и, тем самым, согревались. Почетную гостью уже ждали. И жители посёлка, и Корделия Ловерта с «выводком». Стихийники родного Времени Года склонились в поклоне, приложив правые руки к одному плечу, остальные — левые руки ко второму. Поклонилась и Ловерта, что для Мари было непривычно и странно.

— Добро пожаловать во владения совета, Ваше Высочество, — навстречу вышла Майя Верга на правах хозяйки. Наедине она, по-прежнему, называла Зимнюю родственницу по имени. Но нынче требовалось соблюдать этикет.

— Благодарю за приглашение, ву Верга, — Мари мягко улыбнулась советнице и обвела взглядом собравшихся. — Спасибо за теплый прием. Однако советую не стоять здесь и не мерзнуть. Я слышала запланировано множество Зимних забав. Задержаться попрошу лишь гостей из Академии. Остальные — вперед! Веселитесь!

Местные жители, отлично помнившие Мари, как самую обычную стихийницу, благодарно зааплодировали и последовали совету, смеясь и шумно переговариваясь. А Мари подошла к Ловерте и юным подданным, спиной ощущая пристальный взгляд Грэма. Он предпочел не вмешиваться. Остался возле саней, но наблюдал за подопечной.

— Я рада, что вы сегодня здесь, — обратилась Мари к детям Зимы, отмечая про себя, что Ловерта отобрала учеников разных возрастов. Всего около двадцати. — Я очень люблю это место. Посёлку не раз доводилось превращаться в моё убежище и временный дом. Возможно вам трудно в это поверить, но здесь живут замечательные стихийники. Им всё равно, какая у вас принадлежность и уровень силы. Если случается беда, они не отворачиваются ни от кого. Некоторое время назад именно сюда прибыли дети всех Времен Года, чтобы собирать травы в лесу и готовить лекарство для всех вас, пока вы были заперты в Зимнем Дворце. Никогда не забывайте об этом.

Мари помолчала под внимательными детскими взглядами, раздумывая, стоит ли кое-что добавить, или сейчас не подходящее время. Но всё же решилась.

— Знаю, не все родители одобрили сегодняшнюю поездку. Но вовсе не потому, что затея дурная. Срединная территория считается плохим местом исключительно по легендам, что пересказывали в нашем Замке из поколения в поколение. Помните, легенды часто далеки от истины. Верьте не сказкам, а глазам. Делайте собственные выводы из увиденного. Договорились?

Дети закивали, явно впечатлившись речью Принцессы. Прежде никто из Дворцовой верхушки не говорил с ними, как с равными.

— Отлично, а теперь время гуляний. Осу Сурама, — Мари повернулась к еще одному педагогу из Академии, знавшему поселок не хуже местных, — ведите детвору веселиться. Говорят, неподалеку возведен ледовый городок с горками, а ещё там разливают горячие медовые напитки и готовятся к хороводам.

На детских лицах отразился искренний восторг. Что и говорить, юным стихийникам Зимы редко доводилось по-настоящему веселиться. Сегодня они намеревались воспользоваться шансом по полной программе.

— А мы с зу Ловертой отправимся за вами. Только чуть медленнее. Верно?

— Да-да, медленнее, — подтвердила та. — Но это не значит, что я не увижу, если кто-то из вас выкинет фортель. Ну, чего стоите? Вперёд!

Мари проводила детвору веселым взглядом и вопросительно посмотрела на Ловерту.

— Каков вердикт?

Заместительница директора взяла ее под руку.

— Не сочти за дерзость, Принцесса Розмари, но я за тебя подержусь, дабы не распластаться тут во весь немалый рост, — проговорила она ворчливо и тут же добавила деловым тоном: — Вердикт положительный. Глаза у детей горят. И слова ты правильные подобрала. Пускай учатся не только слушать чужие россказни о мире. А то сидят всю жизнь по Дворцам, не представляя, что реально вокруг творится.

— У стихийников слишком много свободного времени, — вздохнула Мари.

— И это ты решила изменить, как я слышала, — усмехнулась Ловерта. — Ну и правильно! Мне нравится идея с салонами. И, говорят, «урок рисования» прошел на ура. Но больше всего одобряю всеобщую занятость. Хотя, подозреваю, крик подданные подняли, что запросто оглохнешь на всю оставшуюся жизнь.

— А вот и нет, — Мари сделала большие глаза. — Разве что кричали в собственных апартаментах. В день, когда я заявила права на трон, напугала детей Зимы очень надолго. Они проглатывают нововведения молча.

Так и было. Никто ничему не противился. Хотя Мари и подозревала, что обитатели верхних этажей, где сплошь и рядом стихийники первой и второй степени, не всем довольны. Это низы готовы были носить новоявленную Принцессу на руках. В благодарность и за новое помещение для лекарей, и за библиотеку с салонами, и за внимание к их проблемам в целом. Однако Мари старалась не забывать ни о ком. Считала, если использован кнут, как с занятостью, должен быть и пряник. Потому устраивала небольшие праздники и приказала установить на этажах почтовые ящики, где подданные могли бы оставлять пожелание и замечания анонимно.

Что до уроков рисования, упомянутых Ловертой, это была идея Грэма. Точнее, он подал подопечной идею, брякнув однажды, что в детстве был не прочь собственноручно изрисовать пару Дворцовых этажей. Мари решила, почему бы и нет? В тот же день Витт развесил приглашения для всех желающих, а Мари приказала стражникам приготовить побольше красок и кисточек. Народу собралось немного. В основном молодежь, подстегиваемая любопытством. Но результат превзошел все ожидания. Мари первая взяла в руки кисть и нарисовала на стене одиннадцатого этажа, где раньше жила, снежинку. Это послужило сигналом. К Принцессе присоединились и остальные. Не прошло и пары часов, как на этаже не осталось ни одной белой стены, а собравшиеся повеселились на славу.

— Я просто хочу растормошить это закостенелое место, — призналась Мари Ловерте. — Среди жителей Замка гораздо больше адекватных стихийников, чем я всегда считала. Все просто привыкли притворятся замороженными, ибо считали, что это необходимо.

— Тормоши-тормоши, — одобрила Ловерта. — Это всем на пользу. Но, к слову, о заморозках и… хм… оттепелях. Ходят слухи, что из городов во Дворец поступают жалобы. На погоду.

Мари тяжело вздохнула и нахмурилась.

— Да, так и есть. Жалоб становится всё больше. Но признаться, мы с Хэмишем Альвой пока не понимаем, что творится. А творится явно неладное.