А чуть позже, когда гнев немного поутих, я с удивлением поняла, как мастерски легко эра смогла найти мое единственно слабое место. Считалось общеизвестным, что крылья для любого ортионца всегда являлись предметом особой гордости. Их холили и лелеяли, ними восторгались и воспевали в балладах. На Ортионе существовала целая индустрия, которая разрабатывала специальные мази, крема, настои, призванные усиливать красоту и крепость крыльев. Но даже с учетом такого всеобщего поклонения мое личное отношение к этой части тела выглядело еще более трепетным. Когда-то моя старшая сестра умудрилась добровольно отказаться и от них, и от свободы, а затем я видела, как быстро угасает в ней жизнь. Так что да, тема крыльев всегда оставалась для меня слишком болезненной, а тут вдруг какая-то девица заявила, что готова мне их оторвать. «Нет! Не будет ей ни первого, ни второго, ни даже десятого места в очереди, — мстительно подумала я. — И пусть эта нахалка сколько угодно кичится своим особым положением в доме Танрея, главное он мне никаких распоряжений относительно нее не давал!»

Следующих несколько дней в нашем доме царили тишь да гладь. Девицы строчили бесполезные ответы на такие же бесполезные вопросы, заполняли бесконечные формы А, Б, В и дальше по алфавиту, ну а я наконец смогла перевести дух и познакомится ближе и с самим домом, и с его, так сказать, постоянными обитателями, а попросту говоря, слугами. Среди них особенно выделялась высокая плотная повариха, которая явно чувствовала себя полновластной хозяйкой на кухне. И я на ее территорию не посягала, но контакт наладить все равно решила.

Встретили меня вполне дружелюбно и нос от инопланетного происхождения и экзотической внешности воротить не стали.

— Мы уважаем любые решения эра Танрея, — заявила Ийена на мой прямой вопрос. — Так что если уж он принял тебя на должность Хранительницы, всецело поддержим. Можешь даже не сомневаться.

Я кивнула. Такое отношение к капитану, а за одно и ко мне не могло не радовать. Однако в памяти тут же всплыло презрительное выражение лица управляющего.

— А Лерий? — я недоверчиво прищурились в ожидании ответа.

— Хм… он — отдельный случай, — вздохнула повариха.

Ага! Один — «отдельный», другая — «особая», такими темпами, глядишь, скоро и обычных совсем не останется.

— Ты только не суди его слишком строго. Наш управляющий всю жизнь прожил в этом доме, а потому порой чересчур ответственно относится к своим обязанностям, и время от времени нам всем приходится терпеть его придирки, — заметила Ийена, при этом что-то помешивая в большой кастрюле.

Ну да, попробуй еще накорми эту роту нежных хрупких созданий.

— Впрочем, ты — девушка умная, и если сумела справиться с нашими высокородными эрами, то значит и Лерий тебе — не помеха.

Ух ты, какая осведомленность!

— А ты думала, если я на кухне работаю, то ничего не знаю?! — усмехнулась она, заметив мое удивление. — Да всем слугам известно, как ты ловко обкрутила вокруг пальца невест эра Танрея, и теперь они бегают за тобой хвостиком и с радостью выполняют все указания.

— Ну не все так гладко, — вздохнула я, вспоминая в тот момент ту наглую аристократку, которая посмела мне угрожать.

— Да… невесты у нашего эра с характером, — признала повариха. — Чего только стоят эра Сентана или эра Ризалия, а про эру Филомену и говорить нечего. Уж сколько раз она гостила в доме, даже не перечислить, а причины для недовольства всегда умела находить новые. Так что нам всем тут от ее капризов несладко приходилось.

— И часто она здесь бывала? — настороженно поинтересовалась я.

— Так раньше почитай каждую неделю визиты наносила, но потом, слава Великому прародителю, все как оборвалось. Мы уже, было, даже вздохнули с облегчением, так не прошло и года, как она снова явилась.

Стоп! А уж не та ли это девица, которую на правах давней знакомой управляющий поселил на хозяйском этаже? И не она ли потом приходила ко мне качать права с твердым убеждением, что ее особое положение распространяется не только на местоположение комнат, но и на нечто большее, например, внимания Танрея?

