— Даже если и смирился, не твоего это ума дело. Не крутись возле их дома. Пока беду не накликал.

— Скорее, это ты накликаешь беду, если пойдешь к Эльзе!

Половник в руках Марлы со свистом рассёк воздух и ударил по столу.

— Хватит! — грозно прошипела кухарка. — Ни один из вас никуда не пойдет. Ни к девчонке-библиотекарше, ни к дому этой Симоны. Ясно?

Парни кивнули, не отрывая взглядов от половника. Но кажется, покорность была лишь временной. Ни тот, ни другой не собирались отказываться от планов…

****

Мари проснулась с опухшими веками и тяжелой головой. Весточка из большого мира, пришедшая по сне, выжала все соки. Хотелось разреветься, как маленькой, хотя в детстве Мари никогда не плакала, зная, что слёзы в ее положении не помощники. Душу терзал страх за близких, а серце — непреклонное желание Эрма отправиться к Эльзе. Глупо переживать? Ну и пусть! Эльза — девушка в беде, а Эрм — юноша благородный, всегда готовый прийти на помощь. А подобные ситуации всегда сближают.

— Ян как был дураком, так и остался, — сердито объявил Грэм, которому Мари рассказала о необычном сне, пригласив нареченного наставника к себе на завтрак. — Ничему его жизнь не учит. Сидел бы тихо. Но нет, надо лезть на рожон. Инэй и без него прекрасно справится. Точнее, он прекрасно справится именно без Яна. Тем более, дом предполагаемой стихийницы известен. А если твоей отец носит плащ теней, он может спокойно передвигаться по городу, не вызывая подозрений.

— Упрямые мальчишки, — Мари отодвинула тарелку с омлетом. Кусок не лез в горло.

— Второго еще можно понять. Стражника твоего. Если девица хороша собой, немудрено, что рванул навестить, едва из темницы выпустили.

Грэм не подозревал о чувствах Мари к Эрму. Это отец догадался еще до исчезновения.

— Что не так? — спросил Грэм напряженно. — Взглядом готова меня убить.

— Просто хочу, чтобы все вернулись домой целыми и невредимыми. А не сгинули из-за какой-то девчонки. И, кстати, Эльза не настолько уж хороша собой.

— Правда? — нареченный наставник прищурился. — Пусть так. Но в сердечных делах важна не только внешность. Кстати, о них. Об этих самых делах. У меня к тебе разговор. Всё откладывал, да дальше некуда. Время не терпит.

Мари откинула на мягкую спинку кресла, складывая руки на груди. Что-то в голосе Грэма ей определенно не понравилось. Он, без сомнения, собирался ее огорошить.

— Говори, — велела она. — Как есть.

Тот смущенно крякнул, чего за ним обычно не водилось. Грэм и смущение? Это нонсенс!

— В общем, дело такое. Я предложил Лире выйти за меня замуж. Официально.

Кресло под Мари качнулось, но устояло.

— Это хорошо, — проговорила она. — При условии, что брак сохранится в тайне.

Грэм поморщился.

— В том-то и проблема. Тайны не будет. Мы объявим об этом во всеуслышание.

— За-за-зачем?

Мари не верилось, что нареченный наставник говорит всерьез. Они с Лирой вместе больше десяти лет. С чего бы сейчас жениться и кричать об этом на каждом углу? Вот уж точно: нашли время!

Грэм развел руками. Мол, так сложились обстоятельства.

— К Лире посватался один вдовец. Официально-то она дама свободная и одинокая. Вдовец этот — человек богатый и влиятельный. Двоюродный брат городовика. Таким, как сама понимаешь, не принято отказывать. Иначе можно собирать вещички и уезжать из города. И еще не факт, что дадут спокойно жить в другом месте.

— И вы решили пожениться, — протянула Мари, понимая причину решения.

Если влиятельному человеку перейдет дорогу стихийник, тот пикнуть не посмеет. Будь он хоть братом городовика, хоть самими городовиком. Тут не поспоришь.

— Есть конечно другие способы воздействия на людей, — проговорил Грэм хмуро. — Но у применения силы и даже простых угроз бывают последствия. Нам ни к чему ссоры с городовиками, верно?

— Верно, — кивнула Мари и съязвила: — А к ссорам со стихийниками нам не привыкать.

