Осерчавшая Вайоми с силой топнула по песку каблуком правого сапога. От места удара по земле поползли трещины, быстро нагоняя отдалявшегося парнишку. Его преследователи отпрыгнули в стороны, а вот у самого пажа места для таких маневров не оставалось. Он смешно замахал руками и свалился в образовавшийся на его пути провал, уйдя в него с головой. Как бы не убился!
Мы все пораженно замерли. Земля перестала трескаться, но двигаться все еще было боязно. Я посмотрела на Вайоми. Девушка и сама, похоже, не ожидала подобного от своих чар и растеряно оглядывала их последствия.
— Эй, вытащите мня отсюда, — из-под земли послышался приглушенный и явно напуганный голос слуги, — я все расскажу!
Нисс, опасливо перешагивая трещины в земле, приблизился к месту неожиданного заточения прыткого парнишки. Оценивая глубину образовавшегося провала, он похвально присвистнул. Затем контрабандист прошелся взад-вперед и, присев у края, обратился внутрь:
— Ты, пацан, можешь начинать исповедоваться, а я пока прикину, как тебя вызволить, — а после зловеще добавил: — и стоит ли вообще это делать.
Своим ребятам Нисс велел отвести лошадей в стойла и раздобыть на конюшне веревок. Нам — девушкам — было предложено послушать «покаяние» пажа-шутника. Не желая упускать такую возможность, мы обступили расщелину, что уходила вглубь не меньше, чем на полтора человеческих роста. На дне, поджав ноги и скрестив руки, сидел кислолицый малец и сердито взирал на нас снизу вверх. Довольно забавная картина, учитывая, что мальчишка был весь измазан глиной, а из его волос торчала солома.
— Это придумка лорда Нэствела, — сердито выпалил он.
— Что именно? — спросила я.
Кажется, не одна я стала жертвой злых шуток этого поганца. Вполне вероятно, что ночной поход Вайоми в спальню Озмы — тоже дело его рук. Может, и другие невесты пострадали, да только мы об этом не знали.
— Он мне предложил записки девицам разносить и провожать, куда не следует, если идти согласятся, — следующий взгляд из-под земли был уже не запуганным, а насмешливым.
— И что, много было таких записок? — полюбопытствовала моя соседка.
— Три всего, — отвечал паж и указал на нас с Вайоми, — этим двоим и еще одной леди восточной внешности…
— Малике, что ли? — удивилась я.
Неужто и наша принцесса попалась на эти уловки?
— Ей, — кивнул мальчишка, за чем последовала еще одна усмешка: — Только она куда умнее вас оказалась. Заявила, что если император желает что-то ей сказать, то пусть говорит лично или хотя бы присылает письма с гербовой печатью, а не жалкие клочки бумаги.
Даже Гретта уважительно хмыкнула, за что тут заслужила мой уничижительный взгляд. Это ж она меня на поддельное свидание спровадила! Рыжуха лишь виновато развела руками. Все-таки обижусь на нее всерьез когда-нибудь, но пока не до того.
— С Ханной тоже твои проделки? — тихо спросила молчавшая до этого Вида.
Малец помрачнел и опустил взгляд.
— Я просто передал Нэствелу пересуды кухарок о том, что Рингард среди ночи запросил в ее комнату свежие простыни и выпивку…
Мы с рыжей переглянулись — прав был Рин в своей догадке. Этот лорд пытается убрать с отбора тех невест, к которым император проявляет хоть малейший интерес.
— Я никому не хотел зла! — яростно выкрикнул парнишка, тяжело дыша и явно сдерживая слезы.
— Не хотел, значит? — сердито прошипела я. — Да ты отдал меня прямо в руки пьяных солдат!
— Откуда мне было знать, что в казармах выпивают? — горячо отвечал паж. — Мне нужно было, чтобы военные тебя поймали и сдали командиру. А как увидел, что дело плохо, сразу за помощью побежал. Это ведь я Рингарда туда привел — шумел и тонким голосом на помощь звал, пока ты с офицерами беседовала.
Я немного поостыла — все сказанное и впрямь походило на правду.
— Кто такой лорд Нэствел? — продолжила Видана свой спокойный допрос.
Паж удивленно на нее уставился:
— Да чему вас только учат изо дня в день? Не знать хотя бы представителей благородных семейств — позор! А еще в императрицы метят!
