Или сама научилась подстраиваться? Характер-то в прежние времена был не сахар…

…Идею подбросили остальные.

В тот вечер Инэй снова проводил госпожу Симону до дома. На расстоянии, само собой. Остановился недалеко от ворот, гадая, что делать дальше. Время бежало, поиски стихийников в Восточном и соседних городах становились все более рьяными. Да и клеймо на спине беспокоило сильнее. Бывали дни, когда Инэй с трудом поднимался с постели, а по дороге его качало от боли. Следовало уносить ноги из большого мира поскорее. Но если не передать жрице ту, которую она жаждала заполучить, ничего не выйдет. Следовало именно передать, а не просто назвать местонахождение. Инэй встретился с госпожой Флорой, но та только фыркнула. Мол, сначала приведи так называемую Симону, потом будет обещанное возвращение восвояси.

— Ваше Величество…

Инэй дернулся и чуть не устроил знатную заморозку юноше, что незаметно подошел сзади и назвал его так, как не следовало.

— Ты б потише, — прошипел он сквозь зубы.

— Тут никого нет, — отозвался Эрм спокойно.

Вот уж сама непробиваемость.

— Я надеялся застать вас около этого дома. Ян сам хотел, но побоялся. Вы ж обещали с него три шкуры содрать, коли еще раз здесь увидите.

— И содрал бы, не сомневайся, — заверил Инэй и спросил: — У вас всё в порядке?

— Да. Всё идёт своим чередом. Но мы, кажется, придумали, как добраться до нашей тайной стихийницы. Нужно проникнуть в дом господина Ронана и госпожи Симоны. В смысле, отправить туда шпиона.

Инэй вытаращил глаза. Идея, конечно, не была безумной. Шпион бы всё разведал изнутри. Но где взять такого?

— Ничего не выйдет. Меня ОНА узнает сразу и сдаст муженьку. Ян — тоже не вариант. Из него тот еще шпион. Да и внешность неподходящая. Истинный сын Зимы. Еще и фамильные черты Дората налицо. Ты тоже исключаешься. У тебя работа на госпожу Кин. Ты разве что нынче у нее не ночуешь.

— Всё верно. Но есть еще Марла.

— Марла? — переспросил Инэй с сомнением.

О бывшей невесте Злата и нынешней кухарке в гостинице он не подумал. Да и как Марла будет шпионить?

— Вот, — Эрм сунул Инэю свежую газету. — Тут объявление. Господин Ронан с госпожой Симоной скоро примут гостей из других городов. Ищут кухарок. Хорошо заплатят их хозяевам, коли те на время предоставят лучших работниц. Марла готовит замечательно. Я уже подсунул газету госпоже Рирден и брякнул как бы невзначай, что наша гостиничная кухарка запросто обошла бы любых других. Хозяйка заинтересовалась. Если ее кухарка окажется лучшей, это прибавит популярности гостинице.

Инэй прочел объявление и чуть нахмурил брови. В целом, идея казалась неплохой. Да и Марла — женщина неглупая и осторожная. Сумела же четыре десятилетия прятаться в большом мире у всех на виду. Но захочет ли она рисковать, пробираясь в логово к зверю?

— Что сама-то Марла думает о твоей затее?

— Это не моя затея, а Марлы, — объявил Эрм улыбаясь. Понял, что Король заинтересовался. — Она готова шпионить. Говорит, что кольцо сжимается, и если мы продолжим сидеть и ничего не делать, конец один. А так хоть продвинемся, глядишь.

— Ладно, пусть будет по-вашему, — смирился Инэй. — В конце концов, хозяйка уже загорелась идеей получить награду за кухарку.

Эрм заулыбался сильнее прежнего. Он верил в успех операции. Или хотел верить.

— Кстати, Ваше… хм… — он осекся, вспомнив недавнюю реакцию Короля. — Вы так и не сказали нам, кто такая эта госпожа Симона.

— Если б ты ее увидел, сам бы всё понял, — проворчал Инэй.

— Но я не видел, вы ж запретили сюда соваться. Не только Яну. Всем. В смысле, я был тогда на рынке, когда Ян госпожу Симону приметил. Но лица не разглядел.

Инэй помолчал, хмуро взирая на дом большого человека.

