На следующую ночь встреча повторилась. И на следующую. И во все ночи на протяжении двух месяцев. Ева ждала этих сладких минут наедине с Рагнаром целый день, а, дождавшись, взрывалась от счастья. Он был для неё самым родным и самым желанным. Днем они часто гуляли по парку, и царевна готова была слушать часами его рассказы о далеких странах, о науках и вообще обо всем, что он вычитывал в своих книгах. Его ум и сообразительность были для неё соблазнительнее любой горы мышц, что всегда таскались за Арханом.

Брат презирал слабость. Наследник трона не демонстрировал брату своего истинного отношения, но оно всегда проскальзывало в его взглядах, жестах и «веселых» шутках, отпускаемых в адрес Рагнара. Так началось и то роковое утро, положившее начало всем последующим событиям.

-Брат, почему ты не пьешь вина? - с задорной улыбкой спросил Архан за обедом. Цесаревич вместе со свитой, сестрой и «единокровным братом» расположились в беседке за завтраком.

- Не хочу, - равнодушно пожал плечами Рагнар, впервые за все утро подав голос. Он чувствовал себя чужим в этой компании и явственно ощущал, что друзья цесаревича ему не рады. Ощущение сродни нахождению в стае больших и агрессивных собак, которые только и ждут команды хозяина.

- Это южное, - отсалютовав брату бокалом, Архан отпил красного полусладкого.

- Я не люблю спиртное, - с плохо скрываемым напряжением в голосе ответил бастард царя. Он смотрел вдаль, стараясь не пересекаться взглядами с остальными. Чувствовал на себе внимание Евы, но упорно игнорировал его. - Оно мутит разум, а это не есть хорошо.

- Истина в вине, - многозначительно заметил Архан.

- Вино отравляет мозг, - парировал Рагнар, - а это самый важный орган в теле.

- Да, пример нашего отца должен послужить всем уроком, - посерьезнел наследник трона.

- Это бесспорно, но чему быть, того не миновать, Рагнар. Ты очень похож на отца, и не стоит противиться своей природе, - синие глаза полыхнули злорадством. В свои шестнадцать Архан выглядел старше двадцати, а вот двадцатилетний Рагнар, напротив, походил на подростка.

- Я никогда не буду таким, как он! - выпалил бастард, устав терпеть подколки. Взгляд темных глаз вспыхнул огнем, обдав царевича потоком ненависти.

- Конечно, не будешь, - мягкий голос Евы разрядил накалившуюся обстановку. - Ты очень сильный и храбрый, а еще невероятно умный. Я не знаю никого умнее тебя. Уверена, ты никогда не повторишь судьбу Его Величества и принесешь огромную пользу государству,

- девушка улыбнулась ему, вызвав завистливые взгляды у друзей брата. Архан залпом осушил бокал вина.

- Спасибо, - впервые за это утро Рагнар улыбнулся.

- История знает массу примеров, когда ум и хладнокровие побеждали грубую силу, -царевна посмотрела на брата прямо, без страха и стеснения, словно бросала ему вызов. Архан недобро блеснул глазами.

- Но без силы ничего не имеет смысла, - в том же тоне ответил царевич. - Ты можешь быть самой умной девушкой в мире, но любой мало-мальски сильный мужчина свернет тебе шею в считанные секунды, и ум тут не поможет.

- Это угроза? - холодно улыбнулась Ева.

- Это утверждение, - припечатал её Архан, взглядом и интонацией давая понять, что на этом спор окончен.

- Простите вашему брату эту резкость, - неожиданно в разговор вступил один из друзей царевича. Рыжий улыбчивый парень, не упускающий возможности посмеяться над Рагнаром. - Он всего лишь беспокоится о вас, - с этими словами он сорвал с ближайшего дерева цветок и протянул царевне.

- Мой брат порой расстраивает меня, - мрачно ответила девушка, принимая цветок, но даже не попытавшись изобразить вежливую улыбку. Подул совсем слабый порыв ветра. В тот же миг лепестки цветка, все до единого, опали на землю, оставляя в руке Евы голую некрасивую сердцевину.

- А-ха-ха, - Рагнар не смог сдержать смеха и впервые искренне улыбнулся. - Боги не благоволят тебе, Алекс, - сказал он рыжему, отсмеявшись. Молодой сын герцога пронзил бастарда ненавидящим взглядом.

- Молчал бы, - рыкнул он в ответ, перестав строить из себя добродушного парня.

