Недостаток боевого опыта сказывался все сильнее. И когда щит был пробит, она не успела его подлатать, а затем последовали новые пробои. Защита пала.

Продолжая отстреливаться от ближайшей нежити, Аль пыталась создать новый щит, но как туг сконцентрируешься, когда врагов так много и каждый норовит дотянуться и сожрать?! Пока получилось защитить только спину, потому что сложно палить заклинаниями во всех направлениях, если стоишь на коленях.

Силы были на исходе, раненая рука слушалась все хуже, ее было тяжело просто поднять, не говоря уже об использовании магии, поэтому она теперь отвечала за щит. Боевые заклинания одной рукой действовали куда менее эффективно и… Да, это должно было произойти. Когда Альвинора сбила двух тварей справа, слева подкрались еще две и прыгнули.

Нет времени, чтобы среагировать атакой или поставить щит! Неужели все закончится вот так?!

«Не закончится!» — грудь сдавило от переполнявших эмоций, когда сиганувшие зверюги были сметены серебристой тенью, оказавшейся огромным представителем семейства кошачьих.

— Живая? — послышался запыхавшийся голос Верманда.

— Пока да, — всхлипнула Аль, но тут же постаралась взять эмоции под контроль. Не хватало ему еще и ее истерики.

— Вот и не умирай! — кот издал полурев-полурык и ринулся в атаку, отшвыривая от Альвиноры особо настырную нежить.

Но он один, а жутких гадов так много!

— Верманд, на их когтях и клыках яд, — слишком поздно поняла Аль, ощущая знакомое недомогание. Снова яд, а Темный находится далеко и неизвестно когда вернется. — Спрячься за щитом и не давай себя поранить.

Верм так и сделал: приняв полузвериную ипостась, оградил себя и временную подопечную мощной защитой. Зверюги, мотая головами, окружили кольцом их тандем, и тогда он стал выносить их мощными боевыми заклинаниями, которые мгновенно убивали, испепеляли или разрывали в клочья.

Накатило облегчение, что можно хоть немного расслабиться и кому-то довериться. Она прикрыла глаза, в которых лицо парня стало даже не двоиться, а четвериться. Сколько уже длится этот бой? Раны вдруг заныли так сильно, что невозможно было сдержать мучительного стона.

Верманд посмотрел на удивительную девчонку, которая продержалась против плотоядной нежити так долго, и скрипнул зубами от досады. Цайги побери этих ублюдков, которые устроили на нее охоту! Он помнил, что после подобных отравлений к жертве прикасаться нельзя, иначе и самому можно хватануть отравы. Но надо же Альвиноре хоть как-то помочь!

«A-а, плевать на яд, отступать некуда!»

Полуразряженный кристалл нужно оставить для боя, иначе им точно конец. Собрав остатки резерва и обнулив накопители, он вбросил энергии в щит и параллельно пытался залечить ее раны, но сил отчаянно не хватало. И тогда Верманд сделал то, чего ни для кого не делал прежде. Он замурлыкал! Мурчание котов проходит на такой частоте, которая способствует скорейшей регенерации, а уж если мурлыканье совместить с магией и магическим лечением… В общем, шанс на спасение, пусть и призрачный, но был. Главное — продержаться до того момента, когда Курт приведет подмогу.

Альвинору била дрожь, но раны, еще недавно нестерпимо болевшие, стали беспокоить меньше. Щит Верманда искрился, громкое мурчание вызывало странные ощущения и не давало потерять сознание. Редкие заклинания, которые боевик посылал в монстров, сносили отдельных особей, но на их место тут же становились другие.

Аль прекрасно понимала, как оборотню тяжело и защищаться, и атаковать, да еще и параллельно использовать целебные чары. Но она сейчас не боец и снова лишь обуза для других. Да что ж такое?!

Враг не дурак и не дает ей времени стать сильнее, пытаясь уничтожить, пока жертва слишком слаба. Не зря Темный велел сидеть весь день в библиотеке, словно ощущал надвигающуюся беду. Но где же он сам, когда вернется? Декан ведь почувствует, что тут происходит? Или большое расстояние станет помехой?

