— Постой, ну я-то понятно… какая-то инопланетянка, которая у всех путалась под ногами, но Филомена — ведь совершенно другой случай.

— Лерий рассудил, что новому Главе рода Огненных не нужны лишние сплетни и скандалы, а потому он не должен бросать свою законную супругу ради какой-то любовницы.

— Ну теперь-то понятно, почему благородная эра оказалась в одной каюте с неблагородной инопланетянкой, — вздохнула я. — А теперь расскажи, как ты нас нашел.

— Для начала связался с межгалактической полицией, — пояснил капитан, — а потом поднял в космос и собственный корабль. Мы исследовали сектор за сектором, но все было безрезультатно. Я почти отчаялся, и только когда однажды услышал твой зов, понял: ты жива. К сожалению, сигнал оказался слишком слабым. Мы определили лишь общее направления и продолжили поиски. А пиратский корабль обнаружили только через несколько дней. К тому времени он напоминал дырявую жестянку, дрейфующую в космосе. Да я чуть с ума не сошел, когда понял, что он мог так сильно пострадать только в сражении, — Рей сжал мою ладонь. — Я думал, ты погибла! Но затем, когда мои ребята перехватили сообщения военных, решил проверить все сам и прилетел сюда. Я встретился с капитаном, который освободил вас из плена. Он-то и рассказал мне о твоем исчезновении и пообещал организовать поиски. Но разве я мог ждать, когда в голову в тот момент лезли самые ужасные мысли? — объятия Танрея стали еще крепче.

— Как же хорошо, что ты меня все-таки нашел! — воскликнула я, расплываясь в счастливой улыбке.

— Нет, больше не могу! — устало проговорила я, останавливаясь под раскидистым деревом.

— Тогда не понимаю, драгоценная, почему ты отказываешься от помощи? — капитан хмуро посмотрел на меня. — Уверен, мы бы давно вышли к кораблю, если бы не твое упрямство.

Ох, Танрей… Я тяжело вздохнула. Логически объяснить свой отказ оказалось слишком сложно. Но вот чувства… они буквально раздирали мое сердце своей противоречивостью. С одной стороны, близость Рея необыкновенно волновала, а с другой — я боялась своей симпатии, давно переросшей в нечто большее. Но и это было еще не все. Ведь к чувствам примешивались еще и внешние факторы.

Как бы это странно ни звучало, но чужая планета чем-то привлекала меня. Возможно, своими тайнами? И в то же время я понимала: есть в ней и какая-то скрытая угроза. Уверена, в конце концов во мне бы победило скорее здравомыслие, а не склонность к приключениям, если б не тот самый странный зов.

Когда я очнулась посреди леса в полном одиночестве, он совсем исчез, но чуть позже, пока мы с Танреем пытались добраться до корабля, невидимый «магнит» снова заработал. Благодаря его действию, я теперь могла безошибочно определить направление, в котором он находился.

— А знаешь, птичка, — вдруг признался капитан, — не нравится мне этот лес.

— Почему? — совершенно машинально спросила я, все еще погруженная в собственные размышлениями.

— Мне кажется мы просто ходим кругами.

Хм, сказать или нет? Впрочем, я ведь давно уже убедилась: Рею можно доверять, и он никогда и никого не станет обвинять, не изучив всех фактов и обстоятельств, даже если они звучат слишком невероятно.

Я глубоко вздохнула, словно с этим глотком воздуха хотела набраться смелости, и рассказала о тех выводах, к которым пришла.

Ну вот теперь все! Интересно, что же скажет на это капитан?

— А знаешь, птичка, — вдруг проговорил он, — у нас ведь по-настоящему и нет другого выхода, как только проверить твою теорию. Давая найдем для начала этот самый таинственный «магнит», а там уж будем действовать по обстоятельствам.

Я кивнула и полностью сосредоточилась на невидимом притяжении. Уверена, если бы не Танрей, то в погоне за таинственным зовом я бы ни раз умудрилась пересчитать все лесные коряги, расквасить нос, а, возможно, и познакомиться с кем-нибудь из представителей местной флоры-фауны значительно ближе.

