— Прикажи ему исчезнуть, — наставлял Рингард, — а когда понадобится, призови вновь, назвав Каскаром.

Как завороженная, я одними губами прошептала «Исчезни», и оружие растворилось в моих руках, как и не бывало.

— Но как мне в ту комнату попасть, если вход завален? — попыталась я вразумить императора.

Он криво усмехнулся:

— Скажи Вайоми, чтобы для разнообразия использовала свою силу в благих целях, — посоветовал почти всерьез. — Пробирался перебежками вдоль стены. На змей, ящериц, пауков и прочую гнусь внимания не обращай — они ненастоящие и не опасны, пока ты в них не поверишь. Выдвигайся после сигнала… Вильма запустит цветной огонек. Удачи!

Рин проворно притянул меня к себе, оставил след горячего поцелуя на моих приоткрытых от удивления губах и стремительно удалился до того, как я поняла, что произошло.

Стряхнув оцепенение, я вновь заглянула в арку. Вильма и Гэб коротко кивали неслышным мне словам императора. Затем все трое на миг замерли — и началось действо. Огонь у их ног погас, бывший контрабандист закрутился на месте, создавая вокруг себя воздушный вихрь, а Рингард кинулся к центру зала, пользуясь замешательством шаманов. Черные тени сначала ринулись было на Гэба и лишь потом, замешкавшись ненадолго, бросились императору наперехват. Вильгельмина вскинула дрогнувшую ладонь — красная лучинка взмыла к потолку и рассыпалась искорками. Сигнал.

Я скользнула в проход и медленно двинулась вперед на подгибающихся ногах. При этом пыталась не выпустить из виду Рингарда, что зигзагами носился взад-вперед, усыпая шаманов заклятьями. Последние (их было не меньше дюжины) при ближайшем рассмотрении оказались не тенями, а неправдоподобно высокими людьми в длинных темных облаченьях. Все их внимание было приковано к внезапно ошалевшему магу, что предпринял заведомо тщетную попытку прорваться к трапезной. Похоже, так Рин давал мне возможность просочиться к пленницам, оставаясь незамеченной.

Краем глаза уловила свечение за одной из штор, что прикрывали двери на памятный балкон. Никак лорд Нэствел нашел обходной путь. От него меня отвлек призванный Гэбом ветроворот, что буквально снес одного из шаманов.

Его соратники кинулись на воздушника, но полыхнула ослепительно яркая вспышка — это уж Вильма расстаралась. Перед моими глазами заплясали цветные пятна. Пришлось остановиться. Зря. Пока жмурилась и трясла головой, силясь вернуть себе зрение, в моих юбках закопошилось нечто. Я отчаянно затрясла подолом, кусая губы, дабы не визжать. Мне и глаза открывать не надо было, чтобы представить, как полчища огромных пауков штурмуют мои ноги и почти добрались до волос. Поверить в это было легче, чем заставить себя думать, что они ненастоящие. Ненастоящие! Стоило только успокоиться, как мохнатые лапки, прикосновение которых я только что отчетливо ощущала, вмиг испарились.

Моей радости не было предела. Я даже огляделась, точно в поисках, кому бы похвастаться своей стойкостью. Увиденное тотчас вернуло меня к действительности. Гэба теснили в угол, и он вынужден был выхватить длинный клинок, которым предупредительно размахивал перед собой. Рингард, похоже, начал уставать и уже не так проворно уходил от атак шаманов. Если я не потороплюсь, его величество просто пришибут, осиротив Империю. А ведь он даже наследником обзавестись не успел. Что за мысли полезли в голову? Видать, от страха.

Не медля больше, я припустила к зияющему проходу. За спиной полыхнула вспышка, за ней еще одна и глухой хлопок в ответ.

— Вильма! — душераздирающий крик лорда Нэствела сотряс своды.

Почти достигнув своей цели, я обернулась на ходу, но так и не смогла увидеть, что же произошло. На меня стремительно надвигалась одна из черных теней. Я попятилась назад, оказавшись в трапезной, где в уцелевших стенных люстрах все еще горели свечи. Преследователь вскоре тоже вынырнул из темноты. Он сбавил шаг, но настигал неотвратимо, явно наслаждаясь испугом жертвы. Его лицо было скрыто маской, что изображала оскаленную рожу. Жуть какая!

— Пригнись! — прозвучала короткая команда из дальнего угла.

