Да… всем внезапно стало не до ужина, и на Танрея посыпались сотни вопросов. Но он не растерялся. Капитан окинул присутствующих неодобрительным взглядом, а затем произнес со всем, присущим только ему, ехидством:

— Уважаемые эры, я очарован вашей красотой, но моя будущая избранница должна обладать не только гм… внешними данными, — он покосился на девицу с глубоким декольте, — но и внутренними качествами, — и, бросив в мою сторону хитрый взгляд, неожиданно признался: — Особенно я ценю в девушках кротость и воспитанность.

Цветник мигом потупился, пытаясь всем своим видом показать, что в полной мере обладает этими качествами, а мне наоборот захотелось рассмеяться. Ну и жук этот капитан! Зато теперь можно спокойно поесть.

Я еще раз взглянула на склоненные к тарелкам головы и неожиданно столкнулась взглядом с одной из претенденток в невесты. Стоп! Кажется, это именно она сегодня утром поджидала нас на посадочной площадке и первой бросилась к Танрею. Тонкие черты лица, длинная красивая шея, пальцы, что с непередаваемым изяществом держали небольшую пиалу, — пожалуй, на Ортионе ее посчитали бы красивой, даже не смотря на цвет кожи. Но при все этом девица наблюдала за мной с таким откровенным превосходством и внутренней уверенностью в собственной неотразимости, что я сразу поняла: с ней легко не будет.

— Ну как я их? — послышался шепот капитана.

Ох, Рей, рано ты радуешься. И, будто в подтверждение моих мыслей, слово взяла одна из девушек:

— Эр Танрей, мы конечно чтим наши традиции и уважаем те решения, которые вы принимаете, но позвольте поинтересоваться, кто эта молодая особа рядом с вами, и на каких правах она занимает место во главе стола?

Весь цветник замер в нетерпении, боясь упустить хоть слово. Капитан покосился на меня, и я увидела, что в его глазах пляшут смешинки.

— Да, я думаю, вам действительно пора представить эру Глорию, — проговорил он с некоторым предвкушением в голосе: — Она по праву находится рядом со мной, потому что совсем недавно стала Хранительницей этого дома.

По залу пронеслось дружное «ах», и на меня уставились так, словно желали просветить рентгеном не только тело, но и мысли. А затем понеслось…

— Худая…

— Бледная…

— С крыльями…

— Инопланетянка…

— Нет, он не мог обратить внимание на такую!

— Не мог!

— Не мог!

«Да почему же «не мог»?!» — возмутилась я, в сердцах мечтая так наподдать этим цветочкам, чтоб они вылетели не только из столовой, но и вообще из жизни капитана.

— Если кто-нибудь не согласен с моим решением, я никого в своем доме не держу, вы вольны выехать отсюда в любой момент, — попытался воплотить мое желание в реальность Танрей.

Аристократки моментально прикусили язычки, но ужин прошел в напряженной атмосфере. Да и как могло быть иначе, если девушки пытались одновременно и меня обсудить, и произвести благоприятное впечатление на жениха. Но он впечатляться явно не хотел, а под конец и вовсе попытался сбежать. Цветник ожидаемо качнулся за ним, но тут на его пути выросла я и громко объявила:

— Кто желает пообщаться с эром Танреем наедине, прошу записаться ко мне на прием, — и повертела перед лицами страждущих свидания информационной пластиной.

Несколько секунд все завороженно смотрели на нее, а потом неудержимым потоком ринулись ко мне. Под напором милых, хрупких созданий я вынуждена была отступить, крикнув что-то типа: «В порядке живой очереди!» — и понеслась из столовой, а за мной по пятам — толпа девиц.

Во время нашего марафона на выживание меня спасало лишь то, что все претендентки строго придерживались канонов местной моды и могли лишь семенить мелкими шажочками, я же была одета наоборот в довольно широкую юбку, чудом уцелевшую в шкафу после потопа.

Наконец, когда мне удалось вполне удачно увести девушек подальше от апартаментов Танрея, пришло время перейти ко второй части моего супер плана. Я остановилась в одной из комнат, где очень удачно нашелся стол, и устроилась за ним. Так… теперь лицо посерьезней! И приготовилась к приему гостей. А через пару минут ко мне заявились эры.

