— Ну знаете! Позволить превратить меня в животное… Я была о вас лучшего мнения, — Темная оправляла форму и торопливо приглаживала волосы, бросая на Ала хмурые взгляды исподлобья.

— Я о вас тоже, адептка Мастэрс, — парировал архимагистр. — Однако со времени вашего появления в стенах академии слышу только упреки и откровенные оскорбления. Думаете, я жажду вас опекать? А вы сами хотели бы такую подопечную? Подумайте и ответьте честно.

— Вряд ли, — буркнула девушка после непродолжительного молчания. — Поэтому я и просила вас отпустить меня обратно во дворец.

— Сожалею, но здесь для вас сейчас самое безопасное место.

— Ха! — она сложила руки на груди. — И это вы мне говорите после того, как одна из адепток едва не погибла? Причем дважды.

— У адептки Арис совсем другая ситуация, — терпеливо объяснил декан. — А вы находитесь здесь инкогнито. Но хорошо, что напомнили. Вам теперь тоже запрещено покидать пределы академии. И чтобы никаких попыток выбраться в Тиару!

— Вы шутите?! — воскликнула Эвилина. — Я тут теперь еще и пленница?

Дроу провел рукой по волосам, стараясь унять подступающее раздражение, и решил проявить максимум терпения. Наследница и так пережила сегодня немало неприятных минут (хотя и вполне заслуженно), так что пусть немного успокоится и придет в себя.

— Сами же беспокоились о собственной безопасности, — резонно заметил он. — Я о ней тоже беспокоюсь, потому и принял такое решение. Если обдумаете ситуацию, то поймете, что сейчас это наилучший выход. Мы не имеем права вами рисковать.

— Потому что я будущая королева? — она скептично вздернула бровь.

— Потому что вы юная девушка, которая только начала жить. Подумайте о том, сколько всего вам еще предстоит узнать, — дроу придирчиво осмотрел внешность принцессы и подправил маскирующие чары. — И, если не ошибаюсь, вы были бы не против обуздать собственную силу и, наконец, подержать в руках букет цветов без того, чтобы он мгновенно завял. Уйдете из академии — и до следующего дня рождения можете не дожить, а если и доживете, то будете завидовать мертвым.

— Вы что-то знаете? — голос наследницы дрогнул.

— На ваше счастье, пока лишь предполагаю. И очень не хочу, чтобы мои догадки оправдались.

Альвинора без сил лежала на спине и глядела в потолок. Ничего такой потолок, с выпуклыми чудаковатыми горгульями, которые издевательски ухмыляются и вот-вот скользнут вниз, чтобы вдоволь погонять по тренировочному залу одну неопытную адептку. Хотя теперь, наверное, не такую уж и неопытную. За последние дни она узнала столько всего, а вчера даже поучаствовала в настоящей битве. Что бы с ней было, если бы на помощь не пришли ребята и преподаватели, Аль предпочитала не думать.

Верманд сидел рядом и привычно гладил по голове. Кажется, он доволен сегодняшними успехами временной подопечной, да и сама Альвинора пребывала в достаточно неплохом расположении духа. Прошло несколько часов, и она существенно пополнила не только теоретические, но и практические знания. Зеркальный щит пока не получился, зато противомагический и щит против физических атак стали выходить намного лучше. Пусть пока и слабенькие, довольно низкого уровня, но это уже результат. А еще они попробовали создать абсолютный щит, и он даже некоторое время держался и не рассеивался. Да и вчерашнее боевое заклинание удалось с третьей попытки, а не с десятой.

— Смотрю, мощности колец-накопителей для тебя не хватает: они разряжаются слишком быстро, а твои аппетиты в желании практиковаться чрезмерно велики, — заметил оборотень.

— Еще бы, я же столько магии расходую впустую! Если бы заклинания получались сразу, а не с двадцатого раза… — вздохнула Аль и с сожалением провела взглядом ладонь парня, который убрал руку от ее головы, чтобы что-то достать из кармана.

— На то тебе и практика. Однако ты девушка, но совсем себя не бережешь и работаешь на износ, так что мне остается только поддерживать тебя и помогать по мере сил. Держи, — он протянул кристалл-накопитель, которым обычно подзаряжал ее нашейные артефакты. — Это очень сильная вещь, которой хватит надолго.

