Ой, как все ринулись толкаться, выбирать себе однокомандников и подгребать те кости, которые лучше сохранились… В аудитории царил настоящий хаос, а некромант восседал за рабочим столом и по-хозяйски оглядывал суетящихся ребят.

Альвинора прекрасно понимала, что их с Лелией команда будет состоять всего из двух человек, потому что никто не захочет взять их к себе. Но неожиданно рядом возник Рифалд Вортен, а затем подтянулись и остальные природники.

— Думаю, надо скооперироваться, — изрек он. — Не то нас оставят с носом, а я не горю желанием отхватить «пару» на первом же занятии.

Аль не успела порадоваться разумности этих доводов (ведь у некоторых команд уже вовсю кипела работа), как за спиной раздался голос, от которого толпа мурашек пробежала по коже.

— Вы тут до ночи возиться будете, — снежный эльф говорил снисходительно, как с маленькими детьми. — Вам сказали собрать скелеты, но магистр ни словом не обмолвился, что это нужно делать вручную.

— Да, детишки, смотрите и учитесь! И скажите спасибо, что мы решили взять вас в свою команду, — Тир Дирзт вслед за Лэндгвэйном протиснулся к горам костей и черепов, а затем к ним присоединились Крис и Стил.

Четверка бывших третьекурсников активировала какое-то заклинание — и кости поползли друг к дружке, собираясь в довольно симпатичный скелет, который сам себе приставил череп, а потом засиял зелеными огоньками в пустых глазницах.

— Итак, у нас есть первый победитель! — объявил некромант. — Поскольку ребята воспользовались заклинаниями, которых вы все пока не знаете, будет еще одна команда-победитель. Так что собирайте косточки, собирайте, не отвлекайтесь!

Аль молча глазела на ожившего скелета, который сначала пожимал эльфу и его ребятам руки, а потом двинулся к их с Лелией парте.

«Все ясно, Гвэйн решил надо мной поглумиться».

Но нет. Скелет не стал пугать Аль, стучать зубами или тянуть к ней костлявые руки, а чинно поклонился, а затем опустился на колено. И как это понимать?

— Лелия, можешь вырастить цветок? — попросила она. — У меня пока не получится. Если попытаюсь, боюсь, натворю бед и пророщу все вокруг.

— Хоть два! — откликнулась дриада и вырастила целую горсть желтоцветов на длинных тонких ножках.

— Думаю, стоит добавить красок, — предложил Рифалд и наколдовал еще горсть разноцветов.

Атзльсэль, Лионэль и Гилия подумали и тоже внесли свою лепту, после чего Альвинора принялась плести венок, который и водрузила на голову скелета. Тот поднялся, благодарно поклонился и потопал к создателям, которые все это время наблюдали за действиями природников, но никак их не комментировали.

— Вот это я понимаю! Настоящая командная работа, — одобрительно глянул на нарядного скелетика магистр. — Все получают «отлично», заслужили, — и раскрыл журнал группы ПМ, после чего стал листать другие, чтобы отметить и бывших третьекурсников.

— Слушай, Апечка, а скелеты не такие уж и страшные, — Лелия наблюдала, как эльф с компанией заставляют скелетика приседать, отжиматься и прыгать на одной ноге.

— Это смотря кто ими управляет, — процедила Аль и бросила взгляд на Лину Мастэрс, как раз в этот момент оживлявшую свежесобранного скелета, которого смастерила вместе с той троицей адептов темного факультета, что хотели упокоить зомби.

Блондинка гордо оглядела свое творение, глазницы которого засветились сиреневым, а потом приказала ему танцевать.

— И у нас есть еще один победитель! — удовлетворенно произнес дель Морте — и аудитория огорченно вздохнула. — Всем остальным искренне сочувствую.

Ребята побросали полусобранных скелетов и поплелись обратно за парты, а два скелета-победителя мерились силами, кто кого перетанцует и при этом не развалится. Как часто и бывает в таких случаях, победила дружба, и скелетики обнялись, а затем принялись собирать разбросанные кости и черепа обратно в коробки. На этот раз ими руководил сам некромант, перехватив управление у адептов.

