Так продолжалось довольно долго. Я поняла, что засыпаю, и если не уйду сейчас, останусь ночевать в вольере. Подхватила пустые ведра и направилась на выход. Один из моих новых дружков попытался меня остановить, потянув зубами за подол, но стоило сказать: «Нельзя!», — тут же отпустил.

— А вы вовсе не злые! — заявила я псам, провожавшим меня тоскливыми взглядами, и вышла из амбара.

Стоило мне отрыть ворота, оба стража резво вскочили с насиженных мест на каких-то бревнах. Младший осведомился, покончила ли я с делами и можно ли сопроводить меня к покоям. Я милостиво позволила — провожайте!

Уже у самых дверей комнаты, старший сплетник, замявшись, попросил:

— Вы постарайтесь сутра не задерживаться так на псарне, если это возможно.

Я непонятливо подняла брови — а им-то какое дело, сколько я с собаками вожусь? Разве есть разница, кого охранять и где ждать? Видимо, уловив мое недоумение, младший посмешил пояснить:

— Видите ли, сударыня, нам завтра с отрядом следует выехать навстречу прибывающим гостьям. Традиция такая: представителям благородных семейств полагается почетный эскорт, который обеспечивает принимающая сторона.

— Так в замке завтра будут гости? — спросила я, пытаясь не выдать своего любопытства.

— О, да, — закивал старший, — две молодые леди со свитой.

— Должно было быть три, но одна не доехала, — добавил младший так, будто ему не терпелось поделиться свежей сплетней.

— Как? Что же случилось? — воскликнула я, уже не пытаясь казаться равнодушной.

— С кареты слетело колесо, — пояснил явно недовольный старший страж, — благо, те, кто в ней ехал, отделались сломанными конечностями и ушибами. Так что ничего особенного, просто несчастный случай.

— Такой ли несчастный?.. — задумчиво проговорил младший, но, получив толчок локтем в бок, осекся.

Сплетники спешно распрощались, а я отправилась делиться новостями с соседкой, которая, как обычно, еще даже не переоделась ко сну.

После завтрака нас снова ждал наш неказистый учитель с твердым намереньем обучить иномирянок местной географии и истории. Не заснуть под его размеренную речь мешало лишь одно — мне действительно нужно было как можно больше узнать об этом мире. Выйду я за Рина (что пока даже представить сложно) или нет, а осваиваться здесь придется. Ведь где-то в моих краях рыскает могущественный колдун, у которого имеется на меня зуб. Лучше уж тут на птичьих правах, чем там, да в его лапах.

Не утруждаясь запоминанием дат, имен и очертаний на карте, из урока я вынесла для себя следующее. Помимо Огненной в этом мире существовало еще две империи — Западная и Восточная. Возможно, их жители называли свои государства как-то иначе, но здесь ко всему на свете относились так, будто существовать оно могло только по отношению к стране Огня. Юго-Западный океан, Южные пустоши, Северный лес, Восточное море, Внеогненные герцогства.

Сама империя Рингарда имела три столицы — так называли центры сбора податей, расположенные в трех сторонах света. Мы же сейчас находились в некотором отдалении от них ближе к южному краю красного контура, обозначавшего границу. Этот регион, как объяснял учитель, считался глубоким тылом, и потому тут располагался стратегически важный город оружейников.

Стоит отметить, что в наше время военные действия по большей части велись либо вне пределов Огненной страны, либо на недавно примкнувших территориях. Но в описанных нам столетиях существования империи я так и не смогла найти даже краткий период, когда бы не было хоть какой-то войны, в лучшем случае — заключались перемирья. Вся многовековая история складывалась из величественных побед и не менее славных, но горьких поражений. И так по кругу. Противники — в основном все те же Западная и Восточная империи — сменяли друг друга, а в Огненной стране преображалось только имя повелителя и изредка — название правящей династии. Временами вспыхивали внутренние конфликты (не иначе, как происки врагов), и в них императоры неизменно проявляли стойкость и волю к сохранению на своей земле мира любой ценой.