Оставив Альвинору под щитом, Верманд ринулся в атаку. Заклинания гремели и искрились, пахло паленой плотью, слышались визги и хрипы. Кого не успевал шарахнуть магией, Верм брал на когти и клыки.

Вокруг Аль уже сгрудилась толпа тварей, которые целенаправленно рвались сквозь защиту. Из последних сил она направила остатки энергии своего кристалла на поддержание щита, который вспыхивал все ярче от каждой попытки прорыва.

Отогнав от нее очередную группу монстров, Верманд подвергся атаке со спины, но успел отразить смертельную угрозу и снова был оттеснен от временной подопечной, которой только и оставалось, что подпитывать щит и молиться, чтобы кто-нибудь пришел к ним на помощь.

Алакдазр находился в кабинете своего особняка в Темном доле, перебирая свитки с заклинаниями, когда смутная тревога коснулась сердца. Потом сработали ловушки и сигнальные контуры на подступах к академии, параллельно пришел аварийный призыв о помощи от принцессы: наследница нажала на камень в кольце. Мгновения раздумий, не очередная ли это шутка вздорной Эвилины, были прерваны внезапным приступом ужаса и отдаленной болью в левой руке и правом бедре. Альвинора!

Архимагистр побросал свитки и определил местоположение девушек. Ее высочество там, где и должна была быть, в глубине леса вместе с магистрами, а вот адептка Арис… Какого лешего она сейчас на опушке и так далеко от безопасных стен академии?!

«Что там опять происходит?»

Ал растерялся, не зная, кого выбрать и к кому бежать. Почему в передрягу попали сразу обе?! Возможно, просто совпадение. Или же чей-то хитроумный план?

По телу прокатилась волна слабости: Альвиноре становилось хуже. А в следующий момент повторился аварийный сигнал от принцессы.

«Все, хватит с меня двух подопечных, пора оставить только одну!» — Алакдаэр скрипнул зубами от едва сдерживаемой ярости, осушил бутылочку с укрепляющим зельем и открыл портал, сделав нелегкий выбор между двумя девушками и отчаянно надеясь, что не пожалеет о своем решении.

Выйдя из портала на опушке леса, Ал почувствовал мощную атаку, направленную на защитный барьер академии. Первый вражеский залп, но какой сильный!

Дроу в срочном порядке ментально связался с коллегами:

«Эйдан, Дэлиан, защищайте академию, я присоединюсь позже».

«Ждем тебя», — ответил за двоих защитник.

«Блэквин, ты срочно нужен в лесу! — вызвал он своего зама. — Там нешуточная битва, забери адептов порталом. Доверяю принцессу твоим заботам».

«Понял, иду!» — откликнулся демон.

«Ну, Альвинора, если узнаю, что ты по своей воле вышла прогуляться и травы пособирать…» — ярость прорвалась наружу, окружая Ала облаком тьмы. Он обрушил магию на ближайших тварей, испепеляя и развеивая без следа. Дикий рев, резко оборвавшийся на высокой ноте, стал ему наградой. Эти зверюги не были зачарованными людьми, просто нежитью, так что можно не сдерживаться.

Три твари, решившие атаковать Альвинору одновременно, прыгнули. Ослабевший щит не выдержал и развеялся, она рухнула на землю. Резерв на нуле, на атаку совершенно нет сил, а по телу разливался яд. Аль, сотрясаясь в беззвучных рыданиях, приготовилась к смерти и полными ужаса глазами следила за тем, как приближаются три зубастые пасти.

Ближе, еще ближе… Верманд далеко, ему не успеть. Пасти скалятся, их зловонное дыхание вызывает тошноту, хриплые завывания заставляют встать дыбом каждый волосок на теле. Они метят в горло… и с пронзительным визгом развеиваются черным пеплом, не долетев до жертвы совсем немного. Следующая партия монстров будто ударяется о невидимый купол, по которому проходят черные сполохи, и с душераздирающим воем также обращается в пепел. Какой мощный темный щит!

Альвинора повернула голову и полубезумными глазами различила среди толпы зверюг и вспышек магии знакомую высокую фигуру. Часть тварей перестала атаковать Аль и ринулась на новоприбывшего, который орудовал сгустками искрящейся тьмы, раз за разом выкашивая все новых и новых врагов.