***

Бал получился пышным и богатым. Десяток коронованных особ присутствовали здесь.

- Скучно, - вздохнул Архан, обводя потухшим взглядом танцующие пары.

- Твоего внимания ищут все девушки, - с завистью проговорил Алекс, - а ты даже не удостоил никого из них танцем.

- Все эти женщины неинтересны, - вздохнул царевич. - К тому же, ужасно глупы. Вот скажи, почему наши женщины получают столь скудное образование?

-А зачем оно им? - пожал плечами друг. - Работать им не нужно, науками заниматься тоже. У женщин одна работа - ублажать мужа и рожать детей.

- А общение? - скосил на него глаза Архан. - Если мы берем этих женщин в жены, то почему позволяем им оставаться дурами? Видишь эту, Мари? В синем платье. Она призналась мне, что последний раз читала книгу пять лет назад, да и то по строгому настоянию учителя. Уверен, навык чтения она уже утратила.

- Не знаю, мне нравится, - пожал плечами Алекс. - Красивая девушка, из благородного дома. Зачем мне ее знания?

- А как ты будешь уважать свою жену, мать твоих детей, если она будет дурой? - резонно заметил царевич. Друг пролепетал что-то невнятное в ответ.

- С этим нужно что-то делать... - себе под нос прошептал Архан, осматривая зал, как вдруг взгляд зацепился за незнакомую девушку в самой гуще танцующих. Миловидное личико, стройная фигура, нежные зеленые глаза. Однако, что -то было в ней не так. Что-то, выделяющее её среди других девушек. Что же? Присмотревшись внимательнее, Архан понял, что привлекало его. Её взгляд. А точнее, ум и интеллект, читающиеся на женском лице. - Добрый вечер, - Архан подобрался к ней сзади, и это стало ошибкой. Девушка вздрогнула от неожиданности, а, увидев, кто проявил к ней свое внимание, залилась краской.

- Здра-дравствуйте, Ваше Высочество, - пролепетала девушка. Милейшая картина.

- Позвольте пригласить вас на танец, - Архан протянул девушке руку, предлагая вложить свою ладонь в его пальцы. - Кстати, могу я узнать ваше имя. Мое, вы, полагаю, и так знаете.

- Дорофея, - улыбнулась девушка.

«Дорофея - дар богов» - мелькнула мысль у Архана.

- Прекрасное имя, - своей улыбкой он смутил девушку еще сильнее. Странно, но в ней не чувствовалось фальши. Лишь искренность. Дорофея... Кто она? Никогда прежде Архан не видел её при дворе. Да и имя странное, обычно девушек называют по-другому, не на восточный манер, как её.

Архна закружил её в танце. Дорофея не знала,, куда девать глаза, щеки ее пылали ярко -красным цветом. Отчего-то ему нравилось наблюдать за ней. Смущение доставляло удовольствие.

- Откуда вы? - спросил Архан, игнорируя направленные на него удивленные и завистливые взгляды.

- Из восточного княжества, - ответила Дорофея. Г олос тонкий, нежный. В силу своих способностей Архан видел людей насквозь, чувствовал в каждом потенциал или, напротив, гнильцу. В Дорофее особенно остро ощущались ум и достоинство. В силу возраста они еще не раскрылись, но это случится очень скоро.

- Вы дочь старинного друга моей матери, - догадался Архан. - Она говорила о вас.

- Ваша матушка очень добра ко мне, - улыбнулась Дорофея, но в голос проскользнули нотки грусти.

-Я бы хотел, чтобы вы задержались у нас, - Архан прямо намекнул, что желает её внимания. Любая другая запрыгала бы от радости, но эта особа погрустнела.

- Спасибо вам, Ваше Высочество, - промямлила она без капли искренней благодарности. -Но, боюсь, завтра я уеду. Дворец не для меня.

- Миледи, - Архан изобразил на своем лице самую обаятельную улыбку, какая только была в его арсенале, - если я говорю, что желаю видеть вас здесь, то это означает, что вам выделят лучшие покои и дадут лучших слуг. И никто не смеет плести во дворце интриги и запугивать гостей.

