- Он хотел взять мою игрушку, - просто объяснил свои действие Архан, показывая мне игрушечный кинжал, подаренный Питом на трехлетие. Это любимая игрушка моего сына, в обнимку с которой он нередко спит. Яркая, качественная, сделанная из неизвестного мне и невероятно прочного материала. Как бы Архан не бросал и не гнул этот кинжал, тот не ломался, и ребенок мог свободно бить им куда угодно, ведь порезаться этой штукой невозможно.

- Научи своего сына делиться игрушками! - рыкнула на меня Серпнета, прижимая к груди рыдающего Рагнара. Его плачь продолжается уже пять минут, и это начало меня раздражать. Ну, подумаешь, чуть-чуть поцарапал руку! Зачем так убиваться? Не может такая маленькая ранка так долго болеть. Ребенку просто нравится, что мать его жалеет, вот он давит из себя слезы.

- Архан любит этот кинжал, - заступилась я за сына. - Он никому его не дает, даже нянькам. Не нужно забирать у него любимые вещи, вот и все.

Мой ответ не понравился Серпенте. Она зло прищурила змеиный взгляд карих глаз и резко встала с Рагнаром на руках. Полагаю, для того, чтобы следующую фразу сказать мне, глядя свысока:

- Если твой сын - наследник трона, то это еще не означает, что он имеет право распускать руки, - сверкнула глазами она. - Советую тебе всерьез заняться его воспитанием, если не хочешь вырастить самодура, - бросив мне эти резкие слова, Серпента решительно вышла из беседки и направилась во дворец. Не удивлюсь, если с доносом к царю о том, какая я плохая мать и как плохо влияю на сына.

Архан тяжко вздохнул и присел рядом со мной, задумчиво крутя в руках любимую игрушку. Я приобняла его, прижала к груди и от души поцеловала в лобик.

- Я поступил плохо? - виновато спросил он, подняв на меня открытый взгляд синих глаз. Удивительно, как сильно он похож на Пита: схожие черты лица, мимика, и даже интонации совпадают. Вот что значит отец и сын.

- Ты защищал то, что тебе дорого, сынок, - ответила я, продолжая обнимать его. Ругать ребенка совершенно не хотелось. - В следующий раз постарайся обойтись без драки, хорошо? Нельзя бить никого из членов семьи. Ты меня понял?

- Но разве Рагнар из нашей семьи? - задал ребенок естественный для его мировосприятия вопрос. - У него ведь другая мама.

- Вы растете вместе, - обтекаемо ответила я. - Играете, общаетесь, к тому же, у вас один отец, - сглотнула я. Как же, оказывается, противно врать собственному ребенку.

- Мне не нравится Рагнар, - признался мне сын. - Он злой.

- Почему? - удивилась я. Странное заявление, учитывая, что руку на брата поднял именно Архан, а не наоборот.

- Почему - не знаю, но он все время хочет забрать мои игрушки и играет только сам с собой. Мне с ним не нравится. Мама, можно я не буду играть с Рагнаром?

- Я поговорю с твоими нянями об этом, - пообещала ему. - Сынок, скажи, а ты хотел бы иметь младшего братика? Или сестричку? - осторожно спросила Архана, внимательно отслеживая его реакцию.

- Да, я бы хотел братика, но не такого, как Рагнар, - замотал головой цесаревич. - Пусть он будет веселым, - и, подумав, добавил: - И чтобы игрушки не отбирал. Пусть ему папа свои подарит, - покрепче сжал кинжал он.

- А сестричка? - уточнила я. - Ты бы хотел младшую сестру?

- Нет, - скривил нос Архан. - С ней будет скучно. Девочки играют в куклы и постоянно плачут. Что я буду с ней делать? - пожал плечами ребенок, уставившись на меня распахнутыми глазами, в которых застыл вопрос.

- Ты будешь её защищать, - предположила я, - учить, ругать, если она будет хулиганить. Выполнять обязанности старшего брата.

- Нет, - Архан скривился, словно лизнул кислый лимон. - Не хочу возиться с девчонкой. Мне бы братика, чтобы он играл со мной, когда мне скучно. А с девочками всегда сложно. Я её наругаю, а она начнет плакать. Девочки всегда так делают. Тогда я буду виноват, что обидел её, и ты будешь ругать меня, а не её! - возмущенно просипел ребенок. Я невольно рассмеялась, чувствуя истину в его словах. Моим братьям тоже нередко влетало от воспитателей за то, что доводили меня до слез, порой вполне заслуженно. Откуда в голове трехлетнего мальчика такие мудрые мысли и догадки?

