И, правда, Морин Белли стояла за креслом паучихи, как статуя.

— Как знаешь. Сам напросился на скучную обязанность, — протянула Мари и шагнула к Северине.

Она села в белоснежное кресло, аккуратно расправила подол и отрицательно качнула головой, заметив, как официант кинулся к ней с подносом, на котором стояли напитки. Бабуля, по традиции, потягивала красное вино. Но по чуть-чуть, дабы не захмелеть и ничего не пропустить. Мари почти не сомневалась, что та ждет ее провала.

— Ты правда думаешь, что детскими развлечениями можно добиться уважения подданных? Они понимают лишь один метод — силу. Так было испокон веков. И будет всегда.

Северина посмотрела на внучку насмешливо и добавила:

— Видно дело в твоем нищем детстве. Тебя так и тянет делать подарки обделенным.

Мари мастерски подавила злость. Нет, она не доставит бабке удовольствия. Старая перечница не увидит, что достигла цели.

— Страх я вызвала на крыше, и это надолго запомнили, — ответила Мари спокойно, внимательно следя за тем, как подданные выстраиваются в очередь, чтобы посетить городок. — Метод кнута несомненно хорош, но его чередование с методом пряника точно не хуже. Стихийники столетиями сидят во Дворцах, как затворники, и от безделья плетут интриги.

— Поэтому ты решила заставить элиту работать?

— Не только. Я же работаю. Каждый день. Почему бы и другим высшим стихийникам не начать приносить пользу Дворцу.

— Многие недовольны.

— Недовольные найдутся всегда. При любом раскладе. Но пряники получают все в Замке.

— Элита считает, что ты больше заботишься о средних и нижних этажах. Если они взбунтуются…

— Я легко применю силу. Как на крыше, — отчеканила Мари и склонилась к самому уху бабки. — Видишь ли, какая штука: на средних и нижних этажах живет гораздо больше стихийников. Так что бунтующих наберется немного.

Северина вытаращила глаза. Об этом аспекте она не подумала. И ее покойный супруг, и она сама «гладили по холке» только верхушку, а об остальных вытирали ноги.

— Ты права, — проговорила Мари, вставая. — Дело в моем детстве. Я вижу картину целиком. Знаю, чем живут низы и даже люди в городах. Я не нахожусь в вакууме, как ты. Потому не сомневаюсь, у меня всё получится. А теперь извини, я хочу размять ноги.

Мари пошла прочь. В компании поспешившего следом Витта. И Бьянки, которая во время беседы с Севериной, стояла возле шатра с едой и покорно ждала. В висках стучало от гнева, который теперь отчаянно жаждал вырваться наружу. Как же раздражала эта старуха! Она решила затаиться и не вмешиваться. Но несомненно ждала, когда внучка оступится. Иногда не верилось, что Инэй ее сын. Одна кровь! Наверное, дело в Весте. Отец, как и все дети, рос в Академии, а не во Дворце. А там очень рано встретил вторую половинку, которая помогла ему проявить лучшие качества.

— Всё в порядке, Ваше Высочество? — спросил Витт. Опыт нахождения рядом с Королевскими особами подсказал, что Принцесса пышет гневом.

— Заморозила бы старуху, — проворчала Мари, останавливаясь и раздумывая, куда направиться. — А ледяную статую, в которую б она превратилась, похоронила в темнице.

— Вы поставили Королеву Северину на место, — заверил Витт. — Отлично справились.

Мари посмотрела на секретаря с сомнением. Пытается успокоить? Но нет, кажется, Витт говорил всерьез.

— Дворцу на пользу перемены. И вы правильно делаете, показывая детям, что мир вокруг не такой, как талдычат родители. Старшее поколение закостенело, его не изменить. Но молодежь прислушивается и готова меняться. Они знают, что вы жили не только в Замке, а потому точно разбираетесь в том, что происходит за его стенами.

— Это твоем мнение? Или так, действительно, говорят? — спросила Мари с сомнением.

— Так говорят стихийники, — заверил Витт и провел рукой по воздуху, показывая на подданных. — Посмотрите вокруг. Вы раньше видели здесь столько улыбающихся лиц?

— Нет. Никогда, — призналась она, внимательно оглядев толпу.

Появилось вдруг ощущение, что перед ней не стихийники Зимы, с рождения живущие во Дворце, а обитатели срединной территории на традиционном местном празднике. Все вокруг будто оттаяли. Радовались открытию городка как дети.

— Полагаю, вам тоже нужно побывать внутри, — хитро улыбнулся Витт. — Не дело, если главная зачинщица не покатается на качелях.

