«Ну-ну, любезная, это ты меня еще плохо знаешь!» — подумала я и неожиданно для присутствующих гаркнула:

— Кто такая?! По какому вопросу?! И вообще, вы записаны на прием?!

Незнакомка захлопала глазами, но очнулась, к сожалению, слишком быстро.

— Что за ерунда?! — возмутилась она.

— И совсем это, как вы выразились, не «ерунда», а новое правило, которое вводиться эром Танреем! — строго припечатала я, а потом, не выдержав, с ехидством добавила: — Так что теперь бросаться на шею только по записи и в порядке очереди!

Дамочка от возмущения чуть не поперхнулась воздухом, а мне в тот момент так захотелось, похлопав ее почти дружески по плечу, вдруг заявить: «Ну просто сегодня пролетаете вы мимо богатого жениха!» Однако я сказала совершенно другое, но не менее ехидное: «Дышите глубоко и наслаждайтесь природой, говорят, это благотворно влияет на нервную систему!»

Девица зло сощурилась и если бы взглядом могли убивать, она бы сделала это не задумываясь. Зато своего работодателя я повеселила от души, и его плечи затряслись от едва сдерживаемого смеха. Впрочем, если без шуток, такая тактика показалась мне довольно удачной. А, помниться еще несколько лет назад, когда моя единственная подруга Мия не смогла получить разрешение на посещение знаменитых озер Иркикона из-за бумажной волокиты, я готова была вышвырнуть всех бюрократов в открытый космос. Но… не будем вспоминать о прошлом, когда рядом вот-вот очнется расфуфыренное настоящее! Мы с Реем обменялись понимающими взглядами, и, пока девица пребывала к ступоре, бодрым шагом отправились к дому.

Потенциальная невеста, заметив, что объект ее не таких уж и тайных желаний сейчас сбежит, попробовала последовать за нами. Но хвала модельерам Дорга, так и не смогла догнать нас из-за своего чересчур узкого, длинного платья. «Даже местная мода на нашей стороне», — подумала я, чувствуя, как на губах расплывается довольная улыбка и… быстро сползает. Увы, но у дверей дома нас поджидало еще два десятка точно таких же девиц, что и предыдущая.

При виде Танрея они разразились бесчисленными восторженными ахами-охами, чем вызвали у меня лишь раздражение.

«Ну почему так не везет?» — подумала я, разглядывая это сборище красавиц с алчным блеском в глазах. Да… пожалуй, каждая из них с радостью бы запустила коготки в карман своего предполагаемого жениха. Но вся беда в том, что если раньше это была только его проблема, то теперь, к сожалению, и моя. Ну ничего! Видимо, всем в этом доме пришло время познакомиться с новым сторожевым рицем эра Танрея, то есть со мной, конечно же.

Я сделала несколько шагов вперед, попутно расталкивая шипящих красавиц, а когда одна из них попробовала возмутиться особенно громко, вдруг рявкнула:

— Без записи никого не принимаем! Так что на шею просто так не бросаться, а только в порядке очереди и по специальному разрешению!

Девицы дружно вытаращились на меня, а плечи капитана вновь затряслись от едва сдерживаемого смеха. «Нашел время веселиться!» — с недовольством подумала я, и, пока цветник не очнулся, потащила Рея сквозь стройные ряды красавиц. Однако уйти тихо и без осложнений нам не удалось. Увы, на дорожке наконец появилась та эра, которую мы встретили первой еще на посадочной площадке. Ее глаза победно сияли, а в руке болтался оторванный от платья подол, которым она размахивала, словно победитель своим флагом.

— Танрей, милый, ну куда же вы?! Давайте прогуляемся по парку вместе! — приторно сладким голосом пропела она.

— Не положено! — снова рявкнула я. — И вообще, бланки не заполнены, анкеты не составлены, документы юридически не заверены.

А пока я несла всю эту чушь, мы, дружно сдавая назад, практически достигли заветной двери.

— Какая ерунда! — не унималась настойчивая эра. — Я верю, настоящей любви не нужно ничего, кроме чувств.

— Так то если они искренние, — пробормотала я, чувствуя, что наше время практически на исходе, и милые, нежные, хрупкие создания вот-вот готовы снова ринуться в бой.