— А как же ты? — она дрогнувшей рукой приняла подарок.

— У меня в комнате еще один есть, потом возьму. Зато теперь я за тебя спокоен, — Верм снова потрепал ее по волосам и подал руку: — Идем?

Оборотень понятно и доступно объяснил, как пользоваться кристаллом, и вскоре и сама Аль, и ее кольца-накопители были полны энергии. Честно говоря, ей немедленно захотелось продолжить тренировки, однако отработку, назначенную темным архимагистром, никто не отменял.

— Сейчас наведем порядок у зверушек, и я снова пойду упражняться, — Альвинора воодушевленно шагала рядом с наставником к зверинцу. — У меня вся ночь впереди, а ты, Верманд, иди отдыхать: и так со мной намучился.

— Совсем не намучился, — отмахнулся он. — У меня же на четвертом и пятом курсе будет преподавательская практика, так что занятия с тобой даже полезны.

— О, ну если так, тогда буду эксплуатировать тебя и дальше, — она шутливо ткнула парня в бок. Вернее, попыталась ткнуть, потому что он молниеносно уклонился от «атаки». Вот это реакция!

Зверинец был огромен. Тут оказался не просто пространственный карман, а, наверное, целый карманище. Множество клеток с разнообразной живностью самых разных размеров и видов, от вполне невинных зверушек до агрессивных хищников, немного обескуражило. Аль не ожидала такого размаха. Многих «пленников» она видела впервые: по всей видимости, это результаты магических экспериментов или последствия неудачных опытов. И вот тут, в одной из клеток, вполне мог бы томиться ее Диар? Хотя нет, для зачарованных растений наверняка есть отдельное помещение, где тоже находится немалое количество «узников».

То ли в Альвиноре взяла верх сентиментальность, то ли дал себя знать дар природника, однако всех этих животинок было безумно жаль. Она прекрасно понимала, что многие из них опасны для окружающих, поэтому магистры поступили правильно, заперев их в клетках, но все же…

— Почему загрустила? — оборотень попытался заглянуть ей в лицо, но Аль опустила голову.

«Да, Верм, чуткости тебе не занимать».

— Не могу спокойно смотреть на этих несчастных… — наконец призналась она.

— Это пройдет. Ты ведь знаешь, что их нельзя выпускать?

— Знаю, но от этого не легче.

Немного побродив среди жителей зверинца, Альвинора взяла себя в руки, после чего Верманд отвел ее к клеткам, которые предстояло выдраить до блеска. Целых три штуки, да еще и без использования магии! Да уж, вечер будет очень «ароматным» и продуктивным.

— Ну что, готова? — ободряюще подмигнул третьекурсник, доставая из специального шкафчика необходимые принадлежности.

— Угу.

«Ничего не поделаешь, сама напросилась. Нечего было язык распускать и Темного порочить», — вздохнула она и принялась за работу.

Первая зверушка (гигантская одноглазая крыса) мирно сидела под оградительным куполом, поэтому с мытьем ее клетки проблем не возникло. Вторая (крылатая саламандра) почему-то до сих пор была в клетке, но поддалась на уговоры Аль и сама покинула жилище, направившись к защитному куполу. Однако третья (громадный трехглазый волк), которая тоже все еще находилась в клетке, выходить категорически отказывалась. Никакие уговоры не действовали, и тогда темная сущность внутри Альвиноры подняла голову и заставила рявкнуть:

«Я сказала быстро встать и выйти из клетки!»

При этом сила тоже не смолчала и выстроила растительный коридор, по которому предстояло передвигаться упрямице. Растения густо сплелись между собой и демонстрировали острые колючки, как бы намекая, что животинке лучше даже не пытаться напасть на адептов, чтобы выместить на них свое раздражение.

Животное перестало что-то жевать и удивленно уставилось на Альвинору, видимо, опешив от такой наглости со стороны первокурсницы.

«Да ладно, иду я, иду! Нервная какая…» — наконец пробурчала зверушка, с неохотой покинула клетку и нырнула под купол.