— Побрезгует, — свистящим шепотом проговорил советник.

— До сих пор он брезгливости не выказывал, — сообщила я, стараясь отодвинуться как можно дальше.

Мужчина рукой преградил мне путь к отступлению и самодовольно заявил:

— Пока что, — он нервно облизал пересохшие губы, — но мы это поправим.

Близость лорда была мне неприятна до тошноты, но его откровения слишком мало походили на пьяное бахвальство. Чуя, что могу узнать больше, я усилием воли заставила себя оставаться на месте.

— Мы? — переспросила, стараясь удерживать самое глупое выражение на лице.

Нэствел снова гаденько ухмыльнулся:

— Не все же такие несговорчивые, как Вы, Варвара.

Джила! Я была почти уверенна в своей догадке, ведь не зря ледяная магичка обменивалась с этим подлецом странными взглядами.

— Вы не посмеете пакостить императору и его гостям! — с жаром заявила я, хотя немало сомневалась в собственных словах: — Он Вам этого не простит!

— Мне не придется ничего делать, — хмыкнул лорд, смекнув, что не стоит делиться со мной своими замыслами. — Как только сомнительная нравственность и дурное воспитание чужеродных девиц станут общеизвестными, моему величеству придется отказаться от рискованного мезальянса.

Он говорил об этом, как о свершившемся факте, значит вредительство уже спланировано. Следовало срочно предупредить остальных девушек и Рина! Но советник не имел намерения отпускать меня и подступил еще немного.

Затравлено оглянулась. Сбежать я теперь могла, только спрыгнув с балкона, но близкое знакомство с кустами, что под ним росли, меня не прельщало. Зато в стороне я приметила небольшую некрытую лоханку. Собранная в ней дождевая вода плескалась лишь на донышке, но мне и этого могло хватить, чтобы привести в чувство нетрезвого собеседника.

Пока я пыталась призвать водицу, советник продолжал говорить. Похоже, мое видимое бездействие он расценил как покорность.

— Но Вы сможете избежать позора, — увещевал лорд, — если мы сегодня-завтра объявим о помолвке.

Я была так ошеломлена, что чуть не разрушила творившееся чары.

— Помолвке? — эхом повторила. — Чьей?!

— Нашей, разумеется, — самодовольно оскалился советник и принялся размышлять: — Я, если посмотреть, для Вас отличная партия: вдовец с приличным состоянием, да еще и будущий тесть императора. Опять же, леди Вы сможете зваться по праву.

Поняла, что с меня довольно его разглагольствований. Вода, наконец добравшаяся ко мне по парапету, заструилась по рукам и выплеснулась в лицо удерживавшего меня мужчины. То есть, так задумывалось, но вместо этого нас окутал горячий пар. Я же отчетливо ощутила, как силы покидают мое тело. Нэствел больно схватил меня за плечи, за что даже захотелось поблагодарить — от навалившейся усталости я могла рухнуть на пол у его ног.

— Неприятно, когда разрушают колдовство, идущее из самого твоего естества? — шипение лорда донеслось сквозь клубы пара. — Ты одаренная колдунья, но уж очень неумелая. Благо, моих знаний вполне достаточно, чтобы противостоять твоим детским шалостям.

Воздух очистился, и в неверном свете факелов я снова видела раскрасневшееся от пара и злости лицо моего мучителя. По крайней мере, он протрезвел, но вместе с тем с него слетела вся показная вежливость.

— Либо ты принимаешь мое предложение, либо сегодня же с позором вернешься в свою глушь, как это случилось с твоей подружкой.

— Хотите меня оболгать? — вяло взбунтовалась я, пытаясь перебороть слабость. — Рингард и слушать Вас не станет!

— Думаешь? — язвительно переспросил Нэствел. — Мое слово куда весомее твоего…

Развить эту мысль ему не позволило появление на балконе хохочущих молодых людей — парочки влюбленных. Державший меня мужчина отвлекся и ослабил хватку. Я тут же попыталась вырваться, но пальцы на плечах сжались с удвоенной силой, отчего с моих губ сорвался приглушенный вскрик.

