— Диар — это мой чудо-цветок. Я его случайно сотворила, когда магия вырвалась из-под контроля под влиянием эмоций. Он любит меня поучать и частенько заводит разговоры на философские темы.

— Познакомите нас? — попросил Алакдаэр. — Зачарованные растения или животные меня весьма интересуют.

Она взглянула на него с сомнением:

— Диар у меня с гонором. Боюсь, он может ненароком вас оскорбить, а вы потом его заберете и в клетку посадите. Или вообще уничтожите.

— Знаете, адептка Арис, я совсем не против, когда у живого существа или растения есть характер.

— Ну-у, тут, наверное, смотря какой характер, — усмехнулась Светлая.

— Все равно знакомьте, — настаивал декан. — Думаю, если возьмете его в нашу теплицу, он найдет там себе немало интересных собеседников.

— Мне правда можно будет принести его туда? — воспряла духом она. — Я больше не рискнула сотворить зачарованное растение, а Диару одному тоскливо.

— Конечно приносите. Только пусть ни с кем не дерется и не скандалит, — Алакдаэр едва сдержал улыбку.

— Он все больше меня ругает и настаивает, чтобы была осторожнее.

— Правильно ругает. Слушайте вашего растительного друга, — наставительно проговорил темный эльф.

— Знаете, господин декан, я еще могу понять, почему хотят навредить вам. Вы же такой… такой сильный и заслуженный маг, наверняка многим перешли дорогу. Но я… Почему выбрали именно меня? — недоуменно спросила девушка. — Что во мне такого?

«О-о, в тебе много чего необычного, именно благодаря этому ты все еще жива…».

— Полагаю, случайность. Вы были самой слабой и незащищенной адепткой, имели доступ в академию, и у вас были недоброжелатели, которые захотели зло подшутить. Все сложилось один к одному, теперь уж ничего не поделаешь, — пожал плечами Алакдаэр. — Мы не можем изменить прошлое, но зато нам по силам исправить предначертанное будущее. Адептка Арис, вы ведь не хотите останавливаться на достигнутом? Перед вами столько дорог, просто выбирайте нужную и идите. Да, не всегда на пути будут попадаться цветочные поля, встретятся и болота, но не для того ли мы живем, чтобы преодолевать трудности на пути к цели?

Альвинора вытерла влажные глаза и твердо взглянула на Ала:

— Вы правы, господин архимагистр. Сейчас нельзя останавливаться.

Кажется, девушка окончательно успокоилась и взяла себя в руки.

«Что ж, теперь можно продолжить…»

Ритуал усиления контроля проходил волнительно. Декан обмакивал палец в посверкивающую зеленую жидкость и рисовал на предплечьях и щиколотках Аль какие-то знаки. Приконовения были осторожными, влажными и теплыми. Вот он скользит от локтя к запястью, изображает загогулину, и опять к локтю, и снова вниз…

С ногами все было хуже. Альвиноре пришлось разуться, и ее ступни оказались в плену мужских рук. Сосредоточенное лицо архимагистра, деликатные движения пальцев, ни одного намека на соблазнение или ухаживание, просто часть ритуала, но отчего тогда сердце не слушает доводов разума и трепещет от этих ненавязчивых касаний?

«Аль, все хорошо. Просто к тебе прикасается мужчина. Будь на его месте любой другой (такой же привлекательный и манящий), ты бы чувствовала то же самое», — убеждала она себя, но прекрасно понимала, что занимается самообманом. Отчего-то Аль была уверена, что так, как он, не будет прикасаться никто. Наверное, потому, что именно его чувствовала сейчас настолько остро. Дыхание дроу было будто ее дыханием, и казалось, что его сердце в этот момент бьется в унисон с ее, также часто и взволнованно.

— Я рад, что вы не боитесь, — голос дроу обволакивал, и правда прогоняя тревогу.

— Разве что чуть-чуть. — призналась она. — Неизвестность пугает. Но я вам верю.

— Хорошо, — кивнул темный эльф и потянулся к ее шее. — А теперь поверьте себе, в себя, — он нарисовал символ в районе ямочки между ключиц — и кожа Аль покрылась мурашками. — Вы сможете подчинить стихию, — и начертил еще один символ — на лбу.