— Она…

Увы, продолжение фразы потонуло к громком звуке грома за приоткрытым окном спальни, и стихийница, что получала новости из большого мира во сне, не услышала произнесенного отцом имени…

****

Мари злилась и ругала столь невовремя начавшуюся грозу. Впрочем, что бы изменило настоящее имя госпожи Симоны? От Мари ничего не зависело. Она далеко от большого мира и всё, что может — изредка видеть сны. Следовало радоваться, что пока все застрявшие в Восточном близкие целы и невредимы. Остальное не столь важно. Тем более, и в мире стихийников проблем по горло. Таких, от которых хотелось взвыть.

— Две недели…

Мари повторяла это бесконечно, считая дни, которые Веста отвела Милле, если не будет найден преступник, и не расскажет, какое погодное зелье использовал. Увы, эти самые дни утекали, как песок сквозь пальцы, а сыщики не продвинулись в расследовании ни на шаг. Хотя встретились со всеми опоенными любовным зельем девицами, изучили их окружение и передвижения. На какой след наткнулась Милла, пока оставалось загадкой. А может, дело было вовсе не в сообразительности девушки-лекаря. Мари начала подозревать, что Милла не обнаружила ничего нового, просто преступник узнал, что она опрашивает его жертв, и решил подстраховаться.

Однако надежда на благополучный исход оставалась. Веста не сидела, сложа руки. Искала способы продлить жизнь Милле. Она объяснила дочери, что следует использовать противоядие, как и при обычном отравлении. Какое? Очень хороший вопрос. Если знать весь перечень ингредиентов в погодном зелье, что подмешали Милле, труда это не составит. Для каждого из них, будь то морская соль или сок из стеблей растений, существует нейтрализатор. Если их смешать в нужных пропорциях, получится идеальное лекарство, способное поднять Миллу на ноги. Однако, даже не зная весь состав, кое-что сделать можно. Некоторые ингредиенты используют в погодных зельях чаще других. Можно действовать против них. Ситуацию это не спасет, но подарит еще время.

Мари верила в мать и ее целительские способности. Как и в Хорта, который не отходил от дочери ни на шаг и следил за всеми изменениями ее состояния. Едва Милле становилось хуже, он вливал ей в рот поддерживающую настойку Весты и снова вырывал девушку из лап смерти. Хорт тоже не сдавался. Не терял надежду. Только Витт, кажется, утратил веру. Ходил мрачнее тучи. Секретарские обязанности выполнял, хотя Мари и пыталась дать ему отпуск. Витт отказался, но косился так, словно вот-вот применит знатную заморозку. Мари понимала его чувства и собственную вину не отрицала. Но, признаться, поведение секретаря начало злить. Еще одно доказательство, что она Принцесса новоявленная. Посмел бы Витт коситься, если б Мари с рождения носила фамилию Дората? Разумеется, нет.

Мари пыталась отвлечься от грустных мыслей о Милле и событиях в большом мире, занимаясь рутинными делами. Просматривала письма от подданных, встретилась кое с кем из них. Отправила одного из лекарей, трудившегося обычно на средних этажах, временно работать в низы вместо Миллы. А еще решила ликвидировать один из музеев, посвященных Королевской семье. Их было пять. Пять! На разных этажах! По мнению Мари, хватило бы и одного. Но для начала можно избавиться от самого нижнего. А помещение использовать с большей пользой. Например, открыть игровую для малышни.

А в один из дней на прием явился Дронан Лили. Поклонился по правилам, но получилось комично до ужаса. Словно репетировал дни напролет.

— Вот от тебя подобострастности мне только и не хватало, — проворчала Мари.

— Ваше Высочество, — начал парень, не вняв ее словам. — Я хотел попросить вас…

— Дронан! Прекрати! — разъярилась та.

Парень сдался, улыбнулся по-мальчишески. Как раньше.

— Ты можешь отменить свадьбу Сабины и Трея? В смысле, перенести на время?

Мари чуть глаза не закатила. Ох уж, эта свадьба! Камень преткновения!

— Могу. Но не стану этого делать. Из-за свадьбы твоей сестры и так море проблем. Если я вмешаюсь, будет еще хуже. Кстати, тебя случайно не Сабина подослала?

Дронан закатил глаза.

— Если бы! Она-то как раз всем довольна. И женихом, и скорым бракосочетанием. Всё твердит, что свадьбу откладывать нельзя. Мол, уже меня женить пора, а она — старшая сестра — всё не замужем. Непорядок. А я… Мне маму жалко. Она торжеству точно не рада. Из-за Лары. Говорит, это пляски на костях ребенка.