Архан едва не зарычал, увидев, что даже обещание благ не заставило Дорофею улыбнуться. Кажется, она испугалась. Чего? Его самого? Или тех, кто успел напугать её? Архан уверен, что это дело рук одной из фавориток. Нужно выяснить, кто занимается этими гнусностями и отослать из дворца. Вообще, во дворце слишком много придворных дам. Отослать половину из них, и ничего не изменится.

- Спасибо, Ваше Высочество, - пробормотала Дорофея, когда танец закончился. Похоже, Архан испортил ей настроение. Странная девушка. Любая готова отдать что угодно, чтобы стать его любовницей, а эта.. .даже не пытается изобразить радость. Ничего. Он докажет ей обратное. Архан еще не успел отпустить девушку, когда услышал странный шум в другой части зала.

- Козел! - царевич отчетливо услышал голос сестры. Вслед за ним последовал сильный удар, будто кто-то уронил на пол мебель. Что происходит?! Позабыв про Дорофею, Архан бросился к источнику шума, расталкивая неповоротливых придворных. Интуиция подсказывала: что-то произошло с сестрой. - Паскудник! - кричала Ева за пределами зала, в одной из пустующих. Ворвавшись внутрь, Архан замер в дверном проеме. Картина, представшая его глазам, поразила воображение.

Ева, его маленькая младшая сестренка, стояла над юношей лет двадцати, заламывая ему руки. К сожалению, им был не Рагнар, а человек более выразительной заморской внешности. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что девчонка хорошо отделала противника перед тем, как повалить его на пол: лицо разукрашено следами от женских ногтей, парень то и дело хватается за правый бок.

- Ева! - окликнул сестру Архан, увидев, что та занесла руку для очередного удара. - Что он сделал?!

- Пытался склонить меня к побегу! - оскорбленно воскликнула девушка, ничуть не смутившись от присутствия брата, и все-таки нанесла еще один удар в горло поверженному противнику. Архан невольно усмехнулся про себя. А он неплохо ее натаскал! Не зря учил сестру основам рукопашного боя и приёмам самообороны.

- Отойди, - беззлобно бросил Архан, за шкирку поднимая с пола юношу. Явно прибыл из-за моря, с тела еще не сошел загар от яркого солнца на другом берегу моря. - Кто такой?! -стоило лишь посмотреть на преступника убийственным взглядом, как его язык мгновенно развязался.

- По-посол, - пролепетал он. Архан прищурился. Посол того самого принца, о свадьбе с которым говорил ему Габриллион? Интересно...

- Чего он хотел от тебя? - царевич обратился к Еве.

- Предлагал уплыть с ним за море. Говорил, что там меня ждет жених и сладкая жизнь. Когда я отказала, начал распускать руки и попытался увести меня силой.

- Чего же ты отказалась? - Архан не удержался от того, чтобы подколоть сестру.

- От тебя сбежишь, - тяжко вздохнула она. Он даже не понял, шутит она или всерьез.

- Как так вышло, что вы уединились? - прищурился Архан, начав подозревать неладное. Подкрасться к царевне, обойти её свиту и охрану. Здесь не обошлось без вмешательства могущественного покровителя.

- Не знаю, - Ева удивленно распахнула глаза. - Он заговорил со мной, а потом свита куда-то исчезла, мы вошли сюда.

- Увести и подготовить к допросу, - коротко скомандовал Архан стоящей неподалеку страже. За комнатой уже толпились придворные, привлеченные шумом. - Ева, попытайся изобразить жертву, - вздохнул он, оглядев сестру. В этой ситуации даже жалко несчастного парня. Ушел еле живым от этой оторвы. - Иди к себе и не покидай покоев. Я сам сообщу обо всем, что выясню.

Удивительно, куда вдруг пропали матушка и Габриллион? Случайно ли их не оказалось в бальной зале именно в этот момент? Допрос не занял много времени. Под угрозой пыток посол рассказал все, что знал: ему поручили уговорить царевну выйти замуж за заморского принца, а если та заартачится, разрешили применить силу. Все равно, когда её доставят на другой берег моря, никто не спросит о том, насколько добровольным было путешествие. На вопрос о том, откуда такая уверенность в том, что за царевной не прибудет флот вооруженных до зубов солдат, посол промямлил что-то маловразумительное. В этот момент Архан убедился в своих подозрениях.