Грэм посмотрел с укором.

— Знаю, это невовремя. Но я не собираюсь перевозить Лиру сюда. И покидать Дворец не планирую. До возвращения твоего отца точно. Будем с Лирой жить, как жили. Только отношения узаконим. Мой отец ведь тоже женился на человеческой женщине. Постепенно это приняли как данность.

— Содж покинул Замок, — напомнила Мари.

— Покинул. Но в то время правил Буран в компании с Севериной. Времена были другие.

— О! То есть, при мне можно творить всё, что угодно, — усмехнулась Мари с горечью.

— Разумеется, нет, — Грэм устало вздохнул. — Лира пока не дала согласия. Переживает, как брак отразится на тебе. А Веста… она разрывается между желанием помочь подруге и страхом навредить единственному ребёнку. Мари, если ты скажешь «нет», мы…

Но она не позволила договорить. Ударила ладонью по столу.

— Не смей перекладывать на меня ответственность, Грэм! Ты прекрасно знаешь, что я не стану возражать и препятствовать вашему с Лирой браку. Поэтому сделай одолжение, прими решение сам. Я тебя услышала, так что успею приготовится к буре, которая поднимется. Подозреваю, она будет не самой страшной из тех, что случались в Замке. А теперь прошу меня извинить. Пора готовиться к мероприятию внизу. Через час открытие уличного городка. Я обязана там присутствовать.

Мари ушла, оставив нареченного наставника за столом с вытаращенными глазами. Да, обычно она не говорила с ним в подобном тоне. Но нынче Грэм вывел ее из себя. Святые небеса! Разумеется, Мари считала, что он правильно поступил, сделав предложение Лире, и не боялась реакции стихийников. Подумаешь. Многие здесь делали вещи гораздо хуже, чем женитьба на человеческой женщине. Разозлила постановка вопроса: «если ты скажешь «нет». А если б сказала? Он бы не женился и всю жизнь таил обиду? Ох, не зря говорят, что когда речь идет о делах сердечных, все кругом теряют головы. И Грэм, как оказалось, не исключение.

Мари вошла в спальню и встала у окна. Глянула вниз, где расставляли столы с едой и напитками, чтобы отметить открытие городка. Прошло всего полторы недели с погодного катаклизма, что разыгрался по всей стране, но откладывать ничего не пришлось. Подданные постарались и возвели городок в срок. Ведь во Дворце все только и говорили о необычном новшестве и мечтали там побывать. Особенно дети, вернувшиеся из Академии Стихий раньше срока.

Академия…

Взгляд Принцессы устремился вперед — к лиловому Замку. Пустому Замку. Стоило Буретте дать слабину и уступить одной группе родителей, как в течение двух дней альма-матер потеряла всех учеников. Почти всех. В Академии под личным присмотром Корделии Ловерты осталось четверо сирот. Двое из Летнего Дворца и по одному из Весеннего и Осеннего. Они не покидали стены Замка даже в каникулы. Как когда-то сама Мари. Им некуда было возвращаться.

— Надеюсь, это не навсегда, — прошептала Принцесса Зимы, обращаясь к бывшему дому.

Ей категорически не нравилось положение дел. Обучение в Академии веками считалось чем-то незыблемым. Основополагающим. И вдруг в один миг классы, спальни и коридоры опустели. Это казалось абсолютно неправильным. Безумным! Кроме того, на голову временной правительницы свалилась куча дополнительных проблем. Педагоги под предводительством Ловерты настаивали, что учебный процесс не должен прерываться. Пусть даже занятия придется вести во всех четырех Дворцах. Мари пришлось искать помещения под классы. А еще залы для тренировок. Не в высшей же школе всех детей размещать. Места не хватит. Там свои ученики, у которых учебный год в разгаре. Да и местные педагоги не обрадуется. Особенно зу Кортэ. Она и так не пришла в восторг от новых дисциплин, призванных, чтобы Хэмиш Альва с Миллой Греди отбирали учеников в лекари и погодники.

…Часы пробили одиннадцать ударов, и Мари оторвалась от созерцания вида. Позвонила в колокольчик, вызывая Бьянку. В парадные платья со шнуровкой или десятками крохотных крючков самой и облачиться. Да и волосы не помешает приподнять и заколоть.