Не желая продолжать грызню, Рагнар молча встал и, не распрощавшись, покинул беседку. Не пожелать наследнику трона хорошего дня и хорошего аппетита считалось верхом неуважения, которое жестко каралось. Вплоть до отлучения от двора.

- Зачем ты с ним так? - Ева полоснула обозленным взглядом Алекса. - Что плохого он тебе сделал?!

- Раздражает, - коротко бросил рыжий, отвернул голову.

- И ты так это оставишь?! - царевна набросила с вопросами на брата. - Твой друг оскорбил твоего брата, а ты даже слова ему не скажешь?!

- Ева, иди к себе и успокойся, - фраза прозвучала как приказ. Ответ ясен: Алекс не понесет наказания, а Рагнар так и не услышит извинений. Обида за любимого человека горечью отдалась в сердце. Глаза девушки наполнились слезами, как она ни пыталась их удержать. Не попрощавшись с братом, она швырнула на стол салфетку и выбежала из беседки, зажимая рот рукой в попытке сдержать рвущиеся наружу рыдания. - Черт... Ева! Стой! -Архан никогда не мог выдержать слез любимой сестры. Её обида и злые гримасы забавляли, смех и улыбки радовали, а слезы заставляли сердце скрипеть от боли. Пусть Ева и казалась Архану глупым тепличным ребенком, но он любил сестру и готов был убить любого, кто посмеет обидеть её.

- Оставь! - бросила царевна, пытаясь убежать от него.

- Стой! - повторил приказ Архан, хватая сестру за плечи. По невинному девичьему лицу катились слезы, а нос распух, став похожим на картошку. - Ева, я.

- Ты издеваешься над ним! - прошипела девушка. - Ты - причина этой травли. Твои псы повторяют за тобой, стремясь остаться в свите. Сделай ты хотя бы малейший знак, дай понять, что подобное неприемлемо, и никто не будет трогать Рагнара. И это знаешь это, как никто другой, Архан! - выпалила царевна, позабыв о приличиях и воспитании. Ею двигал праведный гнев и жажда справедливости. - Но тебе нравится издеваться над тем, кто слабее. Нравится задевать его и видеть, что он ничего не может ответить тебе. Интересно, а что скажет отец, когда узнает о том, как ты ведешь себя? - в словах Евы послышалась угроза. Очевидно, какого именно отца она имеет в виду. Единственные, кто имели влияние на Архана - его родители, и больше всего на свете царевич не любил, когда его начинали шантажировать ими.

- А что скажет отец, когда узнает, что его любимая дочурка сбегает по ночам на свидание с сыном пьяницы, который издевался над нашей матерью?! - прорычал Архан, сжав плечи сестры еще сильнее, почти до боли. Синие глаза девушки сверкнули страхом. Неужели он все знает?! - Что он сделает с тем, кто покусился на его драгоценный цветок. Как ты считаешь, сестра?!

- Не смей! - прошипела Ева, подавшись вперед. - Не смей говорить ему, слышишь?

- Испугалась? - Архан ухмыльнулся одним уголком рта. - Ты ведь понимаешь, что отец сотрет его в порошок.

- Я люблю Рагнара, - выдохнула девушка, вцепившись пальцами в руки брата. - Если ты скажешь о нас отцу, клянусь, Архан, я сбегу из дома! Я никогда тебя не прощу!

- Ох, - театрально рассмеялся царевич. - Сбежит она, - хватка на плече стала стальной. -Ева, я говорю тебе как брат: забудь этого сопляка. Он тебе не пара. Вы никогда не будете вместе. Ты - дочь Верховного мага, его единственный цветок. Я надеюсь, сестра, что дальше поцелуев у вас дело не пошло, - Архан яростно сверкнул глазами. - Потому что если я узнаю... - он с трудом сглотнул, сверля Еву пылающим от ярости взглядом. - Я убью его сам. И даже отец не помешает мне, - он практически оттолкнул от себя сестру, с трудом удержавшись, чтобы не сплюнуть на плитку под ногами.

Получив свободу, Евангелина убежала из сада, чтобы укрыться в своей комнате от посторонних глаз и дать волю слезам. За что он с ней так? Архан всегда был добр и терпелив, даже в те моменты, когда, казалось бы, любой человек готов сорваться.

Оставшись в своей спальне, Ева упала на кровать и расплакалась. Остановить рыдания было невозможно, да и не было на это сил. Вскоре слезы закончились, вдохнуть воздух стало невозможно, а легкие, казалось, разрывались от спазматических вдохов.