Повторять дважды Гретте не пришлось. Я тотчас присела, а над моей головой пронесся небольшой булыжник, угодивший маске аккурат промеж прорезей для глаз. Удар оказался такой силы, что шамана откинуло назад в бальный зал. Он упал, хрипло застонал, а затем и вовсе обмяк.

Довольно хмыкнув, я встала и, наконец, осмотрелась. Некогда богато убранную трапезную было не узнать. В воздухе стояла густая пыль, сквозь которую даже свет от свечей пробивался с трудом. На полу обнаружились еще двое поверженных врагов: один лежал, раскинув руки и ноги (надеюсь, жив), а другой качался по ковру, держась за ногу и тихо подвывая. Дальняя стена наполовину разрушена — проход в помещения для прислуги, как и предполагал император, был завален. Возле него высилась настоящая баррикада из перевернутых столов и стульев. Из-за нее на меня глядели Гретта и Малика.

— Что застряла? — крикнула принцесса. — Бегом к нам!

Другого приглашения я дожидаться не стала. Постоянно оглядываясь, быстрым шагом пересекла зал и протиснулась за услужливо отодвинутый стол. Меня тут же заставили усесться на пол, где уже расположились остальные, дабы «не маячить». Несмотря на боевое настроение рыжухи, в целом меня встретила печальная картина. Кирстен тихо плакала, держа на коленях голову кузена. Светлые волосы барона окрасила кровь, его свечение тускло мерцало — похоже, силы покидали моего рыцаря. Но куда страшнее было то, что Видана, которую крепко обнимала Вайоми, не светилась вовсе и признаков жизни не подавала.

— Она… — я запнулась, не в силах произнести вслух свой вопрос.

Шоколадка меня поняла и мотнула головой:

— Без сознания, — ответила тихо.

— Не пригодны чары Виды для боевых целей, — пояснила Гретта, — вот и истощилась вся, как и ты.

Надо сказать, что свечение моей подруги тоже яркостью не отличалось. Очевидно, снести часть стены ей было непросто, хоть она и храбрилась. А вот Малика казалась полной сил. Едва ото входа послышался шум, обе девушки насторожились и прильнули к щелям своей баррикады.

— Давай! — шепнула брюнетка.

Повинуясь, Гретта подхватила один из камушков, коими было усыпано все вокруг, и подкинула вверх. На мгновенье он завис в воздухе, подхваченных колдовством Малики, а затем устремился вдаль. Не удержавшись, я высунулась из укрытия. Успела заметить, как черный плащ шамана исчезает в проходе, а запущенный снаряд отскакивает от каменной кладки.

— Эх, промазали, — разочаровано вздохнула рыжуха.

Малика помрачнела, а Вайоми попыталась их приободрить:

— Ничего, — заявила она, — зато теперь даже сунуться боятся.

Удивительная сплоченность для девчонок, которые еще вчера наперебой обменивались колкостями.

— Тебя-то каким лихом сюда принесло? — налетела на меня Гретта.

Пришлось торопливо объясняться. Не успела я закончить, как Кира испугано ойкнула и указала пальцем в сторону заваленной комнаты.

— Там кто-то скребется!

— Начали разбирать завал с другой стороны, — заключила я.

Живо сложился план действий: все же у нас имелось сразу пять светлых, хоть и перепуганных голов. Кряхтя и сыпя проклятья, мы передвинули убежище и переместили туда раненых. Несколько перевернутых столов оставили у заваленной стены, за ними я и схоронилась до поры. Гретта с погасила свечи. Трапезная погрузилась в густой полумрак, в котором покачивались светящиеся силуэты. От них отделился один, пожалуй, самый яркий — зелено-золотой. Это Вайоми вышла вперед и замерла, пытаясь сосредоточиться. Если она допустит ошибку или не справится с Силой, весь наш «отряд боевых невест» провалится подпол, досрочно покинув поле сражения.

Шоколадка медлила, казалось, целую вечность. Потому я вскрикнула от неожиданности, когда груда камней сбоку от меня мелко затряслась и загудела. Не то, чтобы я не доверяла Вайоми, но все же отползла как можно дальше. Недаром: каменные глыбы, послужившие некогда надежным строительным материалом, трескались и рассыпались одна за другой, как прогоревшие угольки. Было нестерпимо жарко — действовала больше огненная, чем земляная магия. Но я готова была терпеть, оттягивая момент, когда «истлевшие» камни пропустят к нам врагов, чьи удивленные голоса уже можно было расслышать.