- Посмотрим, - вздохнула я, ободряюще потрепав сына. Сама не знаю, почему завела разговор именно о девочке. В нашем мире всегда ждут рождения сына и устраивают пышные празднества, если родился здоровый мальчик. В случае рождения дочери считается допустимым вообще не звать гостей. Когда мы с Питом встретились в первый раз, его тоже интересовало именно рождение мальчика, а о дочери он никогда не упоминал. Скорее всего, и в этот раз он будет ждать мальчика, как и Архан. «Буду жить в окружении мужчин» - без радости усмехнулась я. В конце концов, какая разница, какой пол у ребенка? Главное, чтобы родился здоровым.

Странно, но неприятный разговор с Серпентой нисколько не расстроил меня. Я уверена, что ни она, ни Габриллион не смогут сделать мне ничего плохого - Пит им не позволит. Удивительно, как за эти годы я привыкла доверять своему мужчине, что даже не сомневаюсь в его способности оградить меня от всего, что может нарушить мой покой.

Няньки увели Архана на занятия по устному счету, и я осталась в беседке одна. Прошлой ночью Пит послал в покои Габриллиона суккуба, чтобы та провела ночь с царем. Думаю, именно поэтому Серпента начала искать встречи со мной - она ревнует своего мужчину. Интересно, почему? Ведь не может не понимать, что мы с ним друг друга ненавидим, и даже будь у нас близость, это ровным счетом ничего не изменило бы.

- Ваше Величество, - обращение слуги вырвало меня из размышлений. Подняв голову, я с удивлением увидела стоящего у беседки молодого парня в черном фраке. Должно быть, он стоит уже несколько минут, ожидая, когда я обращу на него свое внимание.

- Что-то случилось? - спросила я.

- Его Величество просит вас к себе.

Я удивленно распахнула глаза. Габриллион зовет меня к себе? С чего бы это? За четыре года он ни разу не потребовал навестить его. Если царь хотел что -то сообщить мне, то отправлял короткие письменные сообщения через доверенных лиц, лишь бы не встречаться со мной лишний раз.

Когда догадка посетила мою голову, на лице отразилась злорадная усмешка. Серпента. Побежала рассказывать царю о том, что я сплю вижу, как он окажется в могиле? Не может же быть совпадением то, что сразу после нашего с ней разговора царь затребовал встречи со мной. Сделав глубокий вдох, я обратилась вовнутрь себя и попыталась найти силы для этого разговора. У меня не было никакого желания скандалить, но нарушить прямой приказ мужа я не могла. Ох, Серпента... Не хочешь ты жить спокойно. Ничего, я устрою тебе веселую жизнь. Донос на царицу тебе с рук не сойдет.

Путь в рабочий кабинет Габриллиона я проделала в тревожной задумчивости. Сердце подсказывало: это не к добру. Что-то не так. Охранный дух рядом? Я даже оглянулась, пытаясь увидеть его поблизости. Пусть я никак не ощущала присутствия своего телохранителя, но мне хотелось верить, что он защитит меня в случае, если что -то пойдет не так. Застыв перед дубовой дверью кабинета, я поняла, что мое сердце отчаянно бьется о серба, а спину пронзило зябкое чувство беззащитности. Захотелось укутаться в толстую шерстяную шаль, спрятать в ней свою плечи и укрыть грудь. Тем не менее, деваться некуда, поводов отказывать царю в прямом приказе у меня нет. Занеся руку, я постучала в дверь.

- Входи! - послышалось из кабинета. Толкнув дверь, я медленным и осторожным шагом прошла в центр кабинета. Габриллион стоял у окна, повернувшись ко мне спиной. Кроме нас двоих здесь никого не было. Никаких следов Серпенты. Царь пристально рассматривал что-то вдалеке, вроде бы не замечая моего присутствия. Я копчиком ощущала, как сгущается напряжение между нами, как давит повисшая в воздухе тишина. Он стоял неподвижно, с неестественно ровной спиной, как хищник перед прыжком. От такого сравнения, которое само всплыло в голове, мне стало совсем уж не по себе.