— Слышь, пацан, — гаркнул Нисс, — я бы тебе не советовал злить этих девушек…
Мальчонка тут же изменился в лице, будто вспомнил, где находится и с кем говорит.
— Нэствел — первый военный советник. Его дочь на днях прибыла на смотр невест.
— Так вот что Вильгельмина делала у покоев невест — новые козни строила! — воскликнула я.
— Разве что по собственной инициативе, — покачала головой паж, — не думаю, что Нэствел стал бы посвящать драгоценную дочурку в свои дела. Вильма смекалистостью не отличается и может спутать все планы.
В этом мире даже совсем юный слуга позволяет себе нелестно отзываться об умственных способностях малознакомых девушек! Видимо, среди местных женщин одна лишь Озма и удостоилась уважения, да и то только потому, что ей уже лет сто, не меньше.
Тем временем парни приволокли с конюшни целый ворох коротких, в пару локтей, веревок, и принялись крепко связывать их между собой. Получившееся вервие перекинули через край обрыва и без особых усилий вытащили томившегося на его дне мальчишку. Как только он поднялся на ноги, Вайоми строго приказала нашим охранникам:
— А теперь вяжите его — и к императору!
Паж дернулся как от удара, вмиг побледнел и испуганно пискнул:
— Мне туда нельзя, — он переводил полный отчаяния взгляд с одной девушки на другую, — он меня убьет.
— Да прям уж! — хмыкнула Гретта. — Сдашь своего лорда, и самое большее, что тебе грозит — это порка и чистка каких-нибудь курятников.
— Вы не понимаете… — едва слышно прошептал мальчишка, сердито стирая с грязной щеки предательскую слезу.
— Ему и правда ничего хорошего не светит, — вздохнула Видана, — его мать — казненная императрица.
— То есть, перед нами бывший будущий император? — поразилась Гретта.
Парнишка зыркнул на нее из-подо лба, но все же кивнул.
— Так ты тут кровную месть затеял за наш счет! — взвилась южанка.
— Хотел бы отомстить — отравил бы Рина потихоньку или ножом заколол, — отмахнулся бывший принц, — только мне это трон не вернет, а всю Империю повергнет в кровавую борьбу между знатью и военщиной. Я не стану из-за собственных обид рушить то, что предки строили веками.
— Тогда зачем все это? — не то, чтобы это и впрямь было для меня важно, просто интересно.
— Мне старших сестер надо вызволять, а Нэствел обещал с этим помочь, как только его дочь станет императрицей.
— Твои сестры в тюрьме? — поинтересовалась Вайоми, заметно смягчив тон.
— В аббатстве на обучении, — со вздохом отвечал мальчишка.
— Звучит не так уж плохо, — расценила Гретта. — Что им там грозит? Строгие учителя?
Парнишка глянул на нее так, что всем стразу стало ясно, какого он мнения о сообразительности рыжухи.
— По окончанию обучения сестер вынудят принять постриг… Если раньше они не сгинут от чахотки в тех каменных мешках, что зовутся кельями послушниц.
Мы молчали, не зная, что можно на это сказать. А паренек раздраженно мотнул головой, вытряхивая из волос солому и песок, и продолжил:
— Я для них нормальной жизни хочу. Пусть замуж выйдут, детей рожают… Чем там еще женщины занимаются? Может, хорошую партию с такой родословной и не сделают, но советник сулил им приличное приданное.
— И ты ему веришь? — снисходительно спросил Нисс.
— Дело не в доверии, — немного надменно ответил паж, — если он меня обманет — Рингард обо всем узнает.
— Едва ли ты сможешь ему рассказать.
Мальчик серьезно покивал головой, давая понять, что уловил намек собеседника:
— Коль Нэствел решится меня… устранить, ему придется то же проделать и со всей замковой прислугой. А такое побоище точно вызовет вопросы. Легче следовать условиям нашего договора.
Он поднял самодовольный взгляд, ожидая одобрения его находчивости. Встретив наше дружное непонимание, малец вздохнул и пояснил:
— Я же сюда тайком пробрался вместе с челядью. Мне вообще положено сейчас проходить военную муштру на восточной границе. Но слуги меня пожалели, взяли под крыло и прикрывают. Они же, случись что со мной, сдадут советника с потрохами.