— Да, я смогу! — небывалая уверенность, затопившая все ее существо, могла бы быть наколдованной, но не была, потому что в душе ощущалась такая же непреклонность.

Кажется, декан в этот момент ощущал то же самое, и Аль на мгновение задумалась, не были ли ее чувства отражением его чувств. Но даже если так, это ей только на руку. Сейчас они с архимагистром должны синхронизироваться для достижения общего результата.

— Подготовительный этап завершен, — резюмировал темный эльф и принялся читать заклинание, напитывая его магией.

На алтаре серебром зажглись загадочные символы, а затем засветились и те, что Аркент’тар нарисовал на Альвиноре. Они излучали бледно-зеленое сияние, но боли или жжения не было.

— Т-так и должно быть? — взволнованно спросила она, косясь на предплечья, но не решаясь дотронуться до сверкающих знаков.

— Да, это значит, что все идет правильно, — он протянул ей бутылочку с сиреневым зельем. — Выпейте примерно половину, — и продолжил бормотать заклинание.

Рука Аль слегка подрагивала, когда она, приняв пузырек, поднесла его ко рту и сделала несколько глотков. И снова совсем не горько, а даже вкусно. Определенно, такими темпами темный декан станет ее любимым зельеваром, у которого одно удовольствие лечиться или проходить ритуалы.

— Что дальше? — она вернула бутылочку.

Он опустошил пузырек, пригубив в том самом месте, где до этого были уста Аль, и при этом не отрывал от нее взгляда, в котором постепенно начинала светиться магия. Почему-то в этот раз алое сияние его очей совсем не пугало, а даже вызывало тайный восторг.

— Теперь ложитесь и закройте глаза, — распорядился дроу.

Альвинора послушно растянулась на алтаре и смежила веки. Еще ничего не происходило, но сердце вдруг зашлось от волнения. Беспомощно лежать и ничего не видеть, каждое мгновение ожидая любой неожиданности, занятие не из приятных. Голос декана одновременно и успокаивал, и вызывал беспокойство. Кто знает, что Темный станет делать?! А вдруг это больно?

Дальнейшие размышления были прекращены всколыхнувшейся в груди тьмой, которая ожила и стала биться, будто зверь в клетке, почуявший приближение хозяина. Казалось, она рвалась навстречу архимагистру и, не находя выхода, стала метаться по телу, взбудораживая, пробуждая и заставляя проснуться дремлющую в Аль силу.

Магия струилась по жилам сильнее и сильнее, горячей волной омывая все внутри и ища выхода. У Альвиноры перехватило дыхание от той мощи, что сейчас плескалась в ней. Такой мощный отклик был неожиданным и мог бы быть даже приятным, если бы не полная беспомощность при попытках взять его под контроль. Аль начала охватывать паника.

«Я не справлюсь. Сейчас все это вырвется наружу и…»

— Адептка Арис, вы сможете. Обуздайте эту силу, подчините себе. Слушайте мой голос, он проведет, — слова декана доносились будто сквозь толщу воды.

И Альвинора слушала. Каждое слово архимагистра подпитывало уверенность, не давало сбавить бдительность и отпустить контроль. Его убежденность перетекала в нее живительным потоком. И вот стихия стала понемногу слушаться, будто хищник под умелой рукой укротителя. Но, к сожалению, в данный момент укротителем была вовсе не Аль.

— Запомните ощущения, — наставлял дроу. — Сейчас контроль держу я, но скоро отпущу, и вам придется взять управление на себя. Если не сумеете подхватить, может случиться беда. Я стану отпускать постепенно, на счет три. Готовы? Итак, раз… два… три…

В первое мгновение Аль задохнулась от нахлынувшей мощи и едва не потеряла концентрацию, и лишь голос декана служил путеводной нитью, не повзволяя расслабиться. Дроу все еще держал на себе большую часть контроля, поэтому дальше будет еще тяжелее.

Так и вышло. Когда он снова ослабил свою часть контроля, Альвинора с огромным трудом сумела удержать силу и не выплеснуть наружу ни капли. Стоило ей попривыкнуть — и архимагистр полностью отпустил контроль.

«Это конец!» — ужаснулась Аль, когда энергия хлынула сквозь нее мощным потоком, будто выворачивая внутренности наизнанку.