— Не знаю и знать не хочу, — запротестовала Вида, — позвольте мне хоть раз в жизни остаться в счастливом неведенье.

— Позволяем, — смилостивилась рыжуха, — но головы не теряй.

Я же не могла так просто отступить:

— Он хороший человек, правда, — заговорила снова, — но уж очень легкомысленно относится к дамам.

— Ты меня с собой не ровняй, — излишне резко отвечала подруга, но объяснилась прежде, чем ко мне пришла обида: — Я не та писаная красавица, которую каждый ловелас жаждет заполучить в качестве трофея. И не жалуюсь на свою внешность, не подумайте. С ней я, по крайней мере, могу рассчитывать на искренность ухажеров…

Что ж, оставалось только уповать на ее мудрость и позволить поступать, как она сочтет нужным. Но, несмотря на все протесты, мы обещались заглянуть вечером, на всякий случай. И не зря. К тому времени, как Видане было позволено покинуть лекарскую, барон так и не явился. Ясновидица, облаченная в новое платье и даже кое-как причесанная, старательно скрывала свое разочарование. Потому в жилую часть замка ее взялись провести мы с рыжухой. Та развлекала Виду своими бесконечными байками, а я взялась нести вещи страдалицы, попутно пытаясь угомонить свое ноющее от сочувствия сердце.

— Да что они себе позволяют?! — донесся до нас негодующий вопль.

За следующим поворотом мы узрели Кирстен, что распекала молодого стражника. Разъяренная девица будто сделалась выше ростом, а служивый пытался втянуть голову в плечи.

— Не могу знать, леди, — промямлил он.

Завидев нас, застывших в проходе, блондинка принялась жаловаться:

— Вы можете себе такое представить?! — бушевала она, тыкая пальцем в несчастного стража: — Они моего кузена, будущего главу благородного семейства, в темницу упекли! Утверждают, что он вместе с вашим пришлым магом-телохранителем помог сбежать шаманской пособнице.

На лице Гретты побледнели даже веснушки, а Вида будто немного воспряла духом — у ее ухажера появилась уважительна причина для отсутствия.

— Давай по прядку, — потребовала я у Киры.

Та вмиг успокоилась — выучка настоящей леди — и принялась объяснять:

— Этой ночью сбежала осужденная иномирянка, — мы согласна кивнули, — так начальник стражи отчего-то решил, что к этому причастны мой брат и тот кудрявый парень. Мол, сговор у них.

— Вздор! — вскрикнула рыжуха.

— Вот и я так говорю! А он, — длинный ноготь уперся в стражничью грудь, — утверждает, что они сами взяли на себя вину.

Мужчина попятился назад, явно стремясь поскорей сбежать, но был остановлен строгим взглядом Кирстен.

— Я уж Вам сказал, что сам ведаю, — взмолился служивый, — а хотите поспорить — идите к Его Величеству.

— Так император уже вернулся? — обнадежилась я.

— Не далее, как четверть часа, — отрапортовал стражник.

— Проводите меня к нему немедленно! — велела я.

На лице вояки можно было прочесть, как ему опостылели требовательные девицы, но ослушаться он не посмел. А вот Гретта попыталась меня вразумить:

— Ну и что ты государю скажешь?

— Правду, — сообщила я и, наткнувшись на полный страха взгляд Виды, пояснила: — О том, что барон и Нисс невиновны.

— Считаешь, тебя послушает? — с сомнением спросила Кира.

— Сердцем чувствую, что мне удастся его убедить, — соврала, натянуто улыбаясь.

Рыжуха скривилась, давая понять, что она думает о моей «сердечной» уверенность, но переубеждать не стала. Если был хоть малейший шанс спасти напрасно обвиненных друзей, отчего им не воспользоваться? На том условились, что девушки подождут меня в покоях Виданы, и я пошла следом за поникшим стражником. Не дойдя десятка шагов до зала советов, он указал мне направление и поспешил вернуться на свой стражницкий пост.

Уже у самого входа в зал я застыла, еще раз обдумывая и подбирая подходящие слова. Дверь была приоткрыта, отчего по полу через весь коридор тянулась тонкая ленточка света. Переступить ее я почему-то так и не решилась, а прислонилась к стене и привычно прислушалась к голосам.