Каждое домохозяйство в империи обязывалось отдавать треть доходов в пользу государства. Первенец мужского пола должен отслужить в войсках один раз от весны до весны, а каждый последующий сын — на год больше предыдущего. Впрочем, для многих война становилась единственным местом, где они могут досыта есть, тепло одеваться, да еще и получить подъемные по окончанию срока. Потому, как восхищенно повествовал рассказчик, ратный труд — это великое благо для всех многочисленных народов сего величественного государства. Очевидно, ему было совсем неважно и казалось нормой, что со службы не возвращался каждый пятый воин.

— Ох, что-то я разговорился, — растеряно пробормотал учитель, глянув в окно, — уж и обедать пора. На сегодня все.

Малика первой вскочила со своего стула и направилась было к двери, но, заметив, что идет одна, остановилась и озадачено на нас уставилась.

— Чего носы повесили? — вопрошала она. — История не понравилась? Должно быть, вы думали, что империя — это о добровольном братстве, где все друг друга любят, живут долго и счастливо, чтобы вместе восхвалять своего правителя?

Она обвела взглядом лица отмалчивающихся девушек, и точно убедилась: «Верно, так и думали». Но выражение самодовольного злорадства на ее породистом лице вдруг сменилось глубокой затаенной печалью:

— Нет, леди, — вздохнула брюнетка, — империя — это всегда о чьих-то лишениях и угнетении. А человек в ней — вовек лишь разменная монета.

— Да откуда ты все знаешь? — осведомилась Гретта, но скорее из желания поспорить, чем из-за несогласия.

— А я императорская дочь, — заявила Малика, вмиг возвращая себе всю надменность, и гордо вышла из комнаты.

Во второй половине дня был урок танцев. На этот раз выходило гораздо лучше — мы перестали сталкиваться и почти не сбивались с ритма. Даже графиня признала: есть небольшой шанс, что ее подопечные не опозорят свою наставницу, едва выйдя в свет.

Возможно, причиной повысившейся ловкости невест стало и то, что было нас на одну меньше, чем вчера. Ханна, убежавшая с обеда проведать волкодавиху, на занятия так и не вернулась. Графиня наказала служанке ее отыскать, но солнце уже клонилось к закату, а никто до сих пор не пришел. Прислуга, что ли, от обязанностей своих отлынивает? Нам с Греттой оставалось лишь обмениваться тревожными взглядами.

— Приехали! — объявила Джила и направилась к одному из громадных окон, сломив рисунок нашего танца.

Известие о том, что сегодня на смотр невест прибывают дочери местной знати, разнеслось по замку со скоростью пожара. Не выказала никакого смятенья по этому поводу лишь Малика. Похоже, наша принцесса настолько самоуверенна, что будь здесь хоть целая орда претенденток на руку императора, она все равно сочла бы себя лучшей.

Тем не менее, вся стайка танцовщиц ринулась к окнам, не обращая никакого внимания на возмущение наставницы. Отсюда нам была отчетливо видна почти вся площадка у главных ворот. На нее неспешно въезжали две украшенные золотом кареты, окруженные стражниками в начищенных до блеска латах и шлемах с перьями.

С окна можно было разглядеть нескольких встречавших эту процессию. Их возглавляла Озма в своем коконе из мехов. А я уже успела позабыть о противной старухе, что за все эти дни ни разу не попалась мне на глаза. Может, Рин так распорядился? А что? Понятно ведь, что его бабка меня невзлюбила, а вот он — совсем наоборот.

Пока я размышляла, лакеи распахнули дверцы остановившихся карет и, не разгибаясь из учтивого полупоклона, помогали прибывшим девушкам выбраться наружу. Они ступили на площадь почти одновременно, но, выглядело так, что каждой хотелось проделать это первой. Затем столь же синхронно присели в приветственном книксене и замерли, будто намеренно давая всем желающим рассмотреть себя. Так перед нашими пытливыми взорами предстали миниатюрная светловолосая нимфа, явно восполнявшая недостаток роста высокой прической, и возвышавшаяся над ней шатенка.