В общем, первая пара оказалась неожиданно экстремальной и полной сюрпризов. Природники вернулись на свои места и выглядели при этом очень довольными, в то время как Лзндгвзйн вел себя как ни в чем не бывало и лишь проходя мимо первых парт бросил на Аль мимолетный взгляд. Трудно было определить, о чем он думал в этот момент и почему решил взять природников под свое крыло, чтобы те не отхватили двойки, но итог занятия оказался приятным: пятерка в журнале, одобрительное поглядывание магистра и… значительно большая толерантность к скелетам и зомби.

На большой перемене Верманд позвал Альвинору в столовую, куда она и направилась, прихватив с собой Лелию. Оборотень о чем-то разговаривал с Вином и Куртом, а при появлении девушек приветственно махнул рукой. Похоже, завтракать вот так, впятером, скоро войдет в привычку.

«Как ты? — спросил Верм ментально, хотя внешне делал вид, что изучает меню. — Прости, я вчера за тобой не долгядел. Мне нужно было быть более бдительным

и…»

«Того, что произошло, никто не ожидал, — попыталась успокоить его Аль. — Спасибо, ты ведь дрался за меня. Не знаю, что творится, но, кажется, опека надо мной подвергает тебя опасности. Может…»

«Никаких «может»! — возразил парень. — Я буду отвечать за тебя до тех пор, пока не появится кто-то, кому я с чистой совестью смогу доверить заботу о своей хрупкой подопечной».

«Ну, не такая уж я и хрупкая. Сегодня чуть с зомби за руку не поздоровалась! — попробовала она разрядить мрачное настроение оборотня. — Думала, со страху помру. Но ничего, под конец занятия даже освоилась».

«Знаю-знаю, магистр дель Морте любит щекотать нервы новичкам», — хмыкнул он и включился в общую непринужденную беседу, царившую за столом.

Да, Верманд очень ответственный и просто так ее не бросит, даже если что-то будет угрожать его собственной жизни. Он доказал это и в Тиаре, и вчера на озере, но именно подобная черта может сыграть с ним злую шутку. Альвинора ни за что на свете не хотела, чтобы парень серьезно пострадал или даже погиб, вступившись за нее.

«Давай, Аль, учись защищать себя сама и не подставляй под удар других!» — сделала она себе мысленное напутствие.

Пара по латинейскому прошла совсем не так, как представляла себе Альвинора. Архимагистр Солис был доброжелателен, но при этом необычайно сдержан и серьезен. Он объяснял адептам специфику нового для них языка, давал алфавит и демонстрировал произношение символов, и только постоянно нагревающийся нашейный амулет, защищающий от разного рода навеянных чар, подсказывал, что светлый декан даже сейчас продолжает забавляться. И действительно, оглядевшись по сторонам, Аль заметила, что девушки не сводят с эльфа влюбленных глаз, да и парни слушают как-то слишком внимательно.

«Хм, интересный способ поддерживать дисциплину», — мысленно усмехнулась она и легонько ткнула в бок Лелию, тоже поддавшуюся наваждению.

— Что? — опомнилась та и часто заморгала.

— Говорю, интересный язык, — сдерживая смешок, прошептала Альвинора.

— А, да. Очень интересный… — в прострации откликнулась дриада… и снова стала ловить каждое слово преподавателя.

«Охо-хо, коварный тип», — Аль перевела взгляд с подруги на архимагистра, который, как оказалось, осматривал ее с задумчивым прищуром.

Она тут же состроила самую серьезную мордашку, на которую только была способна, и принялась еще активнее переписывать слова с доски. Очень не хотелось, чтобы декан усилил действие чар: тогда амулет точно не выдержит — и придется Альвиноре стать такой же временно влюбленной дурочкой, как остальные девушки.

Чем там занимались бывшие третьекурсники, снова расположившиеся за последней партой, она не представляла, однако возникло чувство, будто кто-то сверлит взглядом ее спину. Был ли это Лэндгвэйн? Или, возможно, Лина Мастэрс? В принципе, разница не очень большая, потому что лучше держаться подальше что от одного, что от другой.

Артефактологию Альвинора ждала с нетерпением: любопытно было взглянуть на создателя маджетов. Магистр Найл Керинг произвел очень приятное впечатление. Уверенный в себе, спокойный и рассудительный, он явно фанат своего дела и готов говорить о разных магических вещицах часами.