«Значит, Филомена, — я зло сощурила глаза. — Ну нет! Капитан ей не видать! — а затем еще раз покосилась на повариху, деловито чистившую овощи. — Да, грешно будет не воспользоваться таким ценным кладезем информации».

— Значит, она давно знакома с эром Танреем? — уточнила я, пытаясь продолжить разговор на эту тему.

— Да уже, почитай, как несколько лет. Только тогда он еще не был Главой рода Огненных. Вот эра Филомена носом и крутила, все сомневалась, достоин ли ее такой распрекрасной наш эр. В конце концов они даже разругались, — и повариха, лихо взмахнув ножом, отрубила мясистый лист салата. — Ну а когда Совет признал его права, несмотря на молодой для Главы возраст, мигом явилась в надежде быстро женить на себе эра Танрея, только не учла одного, — Ийена усмехнулась, — теперь у него невест — целый грузовой аэромобиль с прицепом, вот и пытается высокородная эра найти лазейку и подобраться к нашему хозяину как можно ближе в обход других кандидатур.

— Да… не завидую я ей.

— Чего это? — насмешливо поинтересовалась Ийена.

— Так конкуренция слишком большая, а остальные желающие и затоптать могут.

— Эта и сама легко пройдет по чужим головам, — не согласилась со мной повариха.

На миг я представила, как эра, с милым оскалом на лице, расправляется с соперницами и спокойно переступает через их трупы.

— Хм… а вы правы! Ради выгодного брака она готова на все, — выдала я через несколько секунд.

Ийена кивнула головой и вдруг поставила на стол пиалу с наваристым супом.

— Ешь давай! С нашими благородными эрами силы нужны, а ты вон какая худенькая да прозрачная! — с сочувствием проговорила она.

Ее искренняя забота тронула меня и напомнила о тех далеких счастливых днях, когда мы с сестрой коротали вечера только вдвоем. Вместе ужинали на кухне (конечно, не такой большой, но тоже уютной), а затем Риана брала в руки инфопластину, но не с теми научными статьями, которые обожала наша не в меру влюбленная в науку родительница, а с «Мифами Ортиона», и тогда в наш дом приходило настоящее волшебство: герои побеждали злодеев, спасали прекрасных крылатых дев, а потом с победой возвращались домой.

— Ешь, пока невесты о тебе не вспомнили! — поторопила меня повариха, и тотчас тонкая паутина воспоминаний разлетелась крохотными обрывками.

Но ни поесть, ни продолжить разговор мы так и не успели. Неожиданно дверь с тихим шипением отъехала в сторону, и в кухню с надменным видом, словно он — центр Вселенной, вплыл управляющий. Ну а когда он заметил меня, и вовсе раздулся от собственной значимости.

— Значит прохлаждаемся вместо того, чтобы заниматься своими прямыми обязанностями! — заявил он, неодобрительно качая головой и еще сильнее поджимая тонкие губы.

«Ну с самым главным из них я если и не закончила, то получила хотя бы передышку», — подумала я, однако нашего с капитаном секрета выдавать не стала, а вместо этого уверенным тоном заявила:

— А я, между прочим, и занимаюсь сейчас теми самыми обязанностями, которые прямее некуда!

— И какими же?! Сплетнями и набиванием желудка?! Но разве это достойно Хранительницы самого Главы рода Огненных?! На вас возложена такая почетная миссия, а вы…

О, нет! Только не нотации! Никогда их не любила! Особенно на занятиях с нашим вечно недовольным учителем, которого, кажется, не устраивали не только его ученики, но и весь мир в целом. «Самое лучшее в такой ситуации огорошить своего собеседника так, чтобы он и вовсе потерял дар речи», — подумала я и широко улыбнулась.

От этого губы Лерия дернулись в желании сказать явно какую-то очередную гадость, но мне снова удалось его опередить:

— И я с вами полностью согласно.

Да… такой ответ мог сбить настрой у кого угодно, вот и управляющий резко замолчал, обдумывая, что сказать дальше.