Заслышав шум, пара остановилась. Парень силился рассмотреть, что происходит в полумраке, на что его спутница раздраженно фыркнула. Я с удивлением узнала белобрысого соседа по праздничному столу. Скоро же он утешился после моего отказа.

Долгое мгновение я лихорадочно соображала, стоит ли обращаться к барону за помощью, но все же решилась:

— Ваша Милость!

Сказать еще хоть что-то помешала мужская ладонь, бесцеремонно зажавшая мой рот. Поздно: блондин отпустил локоток своей пассии и направился к нам.

— Ваше присутствие здесь не требуется! — резко сообщил ему Нэствел.

— А что на это скажет леди? — осведомился барон своим привычным лениво-расслабленным тоном.

— Никакой леди тут нет, — ехидно заверил парня советник, намекая на мое низкое происхождение.

Мой возможный спаситель пропустил это заявление мимо ушей. Замерев на мгновение, он зажег на ладони огонек и заставил его зависнуть в воздухе. Некстати подумалось, что его магические способности куда меньше императорских. Тем не менее, озарившего балкон света вполне хватило, чтобы барон сумел оценить ситуацию.

— Отпустите девушку, — сурово приказал он, избавившись разом от всей лености в голосе и движениях.

Я, казалось, кожей ощутила ярость военного советника.

— Ваша милость, — проговорил он без тени уважения, — ступайте, куда шли, и не лезьте не в свое дело!

Барон смерил его недобрым взглядом, но затем развернулся и пошел к нервно притопывавшей у лестницы девице. Если бы мои губы не были в плену грубых пальцев, я б точно взвыла от разочарования. Но мне оставалось только безучастно наблюдать, как блондин, приобняв девушку, что-то ей нашептывает, а та негодующе хмурится.

В свете огонька я смогла разглядеть баронскую даму сердца. Ей оказалась миловидная особа, чей наряд был не в пример проще моего. Возможно, это одна из Армборгских девиц на выданье, о которых судачили служанки.

Выслушав спутника, девушка сердито кивнула и в одиночестве продолжила путь вниз по лестнице. Барон же, не глядя на нас с советником, стянул с себя сюртук и аккуратно повесил его на перила, чтобы тот не измялся. Затем он принялся нарочито медленно закатывать рукава своей шелковой рубахи.

Мы с Нэствелом заворожено наблюдали за этим действом. Мужчина опомнился первым, отступил от меня и не слишком уверенно возмутился:

— Вы меня не расслышали? — его голос почему-то звучал немного тоньше обычного. — Что Вы собрались делать?

Барон поднял на советника насмешливый взгляд.

— Я намерен научить Вас обращаться с женщинами, — спокойно отвечал он, — но моим словам, очевидно, Вы внимать не намерены. Потому придется прибегнуть к менее изысканным методам.

Нэствел заметно нервничал. Еще бы: дряхлеющий лорд явно чурался занятий, где требовалось трудиться телом, потому и не спешил выступать супротив крепкого молодого мужчины.

— Я не стану с Вами драться! — заявил Нэствел. — Что за дикость? Такое поведение недостойно представителя благородной семьи…

— А применять силу против женщины Вы считаете достойным? — зловеще уточнил блондин.

— Боюсь, Вы неправильно расценили увиденное! — воскликнул советник. — Я лишь помогал юной особе прийти в себя после необдуманного магического действия, на которое она истратила едва ли не всю запасенную энергию.

— Вот как? — деланно удивился барон. — Что ж, думается, Ваша поддержка леди больше не требуется. Не так ли, дорогая?

Живо закивала, всем своим видом доказывая, что моему хорошему самочувствию более ничто не угрожает. Я и правда ощущала, как опрометчиво растраченные силы вновь возвращаются ко мне.

Советник неохотно откланялся, пробормотав что-то о том, что он «это так просто не спустит». Напоследок он одарил меня таким многообещающим взглядом, что мне нестерпимо захотелось укрыться за спиной барона. Но я сумела воздержаться от этого трусливого поступка и наблюдала за позорным отступлением лорда с показным спокойствием.

Как только Нэствел скрылся за дверью, барон сосредоточился на возвращении приличного вида своей одежде, утратив ко мне всякий интерес. Я растерялась: уйти просто так было невежливо. Но как говорить с человеком, который и не смотрит в мою сторону?