— Заходить в порядке очереди по одному, — строго произнесла я, а потом добавила уже чуть тише: — на собеседование.

Лица девушек вытянулись в удивлении.

— А как вы хотели?! Будущей женой эра Танрея должна стать самая достойная, и как ее определить, если не таким способом? — заявила я, совершенно не смущаясь того, что капитану жена в принципе не нужна.

Девицы нехотя согласились, что в моих словах присутствует логика, и потянулись по очереди в кабинет.

Да… чего только в тот день мне ни довелось о них узнать: от любимой еды и домашних животных до родовитости семейств, к которым они принадлежали — в общем, и сама замучилась жутко, но и претенденткам нервы потрепала знатно. Однако, во всей этой затее имелось и два очень больших плюса: во-первых, Танрей смог спокойно провести день на свое усмотрение чем остался очень доволен, во-вторых, я составила список, в котором каждой из девушек назначалось отдельное время на личное свидание. Радости будущих невест не было конца, ну это и понятно, они ведь не знали, что еще готовило им будущее в тесном тандеме с крылатой инопланетянкой.

На следующий день ко мне с жалобой примчалась первая девица из моего списка.

— Я пришла в парк на то место, что вы мне указали в инструкции, а эр Танрей — нет! — воскликнула она, гневно размахивая руками.

— А вы подписали форму Н 22? — спросила я очень спокойно.

— Какую форму?! — девица резко остановилась и уставилась на меня абсолютно круглыми глазами.

— Вот бланк, — добавила я, сунув ей инфопластину. — Когда заполните, приходите!

А дальше понеслось. Каждой я вручала нечто подобное и совершенно спокойно выпроваживала из своего кабинета. И все бы складывалось вполне замечательно, если б ко мне не явилась та самая аристократка, которая так выделялась среди прочих девушек.

— Я знаю, что вы задумали! — заявила она с порога. — Но со мной этот номер не пройдет! — и бросила взгляд словно на мелкое, но вредоносное насекомое.

В ответ я едва сдержала тяжелый вздох. Кажется, мой план может провалиться в любой момент. И чувство неприязни резко подскочило вверх, грозя проломить в комнате потолок. Решение… я должна найти самое оптимальное решение, но прежде все-таки выслушаю ее до конца. В конце концов знать своего неприятеля — это ли не преимущество в сражении?!

— Я не буду заполнять все эти дурацкие бланки, — заявила она, — потому что нахожусь в доме эра Танрея на особом положении и требую от тебя, Хранительница, — последнее слово она будто выплюнула, — поднять меня в начало списка без всякой очереди!

Уф! Даже от сердца отлегло. А я-то думала, она действительно раскусила аферу с бюрократическими заморочками.

Даже не знаю, что именно прочитала на моем лице благородная эра, но она взвилась, будто фурия:

— Ты — ничтожество! Инопланетное насекомое!

Ну конечно! Высокородные аристократки такие воспитанные и милые… особенно в борьбе за богатого и знатного жениха. Я фыркнула, наблюдая, как девицу трясет от гнева. Ой, да пусть плюется ядом сколько угодно, главное моих планов не нарушает.

— Нет! Ты — не просто насекомое! Ты — насекомое с крыльями! — последнее она выговорила с такой обличительной интонацией, словно речь шла о каком-то физическом уродстве, но и этого ей, видно, показалось мало, и нежный хрупкий цветочек добавил: — Будь у меня возможность, я бы с радостью их оторвала, а тебя вышвырнула в открытый космос!

Что?!

Гнев, горячий и яростный, хлынул волной, и кровь понеслась по венам словно поток вулканической лавы. Да как она посмела?! Непреодолимое желание вцепиться в аристократические патлы буквально распирало меня изнутри.

Не знаю, что увидела в моем взгляде в тот момент девица, но выводы сделала верные и оставаться с неадекватной инопланетянкой один на один не рискнула.

— Позже поговорим! — заявила она, а затем уже тише: — Ну и дикарка! — и ретировалась из комнаты.