Не знаю, сколько в общей сложности макрокронов мы преодолели в тот день, но, кажется, милыми лесными пейзажиками успели налюбоваться на полжизни вперед. Да уж… почти идеальная планета… если бы я не чувствовала скрытую опасность.

Вот и милой зеленой поляне необыкновенно правильной округлой формы мы не спешили доверять. Как-то слишком чужеродно она смотрелась на фоне дикого, никем не облагороженного леса. Увы, но зов вел именно туда. А значит нам ничего другого не оставалось, как рискнуть.

Приблизительно до середины зеленого ковра мы дошли без особых приключений, хотя предчувствие беды все равно занозой сидело в моем сердце. А затем все-таки случилось то, чего бы я хотела избежать любой ценой.

Неожиданно воздух на самом краю поляны уплотнился и задрожал, словно желе. Краски будто выцвели, а затем, повинуясь взмаху кисти невидимого художника, зеленый цвет полностью сменился чистейшим белым. И перед нами предстало огромное каменное сооружение.

Хм, странно… просто уверена: раньше я никогда его не видела, и тем не менее оно почему-то показался мне каким-то знакомым. Но стоило только обратить внимание на остроконечную крышу, устремленную к небу словно пик снежной вершины, как я вспомнила свое недавнее видение: большое белое пятно на фоне зеленой листвы. И мне вдруг захотелось проверить, реальность ли все это или всего лишь плод воображения, однако руки капитана моментально сомкнулись на моей талии.

— Прости, драгоценная, но пока я сам все не изучу, ты подождешь в безопасном месте!

— Рей!

Как же мне не хотелось оставлять его одного, а потом с ума сходить от беспокойства!

Внезапно по зеленому ковру пробежала легкая волна, а когда она докатилась до ступенек, ведущих внутрь здания, поверхность неожиданно вздыбилась, словно где-то в ее недрах заворочалось что-то огромное, и на нас полетели комья земли. А затем… даже не знаю, с чем можно было бы сравнить те существа, которые появилось перед нами. Разве что с корнями какого-нибудь гигантского дерева! От их вида я замерла, будто кролик перед удавом, а сердце наоборот забилось так отчаянно, что еще немного, и оно бы выскочило из груди.

— Беги! — едва разобрала я сквозь рык, и когтистая лапа толкнула меня к лесу.

— Не… не могу… — едва слышно пробормотала я, не в состоянии преодолеть собственный ступор.

И вдруг… ноги лишились опоры, тело оторвалось от земли, и после стремительного, но короткого полета я оказалась прямо под теми самыми деревьями, на которые указывал капитан. В целости и безопасности! А вот Танрей… мой взгляд немедленно устремился к нему. К сожалению, даже с учетом боевой формы он казался лишь лилипутом по сравнению с этими подземными монстрами. Пока что его выручала лишь невероятная скорость и ловкость. Но вскоре у «корней» появился еще один союзник.

Неожиданно земля на поляне поднялась новой волной. А когда она опала, у ступенек далекого белого здания замерло еще одно чудовище, высокое и худое, похожее на старое иссушенное солнцем и ветрами дерево. После его появления бой продолжился с новой силой.

Словно огненная в солнечных лучах чешуя, отблеск острых как клинки когтей и волна нестерпимого жара, отголоски которого докатывались даже сюда, в тень деревьев. Однако, не смотря на всю силу и ловкость капитана, «корней» не становилось меньше, а место уничтоженных каждый раз занимали новые. Земля то и дело содрогалась, будто выплевывая их из своего чрева, а в центре над всем этим хаосом возвышалось то самое существо. Оно напоминало дирижера, оркестр которого под его четким управлением сыпал ударами, свистел жгутами будто плетями, стремясь уничтожить чужака.

Не знаю, сколько бы так продержался Рей, ведь увернуться или отбить все удары становилось практически невозможно, если б ни вмешательство третьей силы.

Я пропустила ее появление, слишком поглощенная собственными переживаниями, и только когда на гигантские корни посыпался дождь из стрел, заметила аборигенов. В лесном полумраке их темные фигуры, которые мелькали за деревьями, напоминали скорее каких-нибудь мифических духов, а не существ из плоти и крови. Но вот их стрелы точно были настоящими. К сожалению, они не могли нанести «корням» большого урона, но хотя бы отвлекали их от Танрея.