— Провокатор, — Мари с трудом удержалась, чтобы не ткнуть секретаря в бок.

Сегодня впервые со дня знакомства ей было легко с ним. Уютно.

Однако она последовала совету. Опробовала качели под восторженные крики толпы, пару минут посидела в беседке в компании секретаря, а потом устроилась в уличной таверне вместе с тем же Виттом и… Бьянкой. Девочка вытаращила глаза, когда Мари кивнула на лавку, но в конечном итоге подчинилась. Правда, для этого Принцессе пришлось пригрозить выгнать ее из Дворца.

— Я пошутила, Бьянка. Никуда я тебя не выгоню. Но пусть все видят, что ты занимаешь особое положение. И не забывают об этом.

— Что желаете, Ваше Высочество? — рядом выросла официантка.

— Просто чай, — попросила Мари.

Витт сделал тот же заказ. Бьянка только головой мотнула испуганно. Мари не стала настаивать. Не хватало, чтоб девочка подавилась со страху.

— Сегодня здесь, конечно, ветренно, — обратилась Мари к Витту, приподнимая ворот белоснежного пальто. — Начало апреля не лучшее время прогулок возле моря. Но к маю в городке будет отлично. Кстати, Зимний городок стоит возвести с другой стороны Дворца, чтобы защититься от ветра.

— Хорошая идея, — согласился Витт и шепнул: — Кажется, за нами следят.

— Знаю, — кивнула Мари. — Она хвостом ходит за нами с первых минут.

Речь шла об Иванне Белли — дочери секретарши паучихи и бывшей «невесте» Яна. Она явно жаждала поговорить с Мари, но не решалась подойти ближе. Пришлось самой поманить Иванну.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — пролепетала та нервно.

«И куда всё девается?» — подумала Мари, вспомнив прошлогоднее поведение Иванны. Разве скажешь, что это та же самая стихийница, что вела себя с ней пренебрежительно.

— Садись и говори, в чем дело, — велела Мари вслух. — Только умоляю, не ходи вокруг да около. Я тебя не съем, честное слово. И даже не заморожу.

Но Иванну это не успокоило.

— Я… Мне… — принялась заикаться она, а потом выпалила: — Вы можете отменить свадебный договор Трея и Сабины?

Мари вздрогнула. Она совсем забыла, что паучиха, узнав, что ее любимица и претендентка в невесты Яна встречается с другим, жестоко отомстила. Заставила возлюбленного Иванны подписать свадебный разговор с Сабиной Лили.

— Понимаете, они назначили дату свадьбы. На конец мая.

— Как свадьбы? — ужаснулась Мари. — В семье Сабины пропал ребёнок.

— Да, — Иванна скривилась, явно не одобряя поспешность. — Так решил отец Сабины. Считает, что подготовка к свадьбе отвлечет супругу от тревог за младшую дочь.

— Безумец, — прошептала Мари.

Впрочем, кто она такая, чтобы судить? Это личное дело семьи Лили.

— Вы поможете, Ваше Высочество? — спросила Иванна с надеждой.

Но Мари отрицательно покачала головой.

— Я не в силах отменить свадебный договор. Не потому, что не хочу. Я не могу. И никто не может. Договор — это чистейшая магия.

— Но… — попыталась возразить девушка, не веря до конца в слова Принцессы.

— Иванна, — она посмотрела выразительно. — Как думаешь, будь это в моей власти, я бы не отменила собственный договор? У меня тоже есть навязанный жених. Эльмар Герт. Он сбежал, и о нашей вынужденной помолвке не вспоминают. Но договор, по-прежнему, в силе. Мы связаны магией.

— Ох…

Иванна прижала ладони к губам. Она, правда, забыла.

— Простите, — пролепетала горько.

— Мне жаль, Иванна. Жаль, что треклятая старуха отняла у тебя возлюбленного. Но, боюсь, и тебе, и Сабине, и Трею придется с этим смириться.

…Мари думала о Иванне Белли, пока поднималась по Дворцовой лестнице на семнадцатый этаж вместе с молчащими Виттом и Бьянкой. И позже, оставшись одна в спальне. Она вновь стояла у окна и смотрела на городок внизу, а сама мысленно проклинала бабку. Поломать столько судеб! Из прихоти! Мари отлично помнила, как чувствовала себя после подписания договора. Эльмар был кошмаром, от которого не избавиться. Сейчас-то проще. Он прячется, опасаясь за свою жизнь. И если сам не вернется в течение пяти лет, то умрет. А у Иванны и Трея отняли будущее. Ему придется жениться на нелюбимой, а ей учиться жить без него.