— Я не сразу смекнул, что к чему, — объяснялся довольный собой Еспер. — Похитрить пришлось, дабы преступников на чистую воду вывести. Отнекивались ведь, пока не припугнул, мол, девчат пришлых подозреваю и готов всех скопом в казематы сослать. Тут барон и выложил, как у лекаря зелье увел и охране в еду подмешал. А Мариасов маг сам сказал, что девчонку в него влюбленную подговорил соврать, что с ним всю ночь была. Вот я энтих сговорщиков тепленькими и повязал.

— А спросить, зачем им понадобилось вызволять Джилу, ты не додумался? — хмыкнул император.

— Не мое дело выяснять резоны, Ваше Величество, — оправдывался начальник.

Наступила тишина, и я уже собралась вежливо постучать, но Рингард вновь заговорил, словно успел сделать какие-то выводы:

— А что же мои милые гостьи? — полюбопытствовал так сладко, что мне аж дурно сделалось.

— А что они? — заикаясь, переспросил Еспер, но скоро взял себя в руки: — Видана в лекарской была, Вайоми тени своей испугалась да истерила полночи, с Греттой вот теперь непонятно, Малика весь вечер из покоев не выходила — прислуга подтвердила, а Варвара на псарню прогулялась, но с охраной.

Рингард соображал быстро, потому приказ не заставил ждать:

— Вайоми, Гретту и Видану еще раз допросить… с пристрастием.

— Как же? — пробормотал воевода. — Девчонок-то…

Император промолчал, но я могла себе вообразить его красноречивый взгляд. Других возражений не последовало

— А тех двоих парней, — растерянно уточнил Еспер, — отпустить теперь?

— Нет, — резко отвечал повелитель, — я уверен, что все они причастны.

Я не замечала ни тяжести платья, ни торопливо отступающих с дороги слуг, лишь огоньки свечей в настенных канделябрах мелькали перед глазами. А как только ворвалась в комнату ясновидицы, согнулась пополам, пытаясь отдышаться.

— Видать, ничего хорошего, — услышала вердикт Гретты.

— Бежать надо, — с трудом прохрипела я, — немедленно!

Выпрямившись, заметила, что к тесной компании примкнули Малика и Вайоми. Тем лучше — это всех касается. Сбивчиво рассказала о приказе его величества и с облегчением позволила Малике верховодить.

— У тебя же артефакт был, чтобы позвать комитетского колдуна? — обратилась она к шоколадке.

Та кивнула, но уточнила:

— Ему понадобится около часа, чтобы к нам добраться, — и, подумав, добавила: — если вообще прийти пожелает.

— Как откажется помогать, тогда и станем думать, — остудила принцесса зарождающуюся панику, — а прежде нам нужно выиграть время. Стражники уже идут по ваши души…

— С ними я справлюсь, — неожиданно вызвалась Кирстен и спешно предупредила, — но с Рингардом мне не совладать.

Помнится, в зимнем саду она уже пыталась очаровать императора, но ничего не вышло.

— Я его задержу, — сказала и сама подивилась собственной дерзости.

Поймала задумчивый взгляд Малики, от которого не по себе стало. Тем не менее, брюнетка одобрительно кивнула, а затем и вовсе отвернулась.

— А мы с Греттой разузнаем, где держат наших защитников, и пойдем вызволять, — постановила она.

Вида тоже порывалась помочь, но куда ей, болезной. Потому ясновидице было поручено вместе с Вайоми встречать законника и объяснить ему, что происходит (вспыльчивая шоколадка всякого может нагородить). С тем и разошлись, договорившись сойтись на той же площади, куда нас привели в первый вечер.

Навстречу императору я шла, изображая на лице беззаботность и радостную улыбку. Мы пересеклись на полпути к спальням «невест». Его величество окружали сразу четверо стражей, но я сделала вид, что никого больше не замечаю и даже первой протянула Рингарду руку, надеясь, что он не заметит, как дрожат мои пальцы.

— Как замечательно, что ты наконец-то вернулся! — воскликнула я, предвосхищая вопросы и наплевав на этикет. — Избавился от шаманов?

— Наилучшим образом! — заулыбался Рин, ловя мою ладошку, но вести разговор об этом не стал. — Позволь спросить, что ты здесь делаешь?