— Бежим? — предложил капитан единственно верный сейчас выход.

Я молча кивнула, и мы, больше не теряя ни секунды драгоценного времени, ворвались в дом.

Дверь с глухим стуком захлопнулась, отрезая нас от пестрого цветника и погружая в атмосферу сдержанности: ни нагромождения мебели, ни лишних предметов интерьера, которыми так обожали украшать свой дом состоятельные ортионцы, но мне даже понравился такой простор.

— Пойдем, пока они не добрались и сюда, — со вздохом произнес капитан.

Мы поспешно поднялись по широкой лестнице на второй этаж, и, немного поплутав по коридорам, оказались в небольшой комнате, в которой я вновь отметила все то же отсутствие бесчисленных безделушек, статуэток, салфеточек и прочей дребедени, принятой на моей планете. «Да… кажется, капитан предпочитает минимализм не только на борту своего корабля», — подумала я, с интересом рассматривая единственный предмет роскоши в этой комнате, который бы без сомнений понравился моим соотечественникам, — это искусной работы ковер, который занимал две стены и словно грозился своим краешком переползти на третью.

«Интересно, и кто только те мастерицы, что смогли сотворить подобное чудо?» — пролетело в голове, пока я боролась с желанием провести кончиками пальцев по его поверхности и сполна оценить ее мягкость и шелковистость.

— Правда, красиво?! — поинтересовался с улыбкой Танрей.

— Очень!

— Тогда прикоснись, — словно прочитав мое тайное желание, предложил он.

Я протянула руку и тут же почувствовала, как тоненькие длинные ворсинки будто живые потянулись к ней, оплетая палец за пальцем. На секунду мне даже показалось, что странный ковер не ограничиться только ладонью. И сердце забилось чаще, но уже не от восхищения, а скорее тревоги.

— Не бойся, — рука Рея накрыла мою.

Ворсинки будто смыло легкой волной, но через мгновение они оплели уже обе ладони. И мои опасения развеялись, уступая место любопытству, а еще… я вдруг остро почувствовала чужое тепло, и от этого ощущения стало как-то и неловко, и приятно одновременно.

— Думаешь, этот ковер нас не съест? — пошутила я, пытаясь хоть немного отвлечься от таких противоречивых чувств и вернуться к привычному холодному здравомыслию, которое с некоторых пор особенно ценила в жизни.

— Нет, — капитан со смешком фыркнул, — он ведь не плотоядный.

— Ну, успокоил! — я картинно громко выдохнула. — А то, знаешь ли, быть съеденной «ковром» слишком даже для меня.

— На Дорге мы называем их сейнерами, — проговорил Рей, едва заметно, кончиками пальцев будто поглаживая мягкие ворсинки, ну а заодно и мою руку.

И снова то же чувство и неловкости, и волнения одновременно охватило меня, вызывая на щеках жгучий румянец. «Нет! Нужно немедленно прекращать это безобразие!» — решительно подумала я, но… руки не отняла.

— Сейнеры выращивает на Дорге по специальной технологии род Изумрудных.

— Да… да… выращивают… — пробормотала я, внимательно разглядывая скорее не ковер, а наши ладони, полностью скрытые под нежно-бирюзовой, то и дело перекатывающейся легкими волнами поверхностью.

— Если они тебя так заинтересовали, я мог бы поискать пластину с этой информацией, — проговорил капитан, явно неправильно расшифровав причину такого пристального взгляда.

Он убрал руку, потянувшись к одной из полок на стене, а я почувствовала наконец, как к мыслям возвращается былая ясность и четкость. Что ж, это только к лучшему!

— Не надо инфопластины, — попросила у него, больше не желая даже случайных прикосновений.

— Хм, я думал они тебя заинтересовали, — совершенно искренне удивился капитан.

— Так и есть! Но инфопластины все равно не нужно!

— Почему? — и его брови приподнялись в изумлении.

А мне скорее для того, чтобы не признаваться в собственных слабостях, пришлось как всегда выкручиваться.

— Я знаю: ты можешь быть хорошим рассказчиком, — а затем, мило улыбнувшись, скороговоркой закончила: — и мне не придется читать про все это самостоятельно.